Thoắt cái đã bốn tháng trôi qua.
Thời tiết miền Nam đã trở nên ấm áp hẳn, ban ngày nắng to, phơi mình một lúc là đổ mồ hôi nhễ nhại.
Mọi người đã thay áo mỏng, chỉ khoác thêm áo khoác vào sáng sớm và chiều tối khi trời se lạnh.
Đến hạ tuần tháng tư, Úc Ly cùng Phó Văn Tiêu chuẩn bị rời núi Bình Huyện, đi đến Nghiệp Châu.
Năm ngoái sau khi Nữ Hoàng đăng cơ, Tuyên Hoài Khanh nhận chỉ dụ đến Nghiệp Châu xây dựng thủy quân chống giặc Oa, không rõ tình hình bên đó ra sao, họ quyết định đến thăm một chuyến.
Lần này ra đi, Úc Ly đưa Úc Châu theo cùng.
Úc Kim và Úc Ngân vô cùng lưu luyến, không nỡ rời xa chị cả, cũng không nỡ để em út đi xa. Nhưng nghĩ đến thiên phú võ thuật của Úc Châu, nếu được theo chị cả luyện tập ắt có tương lai tốt đẹp hơn ở lại miền Nam, họ đành nuốt nước mắt tiễn biệt.
Trước khi đi, mấy chị em lại có một đêm trò chuyện dưới ánh đuốc.
Úc Ly kể với các em về kế hoạch đến Nghiệp Châu đ/á/nh giặc Oa: "... Sau này dẹp xong giặc Oa, triều đình sẽ phái thương thuyền ra biển, có lẽ chúng ta cũng sẽ đi nước ngoài một chuyến. Kim Nương, đây là cơ hội, trước hết em có thể đến xưởng đóng tàu Thanh Giang đặt trước nhiều thuyền biển..."
Úc Kim vốn thông minh, hiểu ngay lợi ích to lớn trong đó. Đây là chuyến hải trình do triều đình tổ chức, nhất định sẽ tuyển thương thuyền dân gian cùng đi. Nghe nói người phương Tây rất chuộng lụa, gốm sứ và trà của Đại Khánh, nếu đem b/án ra nước ngoài ắt thu về nhiều của cải...
"Chị cả, em hiểu rồi." Úc Kim nắm ch/ặt tay, gương mặt ửng hồng vì xúc động.
Úc Ly xoa đầu em gái, cười nói: "Chị biết Kim Nương giỏi giang, hãy cố gắng lên. Nếu sau này làm tốt, biết đâu Nữ Hoàng sẽ vời vào triều kiến."
"Hả?!"
Thấy các em ngạc nhiên, Úc Ly không nói thêm, chuyển đề tài khác.
Hôm sau, sau khi trò chuyện với chồng, Úc Kim hiểu rõ kế hoạch mười năm tới, lòng đầy phấn khích.
Ban đầu buôn b/án vì miếng cơm manh áo, nhưng khi việc làm ăn phát đạt, tiền bạc trở nên thứ yếu. Cô muốn làm những việc có ý nghĩa.
Đời người nên có chút khát vọng.
Càng tiếp xúc thế giới rộng lớn, cô càng thấu hiểu nỗi khổ của phụ nữ. Cô muốn giúp đỡ họ, muốn cống hiến cho đất nước.
Đêm khuya thanh vắng, Úc Kim tựa bàn viết kế hoạch, thỉnh thoảng ngẩng đầu nhìn trăng sáng ngoài cửa sổ, lòng bình yên lạ thường.
Cô biết mình chọn con đường gian nan, có thể dốc cả đời cũng chẳng đạt được bao nhiêu. Nhưng cô không nản chí, không thể vì khó khăn mà không làm gì.
Có những việc cần người tiên phong.
"Chị hai, vẫn chưa ngủ à?"
Úc Ngân bưng bát canh vào, thấy chị tựa bàn dưới đèn, lòng chạnh buồn.
Úc Kim không ngẩng đầu: "Sắp xong rồi."
Úc Ngân đặt bát canh lên bàn, cầm tờ giấy còn thơm mực lên đọc.
Mấy năm qua, các chị em chăm chỉ học chữ, giờ đã viết thông thạo, dù nét chữ chưa đẹp nhưng đều đặn rõ ràng.
Úc Kim viết, Úc Ngân đọc, hai chị em im lặng bên nhau.
Khi Úc Kim viết xong, Úc Ngân đẩy bát canh tới: "Chị hai, con đường này dài lắm khó lắm, chỉ sợ cả đời chị cũng không đi hết."
Cô thương chị, chị hai là người kiên cường nhất, một khi đã quyết thì không gì lay chuyển.
Úc Kim mỉm cười: "Không sao, chị không làm xong thì còn người kế tiếp. Một ngày nào đó, sẽ có người hoàn thành."
Dù lúc ấy cô không còn trên đời, nhưng nghĩ đến tương lai đó, cô thấy lòng thanh thản, không oán không hối.
Úc Ngân nhìn chị hồi lâu: "Chị hai yên tâm, em sẽ giúp chị."
Cô không nỡ để chị gái một mình gánh vác, mong các chị em cùng nhau theo đuổi ước mơ.
Không uổng một kiếp người.
Úc Kim nhấp ngụm canh, cười dịu dàng: "Chị biết, Ngân là em gái ngoan."
Bát canh ấm nóng, hầm lửa nhỏ suốt nửa ngày, vị ngọt thanh thấm vào từng thớ thịt.
Nụ cười cô hiền hòa, ánh mắt kiên định.
**
Sau khi từ biệt thân nhân, Úc Ly và Phó Văn Tiêu lên thuyền ra đi.
Lần này họ định ghé Nhân Hải trước, sau đó men theo bờ biển lên phía Bắc đến Nghiệp Châu ở Đông Hải.
Dọc đường qua mấy thị trấn duyên hải, trong đó có Đại Lô Huyện - nơi thường bị giặc Oa quấy nhiễu.
Họ đến không đúng lúc, vừa tới nơi thì Đại Lô Huyện bị giặc Oa tập kích.
Đang định ra tay giúp đỡ thì quân đồn trú đã đẩy lui được giặc. Khi Úc Ly và Phó Văn Tiêu đến nơi, phát hiện vị chỉ huy là nữ tướng quen thuộc.
"Núi Nương?"
Núi Nương thấy Úc Ly, mặt rạng rỡ: "Cô Úc!" Rồi chợt nhớ, vội cung kính: "Không, phải gọi Vương Gia mới phải."
Nàng dẫn thuộc hạ tiến lên thi lễ. Úc Ly vội đỡ dậy, nhìn về phía sau lưng nàng - một đội nữ binh.
Những cô gái này mặc trang phục nhà binh, khí thế hùng dũng, ánh mắt kiên nghị, toát lên vẻ từng trải trận mạc.
Đây là đội nữ binh từng nếm mùi m/áu lửa.
Úc Ly nhìn kỹ, nhận ra không ít gương mặt quen - những người bà từng c/ứu trong trận tiễu phỉ ở Yến Tử Sơn, Khánh Dư Huyện. Đặc biệt là nàng Đặc Biệt, từng được đưa về điền trang họ Tuyên sinh sống.
Nàng tưởng các cô ấy đang ở Khánh An phủ bên kia, không ngờ lại gặp họ ở nơi này, mà còn trong tình cảnh như thế.
Núi Nương và mọi người vui mừng khi thấy nàng vẫn nhớ rõ họ, khéo léo kể cho nàng nghe lý do họ có mặt ở đây.
Đây là do Tuyên Hoài Khanh sắp xếp.
Họ sống những ngày yên bình, no đủ trong trang trại của Tuyên gia, ngày nào cũng kiên trì luyện võ thuật. Đến khi võ công đã thành thạo, vừa hay nghe tin giặc Oa lên bờ s/át h/ại dân lành, họ liền bày tỏ với Tuyên Hoài Khanh nguyện vọng được giúp đỡ bách tính.
Giặc cư/ớp ở Nam quận mấy năm nay đã bị Úc Ly dẹp yên gần hết, không cần đến họ nữa. Nhưng bọn giặc Oa ngoài biển vẫn ngang ngược, cư/ớp bóc gi*t chóc khiến bao người dân lâm vào cảnh khốn cùng.
Tuyên Hoài Khanh thử thách võ công của họ xong liền đồng ý.
Dưới sự sắp xếp của Tuyên Hoài Khanh, họ đến vùng ven biển này hỗ trợ quân đồn trú ngăn chặn giặc Oa xâm lấn.
Hai năm ở nơi đây, họ dần hòa nhập vào cuộc sống nơi này.
Nhờ nhiều lần đ/á/nh lui giặc Oa, bảo vệ dân lành, người dân địa phương vô cùng cảm kích. Quan phủ cũng công nhận họ. Giờ đây, họ là đội quân nữ tử được triều đình thu nạp, nổi tiếng khắp vùng với danh hiệu "Thiết Huyết Nương Tử Quân". Có họ trấn giữ, giặc Oa không còn dám lên bờ.
Úc Ly quan sát những cô gái này. Làn da họ rám nắng dưới ánh mặt trời biển, nở nụ cười tươi để lộ hàm răng trắng sáng, toát lên vẻ phóng khoáng khó tả.
Họ không phải những tiểu thư yếu đuối được nuông chiều, cũng chẳng mấy xinh đẹp, nhưng sự tự tin và khí thế dạt dào trên người khiến ai nấy đều nể phục, không thể rời mắt.
Úc Châu nhìn họ với ánh mắt lấp lánh.
Giờ phút này, nàng chợt thấy tương lai mình rõ ràng hẳn.
Nàng cũng muốn như họ, trở thành nữ tướng bảo vệ đất nước, dẹp giặc Oa, che chở muôn dân.
Mấy ngày ở Đại Lô huyện, Phó Văn Tiêu đi liên hệ với quan phủ để nắm tình hình, còn Úc Ly mỗi ngày dẫn Úc Châu đến doanh trại chỉ dạy võ thuật cho đội quân nữ tử. Nàng còn chọn ra mấy cô gái có năng khiếu dạy võ thuật trình độ trung cấp.
Những cô gái này biết tin được học võ thuật cao cấp đều vô cùng phấn khích. Dù nghe nói luyện tập sẽ đ/au đớn hơn, chẳng ai chùn bước.
Úc Châu cũng theo học, thậm chí ở lại doanh trại cùng họ, sống đời quân ngũ, nghe họ kể chuyện chiến trường.
Chỉ vài ngày, da Úc Châu đã ngăm đen hẳn đi nhưng tinh thần càng thêm hăng hái.
Úc Châu rất quý những người chị lớn này. Đặc biệt khi biết họ từng trải qua bao khổ cực, nàng chợt nhận ra những tủi nh/ục mình chịu đựng chẳng thấm vào đâu.
Sau khi vượt qua bóng tối cuộc đời, họ vẫn có thể đứng dậy, bảo vệ kẻ yếu - đó mới là điều đáng ngưỡng m/ộ nhất nơi họ.
Núi Nương và mọi người rất quan tâm Úc Châu. Họ rất quý cô em gái nhỏ này. Khi biết nàng muốn trở thành đại tướng quân, dẹp giặc Oa, thậm chí làm Nữ Hoàng mở mang bờ cõi, họ không hề chê cười.
Nếu là trước kia, có lẽ nghe thật nực cười - một phụ nữ mà mơ chuyện lập công danh, làm đại tướng quân, chắc cả thiên hạ sẽ chế giễu.
Nhưng giờ đây, đó không còn là ảo tưởng.
Triều đình có vị Nữ Hoàng anh minh võ lược, sao phụ nữ không thể làm tướng?
Nữ nhi chưa bao giờ thua nam nhi. Đàn ông làm được, họ cũng làm được, cần gì phải tự hạ thấp mình!
**
Rời Đại Lô huyện, thuyền tiến ra biển lớn, men theo bờ biển đi lên.
Dọc đường, họ gặp hai lần thuyền giặc Oa. Kết quả đương nhiên, không những bọn giặc biển bị bắt làm tù binh, mà thuyền của chúng cũng bị tịch thu.
Lần này Úc Ly không đ/ập nát thuyền. Nàng nói với Phó Văn Tiêu: "Những thuyền này hẳn chúng cư/ớp được, chất lượng khá tốt, nên thu về làm chiến thuyền. Còn bọn giặc Oa, đem về bắt làm lao dịch sửa cầu, làm đường, khỏi phải bắt dân phu."
Phó Văn Tiêu cuối cùng hiểu lý do nàng luôn kh/ống ch/ế lực đ/á/nh - bọn giặc trên thuyền đều nguyên vẹn tay chân, không hề hấn gì. Rõ ràng nàng đã tính toán trước.
Không thể không nói, nghe thật tuyệt vời.
"Nghe A Ly." Hắn cười đáp, "Việc này ta sẽ viết thư bẩm báo mẫu thân. Mẫu thân nhất định sẽ ủng hộ."
Ai thương dân, người ấy mới biết đ/au lòng dân.
Nữ Hoàng thuở trẻ từng phiêu bạt dân gian, nghe nói khi ấy có vị thiếu niên tướng quân Phó Tông Tự cùng đi. Chính những trải nghiệm ấy giúp bà thấu hiểu nỗi khổ của dân chúng. Bà không phải bậc quân vương xa rời thực tế, cũng chẳng phải kẻ thích việc lớn ham thành tích. Chính sách của bà lấy phòng thủ và ổn định làm trọng, tiến từng bước vững chắc.
Đặc biệt khi biết mình còn gần năm mươi năm tại vị, bà đủ thời gian tạo dựng thịnh thế, không cần mạo hiểm vội vàng.
-
Bên Nghiệp Châu, từ khi nhận tin Úc Ly sắp đến, Tuyên Hoài Khanh đã chờ sẵn.
Khi thấy đoàn người còn mang theo mấy chiến thuyền cùng một thuyền đầy giặc Oa, hắn tròn mắt kinh ngạc. Vị nam vương quận này quả thật giỏi làm giàu!
Điều khiến Tuyên Hoài Khanh vui nhất là từ miệng lũ giặc Oa, họ thu được nhiều tin tức quan trọng: căn cứ của chúng trên biển, vị trí quốc gia chúng - nơi ấy có nhiều mỏ bạc, thậm chí cả mỏ vàng! Hắn nghe xong đỏ cả mặt.
"Đánh! Nhất định phải đ/á/nh bọn giặc Oa!" Hắn gằn giọng, "Ta phải đ/á/nh tận hang ổ chúng, khiến chúng không bao giờ dám xâm phạm Đại Khánh nữa!"
Tổng binh Nghiệp Châu cũng quyết tâm: "Ta lập tức dâng biểu lên Thánh thượng, xin xuất quân."
Các tướng sĩ khác đều sục sôi: "Chúng ta nguyện vì Thánh thượng dẹp giặc Oa, khiến đảo Phù Tang quy phục triều đình!"
...
Nhìn cảnh tượng này, Phó Văn Tiêu chẳng ngạc nhiên. Hắn nghĩ, Nữ Hoàng hẳn sẽ rất vui, biết đâu chẳng bao lâu nữa Đại Khánh sẽ có thêm một Phù Tang quận.
