Nghỉ ngơi một đêm, sáng hôm sau họ lại lên thuyền tiếp tục hành trình về phương Nam.
Vì mỗi lần đến nơi đều lên bờ nghỉ ngơi, dù phần lớn chỉ dừng lại một hai ngày rồi lại tiếp tục đi thuyền, nên tốc độ di chuyển của họ không nhanh lắm.
May mắn là hiện tại họ có nhiều thời gian, mọi người đều thích ứng với nhịp độ này.
Lần xuôi nam này, Phó Văn Tiêu không che giấu hành trình. Thân phận của chàng ở đó, các quan chức dọc đường tự nhiên đến bái kiến và chiêu đãi.
Sau nhiều lần như vậy, Hứa đại phu và mọi người cuối cùng cũng hiểu ra: Phó Văn Tiêu đang cố ý làm thế.
Nhiều quan chức xu nịnh, dùng đủ cách làm hài lòng đoàn người, bày ra hết vốn liếng để tiếp đãi. Phó Văn Tiêu không từ chối, thản nhiên nhận rồi sau đó ghi chép lại tất cả những gì chứng kiến dọc đường, sai người gửi về kinh thành.
Úc Ly nhìn thấy vậy, thầm nghĩ nếu các quan kia biết chuyện này, chắc họ sẽ hối h/ận vì đã quá dụng tâm chiêu đãi.
Dĩ nhiên, bên cạnh những kẻ xu nịnh cũng có những vị quan không màng nịnh bợ. Họ vẫn nghênh tiếp đúng nghi thức nhưng không quá cầu kỳ, sống thanh liêm chính trực, không có nhiều của cải để chiêu đãi. Những vị quan này làm việc động viên, không hổ thẹn với lương tâm.
Qua nhiều lần như vậy, Úc Ly ước chừng có thể phân biệt được quan nào tham nhũng, quan nào không.
Không gì bằng tự mình trải nghiệm để hiểu rõ đức hạnh của các quan chức.
Tối đó, nhìn Phó Văn Tiêu ngồi viết sổ dưới ánh đèn, nàng tò mò hỏi: 'Chàng xuôi nam lần này là để điều tra tham quan sao?'
'Đó chỉ là một phần.' Phó Văn Tiêu vừa viết vừa đáp, 'Mẹ ta vừa lên ngôi, chưa rõ tình hình quan lại các nơi ngoài kinh thành. Để tránh bị che mắt bịt tai, ta phải tự mình quan sát tình hình địa phương.'
Thấy chàng bận, Úc Ly giúp mài mực và biết chàng còn điều chưa nói hết.
Phó Văn Tiêu mỉm cười tiếp lời: 'Lần xuôi nam này cũng có thể coi là vi hành cải trang.'
Úc Ly hiểu ra. Dù cách 'cải trang vi hành' này quá phô trương nhưng chính thái độ thản nhiên của chàng khiến các quan yên tâm. Nếu chàng đi bí mật, chắc họ sẽ nghi ngờ và đề phòng, không dễ bộc lộ bản chất như bây giờ.
Một tháng sau, họ đến Thanh Giang Tỉnh - vùng phồn hoa bậc nhất Giang Nam. Từ xưa đến nay đây vẫn là chốn phong lưu, trong khi Nam Quận Tỉnh phía nam thường bị xem là vùng man di.
Tuy nhiên từ năm ngoái, khi Nam Quận có vị Trạng Nguyên (về sau được x/á/c nhận là Thế tử Trấn Quốc Công - Phó Văn Tiêu), nơi này bắt đầu được chú ý. Nhiều văn nhân tài tử đổ về phương Nam, khiến Nam Quận trở nên náo nhiệt hơn.
Đoàn dừng chân ở Thanh Giang Tỉnh vài ngày vì có quá nhiều quan chức đến bái kiến. Phó Văn Tiêu cũng có việc cần xử lý nên quyết định ở lại.
Úc Ly nhớ đến vụ thần tiên tửu năm trước nên đặc biệt tìm hiểu tình hình hiện tại. Loại rư/ợu đ/ộc này giờ đã bị cấm, những quan tham liên quan đã bị xử tử hoặc lưu đày. Tuy nhiên, nhiều dân thường bị nghiện vẫn chịu hậu quả nặng nề, khiến người ta nghe đến thần tiên tửu là biến sắc. Hiện vẫn còn nhiều đại phu đang tìm cách giải đ/ộc.
Hứa đại phu nghe chuyện liền hứng thú, đến các y quán thảo luận với đồng nghiệp. Vì thế, ông không vội về mà quyết định ở lại Thanh Giang Tỉnh cùng nghiên c/ứu.
Vợ chồng Uông Hàm Xuân cũng có nhiều thân hữu ở đây nên mấy ngày này đi thăm hỏi khắp nơi.
Thấy mọi người đều bận rộn, Úc Ly lại thấy mình rảnh rỗi. Khi nghe nói trong thành có cửa hàng của Úc thị thương hội, nàng vui mừng đi xem thử, hy vọng gặp được các muội muội.
Tiếc là Úc Kim và mọi người không có ở Thanh Giang Tỉnh, có lẽ vẫn đang ở Nam Quận. Dù hơi thất vọng nhưng nghĩ sắp được gặp các muội, nàng lại thấy không cần gấp.
Những ngày ở Thanh Giang Tỉnh, Úc Ly vừa sống thoải mái vừa quan sát dân tình. Gặp chuyện bất bình, nàng thẳng tay ra tay, thậm chí đ/á/nh g/ãy chân tên quan nhị đại cư/ớp gái giữa đường.
Tên quan nhị đại này là con cưng của Tuần phủ Thanh Giang, tính tình ngang ngược, thường cưỡng ép cư/ớp các cô gái đẹp về làm thiếp. Trong phòng hắn có hàng chục tiểu thiếp, ngay cả nha hoàn cũng không buông tha.
Úc Ly gh/ét nhất loại người này. Nếu là tình nguyện thì không sao, chứ dùng quyền thế áp bức thì gặp một lần đ/á/nh một lần.
Không ngờ khi can thiệp, tên này còn trơ trẽn trêu ghẹo nàng. Kết quả không ngoài dự đoán: chân hắn bị Úc Ly đ/á/nh g/ãy.
-
Trong lúc Tuần phủ Thanh Giang đang chiêu đãi Phó Văn Tiêu cùng các quan khác, gia nhân hốt hoảng bồng đứa con chân g/ãy về. Tuần phủ gi/ận dữ hỏi: 'Ai? Ai dám làm thế này?'
“Việc á/c như thế, thực sự đáng gi/ận!”
Hạ nhân sợ hãi, rụt rè nói: “Là... là Nam Quận Vương làm. Nam Quận Vương nói nếu đại nhân không dạy dỗ tử tế, nàng sẽ giúp ngài chấm dứt hậu hoạn. Để ngài sau này không còn lo lắng tiểu thiếu gia ra ngoài gây họa, thêm phiền phức...”
“......”
Cả phòng tiệc chợt im phăng phắc.
Sau đó, một tiếng cười “phụt” vang lên, dù nhanh chóng bị kìm lại nhưng trong không gian tĩnh lặng ấy lại càng thêm rõ rệt, khiến mặt Thanh Giang Tỉnh Tuần phủ đỏ xanh dập dờn, ngượng ngùng không thôi.
Phó Văn Tiêu lên tiếng, giọng điềm đạm: “Không biết Nam Quận Vương vì sao lại đ/á/nh g/ãy chân hắn?”
Giọng nói của hắn vừa phải, mang sức nặng an định lòng người, khiến mọi người hiểu ngầm rằng hắn đang bảo vệ Nam Quận Vương. À phải, họ là vợ chồng mà, làm chồng tất nhiên phải che chở cho vợ mình.
Chỉ có Thanh Giang Tỉnh Tuần phủ là vừa tức gi/ận vừa bất mãn. Nhìn đứa con trai cưng chân g/ãy lê lết về nhà, vợ khóc than thảm thiết, ai mà chịu nổi? Huống chi hắn là cha, càng không thể nhẫn nhịn. Dù là Nam Quận Vương đi nữa, cũng không thể tùy tiện đ/á/nh người như thế!
Khi hạ nhân thuật lại đầu đuôi sự việc, cả phòng tiệc chìm vào im lặng. Quả thật quá to gan, dám cả trêu ghẹo Nam Quận Vương... Chỉ bị đ/á/nh g/ãy chân đã là may mắn lắm rồi!
Ngay cả Thanh Giang Tỉnh Tuần phủ cũng chẳng còn gì để nói. Phó Văn Tiêu thản nhiên: “Thì ra là thế!” Hắn quay sang nói: “Khâu Tuần phủ, xem ra lần này lỗi tại lệnh công tử. Chẳng may lại để Vương gia gặp phải. Ngươi cũng biết, Vương gia vốn gh/ét cay gh/ét đắng chuyện ứ/c hi*p bách tính. Nhẹ thì g/ãy chân, nặng thì...”
Nặng thì sao? Các quan viên đều nín thở, chợt nhớ những lời đồn về Nam Quận Vương - vị nữ vương được phong tước, tay từng đẫm m/áu giặc cư/ớp, lợi hại chẳng kém nam nhi. Huống chi lại được Nữ hoàng sủng ái, đụng vào nàng chỉ có tự nhận xui xẻo.
Khâu Tuần phủ mặt đỏ bừng, vừa x/ấu hổ vừa tức. Hắn biết con trai mình hư đốn, nhưng tưởng ở Giang Nam có thể bao che, nào ngờ gây ra đại họa. Lại còn để Phó Văn Tiêu chứng kiến, thật nh/ục nh/ã vô cùng!
Sau khi Phó Văn Tiêu rời đi, các quan cũng nhanh chóng cáo lui, muốn tránh liên lụy. Ai nấy đều rõ: Chức quan của Khâu Tuần phủ coi như hết đời.
Bọn họ biết, vị “Thái tử tương lai” cùng “Thái tử phi” đang tuần du phương Nam. Việc này chắc chắn sẽ đến tai Nữ hoàng.
**
Chuyện Úc Ly đ/á/nh g/ãy chân con trai Khâu Tuần phủ rốt cuộc cũng chẳng ai dám đòi công lý. Khâu Tuần phủ dù có mặt mũi nào cũng không dám đến hỏi tội, huống chi hắn cũng chẳng đủ tư cách. Dù vợ cả và mẹ già khóc lóc thảm thiết, hắn cũng đành bất lực.
Ở lại Thanh Giang Tỉnh vài ngày, mọi việc xong xuôi, đoàn người tiếp tục hành trình về phương nam.
Mười ngày sau, họ đặt chân đến Bình Huyện.
Úc Ly vừa bước xuống thuyền đã nhận ra bến tàu nơi đây được mở rộng hơn trước. Tiết xuân tháng ba, nắng ấm mơn man, nước sông trong vắt, hai bên bờ đào phấn nở rộ. Gió thoảng qua, cánh hoa bay nhè nhẹ, khiến bến tàu nhộn nhịp bỗng thơ mộng lạ thường.
Đang ngắm cảnh, bỗng một giọng nói đầy kinh ngạc vang lên:
“Cách lão đại?”
Úc Ly nhận ra ngay: Cát Bộ Đầu, vẫn bộ dạng nha dịch quen thuộc.
Nàng mỉm cười: “Ồ, là ngươi đó à, Cát Bộ Đầu?”
Cát Bộ Đầu trợn mắt há hốc mồm: “Ngài... ngài sao lại ở đây?”
“Ta không thể ở đây sao?” Úc Ly hỏi ngược, liếc nhìn đám nha dịch phía sau, “Các ngươi đi tuần tra à?”
Cát Bộ Đầu vẫn đang choáng váng, gật đầu ngây ngô. Đến khi thấy Phó Văn Tiêu tiến lại, hắn mới gi/ật mình nhớ ra thân phận hai người, vội vàng định quỳ lạy.
“Thôi đi.” Úc Ly khoát tay, “Các ngươi có việc thì cứ làm đi.”
Cát Bộ Đầu do dự nhìn họ, cuối cùng đành tuân lệnh dẫn người rời đi. Đám nha dịch xôn xao bàn tán:
“Cát Bộ Đầu, hai vị đó là Phó Trạng Nguyên và Nam Quận Vương sao?”
“Còn Phó Trạng Nguyên nữa? Giờ phải gọi là Hoàng tử!”
“Ừa, quen miệng thôi! Ai ngờ Phó Trạng Nguyên lại là Hoàng tử...”
Cát Bộ Đầu nghe bọn họ thán phục, thầm nghĩ: “Hoàng tử đã là gì? Cách lão đại mới gh/ê g/ớm! Nàng là Vương gia được sắc phong đó. Biết nàng giỏi, nhưng giỏi đến mức phong vương bái tướng thì... Ôi, sau này nàng có đ/á/nh người cũng chẳng ai dám kêu. Thậm chí còn đ/á/nh công khai, đỡ phải lén lút!”
Nghĩ đến đây, Cát Bộ Đầu vừa thổn thức vừa hả hê. Giá mà sau này được theo nàng thì...
**
Từ biệt Hứa đại phu và vợ chồng Uông Hàm Xuân, Úc Ly cùng Phó Văn Tiêu định lên xe thì nghe tiếng gọi quen thuộc:
“Đại tỷ!”
“Tỷ phu!”
Quay lại, thấy ba người em gái - Úc Kim, Úc Ngân, Úc Châu - đang vội vã chạy tới, mặt mày hớn hở.
Úc Ly cười tươi: “Kim Nương, A Ngân, Châu Nhi, chị về rồi!”
Ba cô em lao vào vòng tay nàng. Bốn chị em ôm nhau, mừng rỡ khôn xiết.
————————
Lại một năm trôi qua, hôm nay là ngày cuối cùng của năm.
Ngày mai đã là năm mới, xin phép mọi người cho tôi nghỉ ngơi chút. Sáng sẽ không cập nhật, tối mới đăng chương mới.
Chúc mọi người năm mới vui vẻ! [Vẫy tay][Vẫy tay]
