Cuối năm, không khí Tết ngày càng đậm đặc.
Năm ngoái, Úc Kim cùng Tôn Phương Nương theo đoàn thuyền của Úc Gia đi Thanh Giang Tỉnh, mang về một chuyến hàng hóa. Họ dừng chân ở tỉnh thành một thời gian, mãi đến ngày hai mươi bảy tháng Chạp mới trở về núi Bình Huyền.
Cuối năm trước, Úc Kim thành lập thương hội Úc Thị, cuối cùng đã có thuyền buôn và đội thương nhân riêng. Sinh kế mở rộng gấp mấy lần, giờ đây thương hội Úc Thị đã làm ăn tới tận Thanh Giang Tỉnh.
Suốt một năm qua, Úc Kim thường xuyên qua lại giữa Nam Quận và Thanh Giang Tỉnh, tích lũy được không ít kinh nghiệm. Nàng dự định sang năm sẽ tiến về phía bắc, mở rộng việc buôn b/án, nhân tiện ghé kinh thành thăm chị cả và chị rể.
Khi Úc Kim tính toán như vậy, cả nhà đều nhiệt liệt ủng hộ. Lý do lớn nhất vẫn là mọi người không yên tâm về Úc Ly, muốn ra kinh thành thăm nàng.
Từ mùa xuân năm ấy, tin Phó Văn Tiêu đỗ Trạng Nguyên truyền về núi Bình Huyền chưa bao lâu, lại tiếp tục lan truyền tin tức hắn là thế tử Trấn Quốc Công khiến mọi người kinh ngạc. Úc Kim sợ người nhà lợi dụng thân phận Phó Văn Tiêu làm chuyện phi pháp gây rắc rối cho chị cả, nên nghiêm khắc răn dạy người họ Úc, không hề nương tay. Ai vượt quá giới hạn đều bị nàng thẳng tay giao lên quan phủ.
Nhờ th/ủ đo/ạn cứng rắn của nàng, dân làng Thanh Thạch hay họ tộc Úc đều trở nên thức thời. Dù có người mang vàng bạc đến tận cửa cũng không dám nhận bừa. Úc Kim cũng biết điều, bỏ tiền sửa cầu làm đường, giúp đỡ người khó khăn trong làng tìm kế sinh nhai, khiến đời sống dân làng ngày càng khấm khá.
Từ đó về sau, kinh thành chẳng có tin tức gì đặc biệt. Dù mỗi tháng vẫn nhận được thư nhưng nội dung sơ sài khiến các chị em lo lắng chị cả chỉ báo tin tốt giấu tin x/ấu. Dù Úc Ly rất giỏi giang nhưng tính tình chất phác, kinh thành quyền quý chốn đông người lại có cả hoàng đế... Nghe nói nơi ấy phức tạp lắm, huống chi chị rể Phó Văn Tiêu lại mang thân phận đặc biệt, ai nấy đều sợ chị cả không thích nghi được, lại lo có kẻ h/ãm h/ại...
Nếu đối mặt đ/á/nh nhau thì chẳng sợ, chỉ sợ bọn chúng dùng th/ủ đo/ạn hèn hạ. Tóm lại, các chị em Úc Kim lo lắng khôn ng/uôi, sợ chị cả sống không tốt ở kinh thành, xảy ra chuyện gì bất trắc.
Đang lo sốt vó thì đột nhiên tin hoàng đế băng hà truyền đến, tiếp theo là tin chị dâu - Nguyên An trưởng công chúa lên ngôi. Mọi người đều choáng váng, tưởng mình nghe nhầm.
Tin tức Nữ hoàng đăng quang lan khắp chín châu, quan phủ ra sức loan báo. Khi thấy cáo thị dán khắp nơi, thiên hạ xôn xao, mất nhiều thời gian mới tiêu hóa được sự việc. Thì ra đàn bà cũng có thể làm hoàng đế sao?
So với nơi khác, phản ứng ở núi Bình Huyền càng dữ dội hơn. Bởi họ chợt nhận ra: vị Nữ hoàng mới đăng cơ chính là mẹ ruột Phó Văn Tiêu - vậy hắn chẳng phải là hoàng tử sao?
Phó Văn Tiêu từng sống nhiều năm ở núi Bình Huyền, tiếp xúc với nhiều người nơi đây. Ai nấy đều cảm thấy khó tin: họ đã từng gần gũi với một vị hoàng tử đến thế...
Tóm lại, việc Nữ hoàng lên ngôi khiến núi Bình Huyền náo nhiệt hơn hẳn. Nơi đây thế mà sản sinh ra một hoàng tử! Không ít người từng được hoàng tử chỉ dạy chữ nghĩa...
Dân làng Thanh Thạch và họ Úc phản ứng cực kỳ mãnh liệt, còn hơn cả lúc biết Phó Văn Tiêu là thế tử Trấn Quốc Công. Dù sao thế tử và hoàng tử cũng khác xa nhau một trời một vực. Đây chính là hoàng tử! Nghe nói Nữ hoàng chỉ có một con trai, vậy Phó Văn Tiêu chẳng phải là "Thái tử"? Tương lai còn có thể trở thành hoàng đế...
Kế tiếp, tin tức từ kinh thành liên tục truyền về núi Bình Huyền. Do liên quan đến Phó Văn Tiêu, dân núi Bình Huyền đặc biệt quan tâm. Họ được biết sau khi lên ngôi, Nữ hoàng luận công ban thưởng, đặc cách phong một nữ vương khác họ, lấy Nam Quận làm đất phong, tức Nam Quận Vương.
Theo sách phong còn ghi rõ tên tuổi và công lao của vị nữ vương này: Nam Quận Vương Úc Ly, người thôn Thanh Thạch, núi Bình Huyền, phủ Khánh An, tỉnh Nam Quận, là vợ họ Phó. Nhờ nhiều lần c/ứu giá, bình định và dẹp giặc có công, được Nữ hoàng phá lệ phong làm Nam Quận Vương.
Những ai đọc cáo thị đều đờ đẫn, lòng đầy kinh hãi. Thì ra triều đình không chỉ có Nữ hoàng mà còn có một nữ vương xuất thân dân gian, từ một thôn xa xôi nơi nam địa. Người dân Nam Quận sửng sốt. Dân núi Bình Huyền càng choáng váng hơn nữa.
Những người từng quen biết hoặc nghe danh Úc Ly đều sững sờ. Ngay cả người họ Úc cũng kinh ngạc, nhiều ngày không tin nổi như đang mơ. Dù các chị em Úc Kim luôn tin tưởng vào năng lực của chị cả, cũng không ngờ nàng có thể tự thân phong vương tướng.
Khi cơn choáng qua đi, chính là niềm phấn khích tột cùng. Lúc ấy ba chị em đều có mặt, ôm nhau mừng rỡ vì chị cả. Họ không thể diễn tả nổi cảm xúc dâng trào trong lòng, chỉ biết có thứ gì đó vang vọng thật lâu rồi đ/âm chồi nảy lộc, khiến họ không kìm được xúc động và khát vọng, như thể bầu trời trên cao bỗng trở nên rực rỡ tươi đẹp.
Mãi sau này, Úc Kim mới hiểu nổi cảm xúc lúc ấy. Đó là lúc người phụ nữ cuối cùng đã đ/ập tan thành kiến thế tục, mở ra con đường mới cho hậu thế, khiến thiên hạ biết rằng đàn bà chẳng hề thua kém đàn ông. Đàn ông lập được công danh sự nghiệp, đàn bà cũng thế!
**
Khi thuyền buôn họ Úc về đến núi Bình Huyền, trời vừa đổ tuyết. Bến cảng giờ đã mở rộng gấp đôi, càng thêm nhộn nhịp. Thuyền Úc Gia cập bến khiến bến tàu đông nghịt người. Nam địa ít khi có tuyết lớn, nhưng dù tuyết rơi cũng không ngăn được lòng nhiệt thành của mọi người.
Cuối năm cận kề, bến tàu vẫn đông đúc những người phu khuân vác chờ việc, mong ki/ếm thêm chút tiền dịp cuối năm để cùng gia đình đón Tết sung túc hơn.
Thuyền buôn của Úc gia vừa cập bến, những người phu liền nhanh chóng theo quản sự ra bến, chuẩn bị bốc dỡ hàng hóa.
Họ rất thích làm việc cho thương hội Úc gia vì nơi đây trả công hậu hĩnh, lại còn phát cơm nắm no bụng, giúp họ tiết kiệm được bữa ăn. Dần dà, hễ thuyền Úc gia đến là các phu khuân vác đều tranh nhau xin việc, làm hết sức mình.
Úc Kim vừa bước xuống thuyền đã thấy hai cô em gái đứng chờ ở bến. Không biết các em đợi từ bao giờ.
"Sao các em lại đến đây?" Cô nhíu mày, "Trời lạnh thế này, về nhà đi kẻo cảm."
Úc Ngân đáp: "Chúng em không lạnh đâu chị."
Cô nói thật, từ khi tập luyện thể thuật, sức khỏe hai chị em đã cải thiện rõ rệt, không còn sợ cái lạnh như người thường.
Úc Châu nóng nảy xen vào: "Chị hai! Chị cả có thư gửi về, còn gửi cả quà Tết nữa!"
"Thật sao?" Úc Kim mừng rỡ khôn xiết, "Chị cả viết gì trong thư... Thôi, về nhà chị sẽ đọc."
Cô nôn nóng muốn tự mình xem thư chị gái viết hơn là nghe kể lại. Vội giao lại công việc cho Tôn Phương Nương, Úc Kim dẫn hai em về nhà ngay.
Tôn Phương Nương nghe tin Úc Ly gửi thư cũng vui mừng: "Kim nương cứ về trước đi, để tôi lo liệu nốt việc ở đây rồi sẽ qua nhà các cô sau."
Trên xe về nhà, ba chị em hồi hộp không yên. Về tới nơi, thấy bố mẹ đang ở cửa hàng cơm nắm, Úc Kim rửa tay sạch sẽ rồi mới trân trọng mở thư ra đọc.
"Chị cả nói sang năm sẽ về!" Úc Kim reo lên, mắt sáng rực.
"Vâng ạ!" Úc Ngân vừa rót bát canh nóng cho chị vừa cười tươi. Úc Châu ngồi bên cũng hớn hở: "Em nhớ chị cả lắm! Tưởng sang năm chị hai đi buôn xa còn định đi theo, may mà chị cả về thì em ở nhà đợi chị!"
Úc Ngân gật đầu: "Em cũng đợi chị cả."
Úc Kim cẩn thận cất thư vào hộp gỗ đựng hơn chục bức thư cũ của chị cả. Ba chị em tính toán: "Thư nói đầu tháng Giêng sẽ lên đường, đi khoảng một tháng... Vậy chừng ba tháng nữa là gặp được chị cả!"
Lúc Úc lão nhị và vợ về nghe tin cũng mừng không kể xiết. Liễu thị vừa nấu món ngon cho con gái vừa thở dài: "Không biết Ly nương về một mình hay thế nào... Chỉ cần con bình an là mẹ mừng."
Bà nghe nhiều người nói con gái thành đạt sẽ đón bố mẹ ra kinh đô hưởng phú quý, nhưng bà chỉ mong con được hạnh phúc. Úc lão nhị an ủi vợ: "Ly nương giờ là vương gia rồi, lo gì!"
Riêng Úc Kim vẫn canh cánh nỗi lo về phò mã - một vị hoàng tử. Cô lo chị gái tính tình cương trực, nếu phò mã có tam thê tứ thiếp thì sao? Nhưng nghĩ đến thân phận hoàng tộc, cô lại càng thêm băn khoăn.
Bữa cơm chiều tràn ngập niềm vui đoàn viên. Liễu thị thỉnh thoảng lại nghĩ về quá khứ nghèo khó ở Thanh Thạch Thôn, cảm giác hiện tại như giấc mơ khó tin. Bà tự trách mình không bảo vệ được các con, nay lại được các con che chở. Những ký ức đen tối ấy vẫn đôi khi hiện về trong giấc ngủ, khiến bà thức giấc với trái tim se thắt.
