Qua Tết, Úc Ly cùng Phó Văn Tiêu bắt đầu chuẩn bị cho chuyến xuôi nam. Bà Chu lo lắng cho hai người, tự tay thu xếp hành lý, lại sợ họ thiếu thốn trên đường nên cố nhét đủ thứ khiến đồ đạc chất ngày càng nhiều. Đây là tấm lòng thành nên Úc Ly cùng Phó Văn Tiêu đều không nói gì.
Việc trở về Nam Quận đã được quyết định từ năm ngoái, không lâu sau khi Nữ Hoàng đăng quang. Hiện tại triều đình đã ổn định, kinh thành cũng chẳng có gì phải bận tâm. Ngược lại, gia đình Úc Ly đang ở Nam Quận nên họ phải về thăm và sắp xếp mọi việc. Bà Chu hiểu lý do này nên dù không nỡ nhưng vẫn đồng ý để họ lên đường. Bà cùng hai đứa trẻ sẽ ở lại kinh thành vì đường xá xa xôi, chỉ có Úc Ly và Phó Văn Tiêu xuôi nam.
Với bà Chu, kinh thành là quê hương thứ hai sau bao năm sinh sống, bà chưa từng nghĩ sẽ rời đi nơi này. Sau Tết, tin hai người xuôi nam được báo cho thân hữu. Dù không công bố rộng rãi nhưng thân phận "Thái tử" của Phó Văn Tiêu cùng danh hiệu "Thái tử phi" kiêm Nam Quận Vương của Úc Ly khiến mọi hành động của họ đều bị chú ý, tin tức vẫn lọt ra ngoài.
Những công tử trong kinh nghe tin mừng rỡ, chỉ mong Úc Ly đi càng sớm càng tốt. Suốt thời gian qua, họ bị nàng khiến khốn đốn. Không chỉ bị quản chế, Nam Quận Vương còn khắt khe trong việc chấp pháp, khiến lũ công tử gần như kiệt sức. Không biết ai mách nước, nàng dùng vô số phương thức khiến họ phải dè chừng ngay cả khi tìm "người đẹp ngoài", sợ bị chặn cửa. Dù biết nàng có thể không quản chuyện này nhưng những kẻ nuôi "bồ" vẫn sợ đến mất ăn mất ngủ. Đáng sợ hơn, tai mắt nàng khắp nơi, bất kỳ việc gì họ làm cũng bị phát hiện ngay, rồi nàng xuất hiện đúng lúc để "dạy dỗ".
Bọn công tử kh/iếp s/ợ, nhìn ai cũng thấy nghi ngờ, ngay cả người nhà cũng thành đối tượng đáng ngờ. Nam Quận Vương trở thành nỗi ám ảnh của giới quý tộc kinh thành, mỗi khi định làm gì đều phải cân nhắc có vi phạm luật nàng hay không. Nhiều kẻ từng gây họa cũng bắt đầu chùn tay, thậm chí bồi thường cho những nạn nhân trước đây.
Thực ra, Úc Ly nắm được thông tin nhờ những tay du côn l/ưu m/a/nh đã cải tà quy chính. Từ năm đầu tới kinh thành đến năm ngoái, nàng dành thời gian chỉnh đốn an ninh, khiến bọn chúng phải nghe theo. Chúng tự nguyện làm "tiểu đệ", cung cấp tin tức nhanh nhạy từ khắp ngõ phố. Nhờ vậy, hành vi của các công tử nhanh chóng bị phát giác, thậm chí lộ cả chuyện phạm pháp. An ninh kinh thành cải thiện rõ rệt, khiến Kinh Triệu Doãn muốn tôn nàng làm thượng khách.
Sở Thiếu Duật không ngờ cách dùng này của Úc Ly. Trước khi đi, nàng giao những kẻ cải tạo cho hắn để tiếp tục thu thập thông tin. Bọn công tử tưởng nàng đi sẽ được tự do, nhưng không ngờ vẫn bị kiểm soát.
Khi từ biệt thân hữu, Úc Ly bận rộn không kém Phó Văn Tiêu trong việc bàn giao công việc. Các đại thần ngạc nhiên khi Trấn Quốc Công cũng xuôi nam, nghĩ thầm: "Đúng là đàn ông quấn vợ!". Họ không dám nói ra nhưng vẫn nhớ công lao của Phó Văn Tiêu dưới thời Tiên đế. Dù giờ tỏ ra hiền lành, nâng vợ chiều vợ, nhưng hắn không phải hạng tầm thường.
Nữ Hoàng không phản đối con trai theo vợ, nhưng vẫn giao việc để hắn không rảnh rỗi. Phó Văn Tiêu quen với tính mẹ, chỉ biết nhận lệnh và nghĩ đến việc nuôi vợ. Nữ Hoàng cần mẫn khiến triều thần vừa mệt mỏi vừa mừng vì có minh quân, vừa nhớ tiếc thời Tiên đế thong dong.
Tóm lại, cảm xúc đó hết sức phức tạp.
Bận rộn như vậy, thoáng chốc đã đến tháng hai.
Trước khi rời đi một ngày, Úc Ly và Phó Văn Tiêu đặc biệt vào cung dùng bữa với Nữ Hoàng để chào từ biệt.
Sau bữa ăn, Úc Ly nắm tay Nữ Hoàng, truyền cho bà một luồng năng lượng ấm áp để dưỡng thân, cải thiện sức khỏe.
Phó Văn Tiêu ngồi bên cạnh, cầm chén trà mỉm cười nhìn hai người họ.
Trong điện chỉ có ba người, tất cả cung nhân đều lui ra ngoài chờ đợi, ngay cả vệ sĩ bảo vệ Nữ Hoàng cũng tránh đi.
Nữ Hoàng cảm thấy cơ thể vốn mệt mỏi bỗng trở nên khỏe khoắn, đến mức bà nghĩ mình có thể xử lý thêm trăm bản tấu chương đến tận bình minh.
Khi Úc Ly rút tay về, Nữ Hoàng nắm ch/ặt tay, khẽ nhắm mắt cảm nhận cơ thể mình.
Một lúc sau, bà mở mắt nhìn Úc Ly, đột nhiên hỏi: 'Ly nương, con nghĩ trẫm còn sống được bao lâu nữa?'
Phó Văn Tiêu lập tức ngẩng lên nhìn.
Anh hơi mím môi, rồi nhanh chóng cúi xuống.
Đế vương vốn kiêng kỵ chuyện tuổi thọ, đây là lần đầu Nữ Hoàng thẳng thắn hỏi như vậy. Nếu người khác ở đây, chắc đã quỳ rạp xin tội.
Úc Ly lại không ngại ngần đáp: 'Nếu mẹ cũng luyện thể thuật, trăm tuổi không thành vấn đề.'
Như Tuyên lão tướng quân, từ khi luyện thể thuật, cơ thể ngày càng khỏe mạnh, sống thêm hai mươi năm cũng dễ dàng.
Trăm tuổi ư...
Nữ Hoàng chớp mắt, bà còn gần năm mươi năm nữa, thế là đủ.
Sau khi chứng kiến tiên đế vì cầu trường sinh mà hao tổn tâm lực, Nữ Hoàng không màng đến chuyện sống lâu, thậm chí gh/ê t/ởm vẻ mặt tiều tụy của tiên đế lúc ấy.
Bà là người cực kỳ lý trí, biết mình nên chọn lựa thế nào.
Nữ Hoàng lại cười nói: 'Vậy thì thể thuật đó, khi rảnh rỗi trẫm cũng nên luyện thử.'
Úc Ly vui mừng đáp: 'Mẹ muốn luyện, con sẽ dạy thanh hoàng giáo cho mẹ.'
Nghĩ đến tuổi tác của Nữ Hoàng, không thể luyện loại tốc thành trong một năm, tốt nhất nên như Tuyên lão tướng quân, kiên trì từ từ, luyện ba đến năm năm sẽ thấy hiệu quả.
Gần đây nàng cũng dạy Chu thị cùng luyện, đây là phương pháp phù hợp với người lớn tuổi.
Úc Ly tin với trí thông minh của Nữ Hoàng, bà sẽ nhanh chóng thành thạo.
Khi cổng cung sắp đóng, hai người cuối cùng cáo biệt Nữ Hoàng.
Nữ Hoàng đứng trước điện, nhìn theo bóng họ khuất dần. Ánh đèn lồng rọi xuống người bà, phảng phất nỗi trống vắng khó tả, nhưng cũng toát lên sự kiên định không gì lay chuyển.
Đế vương vốn cô đ/ộc, con đường bà chọn không hề hối h/ận, chỉ biết tiến về phía trước.
Úc Ly ngoảnh lại nhìn, lòng xúc động, chạy về nói thêm: 'Mẹ, khi rảnh con và Tiêu ca sẽ về thăm. Mẹ có việc gì cứ gửi tin cho chúng con.'
Nữ Hoàng bất ngờ trước sự quay lại đột ngột, khẽ cười.
Bà nhìn người con trai đang đứng đợi ngoài kia, mặc cho gió đêm lạnh lùa qua má, dịu dàng nói: 'Ly nương đi đi, con muốn đi đâu thì đi. Sau này nếu mệt mỏi cứ về đây.'
Úc Ly cười tươi, ôm lấy bà một cái rồi quay đi.
Nàng đi qua nắm tay Phó Văn Tiêu, vẫy tay chào Nữ Hoàng lần cuối rồi cùng nhau rời khỏi cung.
**
Ngày rời đi, nhiều người đến bến tàu tiễn đưa.
Sở Thiếu Duật mắt đỏ hoe, suýt khóc: 'Phó Biểu ca, chị dâu, các anh chị khi nào về? Hay để em đi theo được không...'
Phương Bích Hạc dở khóc dở cười: 'Sở thế tử, đừng nói vậy. Nếu Thụy Vương nghe được, ắt sẽ trách m/ắng.'
Hai cha con phủ Thụy Vương vốn được xem là kỳ lạ ở kinh thành.
Trước đây mọi người cho Sở Thiếu Duật là kẻ vô dụng, đến Thụy Vương cũng thường than thở con trai cả không bằng đứa thứ tài giỏi.
Nhưng giờ đây ai dám kh/inh thường chàng?
Sở Thiếu Duật hừ giọng: 'Dù cha đến, em cũng không sợ.'
Úc Ly an ủi: 'Đừng khóc nữa. Không cần em tới nam địa tìm, có khi chúng tôi cũng không ở đó mãi.'
'Vậy các anh chị đi đâu?' Sở Thiếu Duật vội hỏi.
Úc Ly đáp: 'Có lẽ sẽ đi đ/á/nh giặc Oa.'
Sở Thiếu Duật mắt sáng rực: 'Em thích chuyện này lắm! Hay là...'
Mạc Ngọc Thiền cũng đến tiễn. Bụng nàng đã lộ rõ, tinh thần rất tốt sau khi qua cơn nghén, người ngày càng đầy đặn.
Nàng mắt ướt nhìn Úc Ly lưu luyến: 'Ly nương, em đợi chị về. Lúc đó em nhất định sẽ luyện giỏi thể thuật.'
Úc Ly cười: 'Có gì không hiểu cứ viết thư cho chị.'
Mạc Ngọc Thiền gật đầu, trong lòng vừa quyến luyến vừa ngưỡng m/ộ sự tự do của nàng, khiến lòng cũng dấy lên vài suy nghĩ.
Trong lúc mọi người bịn rịn chia tay, Úc Ly và Phó Văn Tiêu lên thuyền rời đi.
Lần này về nam, ngoài họ còn có Hứa đại phu và vợ chồng Uông Hàm Xuân cùng đi.
Hứa đại phu xa quê lâu ngày, gặp dịp này liền theo về. Vợ chồng Uông Hàm Xuân cảm thấy kinh thành tuy tốt nhưng không hợp, muốn về quê dạy học.
————————
Hôm nay canh thứ hai
