Tuyên Hoài Khanh rời đi không lâu, Phó Liệt Vân và Mạnh Hành Chu cũng muốn trở về Bắc Cương.
Úc Ly hơi ngạc nhiên: "Nhanh thế ư? Không ở lại kinh thành thêm ít ngày nữa sao?"
Nghe nói mấy năm nay, Phó Liệt Vân một mực trấn giữ Bắc Cương, hiếm khi về kinh. Lần này trở về, Nữ hoàng vốn định để họ nghỉ ngơi thêm vài ngày.
"Không được." Phó Liệt Vân đáp. "Thánh thượng vừa lên ngôi, bốn phương đều rục rịch. Chỉ sợ ít lâu nữa họ lại gây chuyện."
Kinh thành tuy phồn hoa, nhưng không hợp với ông. Có lẽ mấy năm ở Bắc Cương đã thành thói quen, ông quen với môi trường khắc nghiệt nơi ấy, quen tiếng gió gào thét cùng men rư/ợu nồng. Thậm chí, ông xem đó như quê nhà thứ hai, nguyện dành cả đời để bảo vệ Bắc Cương và người dân nơi đây.
Úc Ly và Phó Văn Tiêu mở tiệc tiễn biệt họ.
Trong tiệc, Mạnh Hành Chu lấy trà thay rư/ợu, nâng chén cười nói: "Vương gia sau này có rảnh, hãy đến Bắc Cương chơi. Phong cảnh nơi ấy hùng vĩ, có rư/ợu sữa ngựa và lạc giòn, lại còn có da thú cùng nhân sâm. Mùa đông đến còn có thể đ/ập băng bắt cá..."
Úc Ly nghe mà thấy hứng thú: "Khi nào rảnh rỗi tôi sẽ đến."
Mạnh Hành Chu cười ha hả: "Thế thì chúng tôi đợi Vương gia tới vậy!"
Rồi ông kể thêm vài chuyện thú vị ở Bắc Cương. Úc Ly nghe say sưa, tỏ ra rất quan tâm đến ẩm thực và đặc sản nơi ấy.
Bên kia bàn, Phó Văn Tiêu và Phó Liệt Vân bàn việc đồn điền ở biên cương.
Bắc Cương khắc nghiệt, vật tư khan hiếm, ngay cả lương thực cũng phải m/ua từ Giang Nam. Phó Liệt Vân từ lâu muốn cải thiện tình hình, nhưng tiên đế còn tại vị đã kìm hãm mọi nỗ lực. Lần này về kinh, ông đã bàn với Nữ hoàng về việc này. Nữ hoàng rộng lượng hơn, không đa nghi như tiên đế.
Bà biết dùng người thì không nghi kỵ, cũng hiểu rõ tình hình biên cương. Chỉ dựa vào quân lương triều đình thì binh sĩ khó lòng no bụng, huống chi bảo vệ đất nước.
Suốt thời gian qua, Phó Liệt Vân và Phó Văn Tiêu đã đưa ra nhiều ý kiến cải cách Bắc Cương. Nhưng việc này cần thời gian áp dụng từng bước sau khi Phó Liệt Vân trở về. Nếu thành công, không chỉ quân đội mà đời sống dân chúng cũng sẽ khá hơn.
Sau bữa tiệc tiễn, Phó Liệt Vân và Mạnh Hành Chu rời kinh thành về Bắc Cương.
Chu thị không khỏi buồn bã: "Lần này đi, không biết bao giờ mới gặp lại..."
Bà xem Phó Liệt Vân như con trai mình. Mỗi lần chia tay, lòng bà đều quặn thắt.
"Nếu mẹ nhớ họ, con sẽ đưa mẹ lên Bắc Cương." Úc Ly nói. "Từ kinh thành đến đó đi xe ngựa nửa tháng là tới nơi."
Chu thị bật cười: "Thôi được rồi, mẹ già rồi, đừng làm phiền các con."
Bà không muốn làm bọn trẻ lo lắng, chỉ cần biết họ khỏe mạnh là đủ.
**
Kỳ nghỉ hôn lễ qua đi, Phó Văn Tiêu trở lại công việc bận rộn.
Úc Ly tuy nhàn hạ hơn nhưng cũng không rảnh rỗi. Mỗi ngày nàng vào cung gặp Nữ hoàng, về nhà lại tiếp khách tới lui không ngớt, khiến nàng chẳng mấy khi được ở yên.
Úc Ly vào cung để dùng năng lực đặc biệt cải thiện sức khỏe cho Nữ hoàng. Nàng đã bàn với Phó Văn Tiêu: "Sang năm chúng ta đi nam, không biết bao giờ về. Chi bằng giúp mẹ khỏe mạnh hơn, để bà không lo bệ/nh tật."
Ngoài luyện tập, năng lực của nàng còn có thể nâng cao thể chất, giúp con người trẻ trung hơn. Nữ hoàng đã ngoài bốn mươi, lại làm việc cật lực, mỗi ngày chỉ ngủ vài giờ. Thân thể dù tốt đến mấy cũng khó chịu nổi.
Nàng muốn Nữ hoàng sống lâu trăm tuổi, nên tranh thủ lúc ở kinh thành giúp bà cải thiện sức khỏe.
Phó Văn Tiêu ôm nàng vào lòng thì thầm: "A Ly, cảm ơn em."
Làm con trai, chàng luôn lo cho sức khỏe của mẹ. Chàng cố gắng đỡ đần nhiều việc để bà đỡ vất vả.
"Cảm ơn gì chứ." Úc Ly không bận tâm. "Mẹ đối tốt với em, em tự nhiên cũng muốn đền đáp."
Đơn giản vậy thôi.
Úc Ly biết Nữ hoàng rất khoan dung với mình. Bà đã ngăn triều thần phản đối, cho nàng tự do, không ép buộc điều gì. Dù biết nàng có năng lực đặc biệt, bà cũng không lợi dụng mà để nàng tự quyết.
Dù có tính toán riêng, nhưng Úc Ly chỉ cần biết Nữ hoàng chân thành quan tâm mình là đủ.
Tình cảm là cho đi và nhận lại. Người khác đối tốt, nàng sẵn lòng báo đáp.
So với tiên đế, nàng mong Nữ hoàng sống lâu hơn, cai trị đất nước tốt hơn, để dân chúng an cư lạc nghiệp.
Trong mắt Úc Ly, Nữ hoàng là người phụ nữ xuất sắc. Để một người như bà trị vì đất nước còn hơn bao kẻ tầm thường khác lên ngôi.
Có năng lực thì không phân biệt nam nữ. Người tài đức xứng đáng ở vị trí cao.
Bạch Phỉ Thúy nằm trong tay nàng, cứng đờ như bánh mèo.
Nàng chẳng buồn để ý, bên này xoa xoa, bên kia sờ sờ, mãi đến khi ăn xong thức ăn trên bàn mới thả chú mèo trắng tội nghiệp ra.
Mèo trắng kêu "ô ô" x/á/c nhận nàng không còn ý định động thủ, lập tức ba chân bốn cẳng chạy mất.
Mèo trắng một mạch chạy thẳng đến Ngự Thư phòng, nhảy lên đầu gối Nữ Hoàng rồi cuộn tròn thành cục bông trắng.
Vị tướng quân đang bàn việc với Nữ Hoàng nhíu mày, nhưng thấy bà không nói gì nên tiếp tục công việc dang dở.
Chú mèo trắng này là vật cưng được Nữ Hoàng yêu chiều, cả trong lẫn ngoài cung đều biết. Mọi người gặp nó thường phải tránh đường, khiến nó ngày càng lên mặt. Mỗi lần đi qua đám đông, nó cố ý bước những bước thật uyển chuyển, vênh váo như thể đang trình diễn. Ai không để ý tới nó, nó liền kêu "meo ô" rồi quấn lấy chân người đó. Nếu không xin nó tha thứ, nó nhất định không chịu đi.
Như một con yêu quái thành tinh, quá tinh khôn!
Nó còn thích trêu chọc người khác. Không ít người trong cung từng bị nó b/ắt n/ạt, nhưng vì nể mặt Nữ Hoàng, đành nuốt gi/ận không dám chấp nhất với một con vật.
Dù vậy, hễ gặp Úc Ly là nó phải nằm im rạp xuống.
Mỗi lần chứng kiến cảnh ấy, mọi người thầm mừng, mong Úc Ly trị nó thật nhiều để nó đỡ gây rối trong cung.
Vị tướng quả bàn xong việc với Nữ Hoàng, khom người cáo lui.
Vừa ra khỏi Ngự Thư phòng đã thấy Úc Ly tới, biết ngay chú mèo trắng vừa rồi hẳn bị nàng dọa chạy, liền niềm nở chào hỏi.
Úc Ly cũng đáp lễ lịch thiệp.
Chờ trong cung một lát, nàng từ biệt Nữ Hoàng.
Ra khỏi hoàng cung, tuyết đã bắt đầu rơi.
Thời tiết ngày càng lạnh, kinh thành chìm trong màn tuyết trắng, bầu trời âm u mang theo hơi lạnh thấu xươ/ng.
Úc Ly cảm thấy dễ chịu, thậm chí thong thả dạo phố, ghé qua vài nơi m/ua đồ ăn vặt yêu thích.
Trên đường, nàng tình cờ gặp Phương Bích Hạc từ đâu trở về. Nhìn bộ dạng phong trần cùng gương mặt dạn dày sương gió, nàng m/ua cho hắn một chiếc bánh thịt dê nóng hổi.
"Đa tạ vương gia." Phương Bích Hạc không từ chối, cầm lấy ăn ngấu nghiến như thể đói lắm.
"Ngươi đi đâu về thế?" Úc Ly tò mò hỏi, "Đến bữa ăn cũng không có à?"
Hắn ậm ờ đáp rồi cười: "Trời lạnh thế này, vương gia còn rảnh dạo phố?"
"Ra ngoài hóng mát." Úc Ly chỉ quán canh dê gần đó, rủ hắn uống chén nóng do nàng đãi. Phương Bích Hạc nhận lời.
Hai người ngồi trong quán nhỏ, nhâm nhi bát canh dê bốc khói cùng bánh thịt thơm lừng, ngắm tuyết rơi ngoài đường, cảm thấy thật thú vị.
Một lát sau, Phó Văn Tiêu cũng tới.
Úc Ly gọi cho hắn một bát canh để làm ấm người, đồng thời sờ tay hắn - lạnh như băng.
Thấy Phó Văn Tiêu, Phương Bích Hạc cười hiểu ý: "Hóa ra vương gia đang đợi Phó quốc công ở đây? Thành ra ta thành kẻ thừa rồi."
Nhìn hai người nắm tay, hắn bỗng thấy ngượng ngùng, ngồi không yên mà đi cũng không tiện.
Phó Văn Tiêu thản nhiên chào hỏi rồi nói: "Sáng sớm đã hẹn với Ly nương tới đây ăn canh dê, không ngờ tiểu hầu gia cũng có mặt."
Phương Bích Hạc mặt lạnh như tiền.
Biết rồi, biết hai vợ chồng các người ân ái, nhưng đừng khoe trước mặt kẻ đ/ộc thân này chứ!
Nhân dịp hiếm hoi gặp mặt, Phó Văn Tiêu trao đổi với hắn vài việc công.
Úc Ly ngồi bên nhâm nhi đồ ăn, nghe họ nói chuyện chẳng chút ngạc nhiên.
Ăn uống no nê, Phương Bích Hạc vươn vai định về.
Hắn chắp tay: "Lần này đa tạ vương gia thết đãi, hữu hảo ta sẽ mời lại."
Úc Ly gật đầu, vẫy tay tiễn hắn.
**
Tuyết rơi dày suốt nhiều ngày.
Theo làn tuyết trắng, tin tức về nạn tuyết từ các nơi đổ về khiến Phó Văn Tiêu bận rộn xoay như chong chóng với công tác c/ứu tế. Nhiều gia đình giàu có trong kinh mở bếp cháo c/ứu dân nghèo.
Úc Ly cũng quan tâm việc này, chủ động quyên góp tiền bạc và cung cấp một trang trại để an trí dân lánh nạn.
Thoắt cái đã sang tháng Chạp.
Ngày mồng tám tháng Chạp, Úc Ly cùng Phó Văn Tiêu, Chu thị dẫn hai đứa trẻ vào cung dự tiệc cháo với Nữ Hoàng.
Hôm nay Nữ Hoàng hiếm hoi nghỉ ngơi, ôm Bạch Phỉ Thúy ngồi trò chuyện cùng Chu thị.
Trong điện đ/ốt địa long ấm áp, mặc áo mỏng cũng chẳng lạnh.
Trên bàn bày nhiều loại cháo mồng tám. Úc Ly nếm thử đủ vị, phát hiện mình thích cả cháo ngọt lẫn mặn, trong khi Phó Văn Tiêu và hai đứa trẻ thích vị ngọt nên thêm mật ong.
Cháo trong cung dùng nguyên liệu thượng hạng, vượt xa bên ngoài. Úc Ly đặc biệt thích các loại đậu mềm bùi trong cháo.
Nữ Hoàng mỉm cười nhìn họ, nói với Chu thị: "Tố Nương, những năm qua khổ cho con rồi."
"Không khổ ạ." Chu thị đáp, khí chất hiền hòa toát ra từ ánh mắt dịu dàng khi nhìn Nữ Hoàng, "Nhìn Yến Hồi và Yến Sênh khôn lớn, thấy Tiêu ca cùng Ly nương hạnh phúc, lòng con an nhiên."
Bà là người giản dị thuần hậu. Chính sự thuần phác ấy khiến xưa kia Nữ Hoàng giao phó đứa con đ/au yếu cho bà, và Chu Tố Nương đã không phụ lòng tin.
Nữ Hoàng nhớ lại quá khứ, bỗng nở nụ cười.
Những tháng ngày gian nan đã qua. Giờ đây ngồi đây, nhìn con cháu quây quần, ngồi trên ngai vàng tối thượng, cuộc đời dường như đã viên mãn.
Chỉ là đôi khi, nhìn bông tuyết bay ngoài cửa sổ, bà chợt nhớ chàng thiếu niên tướng quân năm nào từ Bắc Cương tới, lòng dâng lên nỗi tiếc nuối mênh mang.
——————————
Hôm nay canh thứ hai
