Úc Ly chờ đợi hai năm tại Nghiệp Châu.
Trong khoảng thời gian này, không chỉ quét sạch giặc Oa dọc vùng duyên hải, quân triều đình còn tiến lên đảo Uy.
Việc này Úc Ly không tham gia, sau khi x/á/c định mọi việc thuận lợi, nàng muốn đi nơi khác du ngoạn.
Sau khi dẹp yên giặc Oa, triều đình bắt đầu chuẩn bị tổ chức hạm đội ra khơi.
Vùng Giang Nam nghề đóng tàu phát triển, thợ thuyền tụ họp đông đảo. Vô số thương nhân đổ hết vốn liếng để xin theo đoàn tàu triều đình ra biển. Có quân đội hộ tống, việc này an toàn hơn nhiều so với tự mạo hiểm, chỉ người ngốc mới không biết tranh thủ.
Tiếc là số lượng thương thuyền được phép đi có hạn, lại phải bỏ tiền m/ua suất.
Thương nhân Giang Nam đông như kiến, ai nấy đều giành gi/ật suất tàu đến mức suýt vỡ đầu.
Không biết kế b/án suất tàu này do ai nghĩ ra, rõ ràng chỉ muốn ki/ếm tiền, nhưng các thương nhân biết làm sao? Đành cắn răng chịu mất tiền, trong bụng nguyền rủa thầm: "Kẻ nào nghĩ ra trò này chắc tham tiền đến đi/ên rồi!"
Phó Văn Tiêu đang dùng bữa cùng Úc Ly bỗng hắt xì một cái.
"Cảm lạnh rồi à?" Úc Ly nghi ngờ nhìn anh ta. Một người luyện thể thuật đến trung cấp như anh ta khó lòng bị bệ/nh vặt.
Phó Văn Tiêu xoa mũi, bình thản đáp: "Chắc có ai đó đang m/ắng ta."
Úc Ly suy nghĩ giây lát, liên hệ đến mưu kế gần đây anh ta hiến cho Nữ Hoàng, đoán ngay kẻ nguyền rủa là ai.
Nàng không vui, quyết định đến Giang Nam xem thử. Kẻ nào dám m/ắng người của nàng, đừng trách nàng đến thăm dò xem nhà họ có con cháu bất tài nào không.
**
Đây là lần đầu triều đình tổ chức viễn dương, chủ yếu để thăm dò tình hình.
Úc Ly cũng quan tâm sự kiện này, quyết định đến Giang Nam xem xét.
Giang Nam nhộn nhịp khác thường, mọi người đang chuẩn bị cho chuyến hải trình. Úc Kim và Úc Ngân cũng đặc biệt đến đây lo liệu.
Thấy Úc Ly cùng Phó Văn Tiêu, hai chị em vui mừng khôn xiết.
"Chị cả, sao chị lại đến đây? Úc Châu đâu?"
Úc Ly đáp: "Úc Châu theo Tuyên tướng quân đến Phù Tang quận rồi, sẽ ở đó một thời gian."
Hiện nay, Tuyên Hoài Khanh được Nữ Hoàng phong làm Viễn Chinh Đại tướng quân, thống lĩnh quân viễn chinh xử lý sự vụ ở Phù Tang quận, mọi người gọi là Tuyên tướng quân.
Úc Châu trải qua hai năm rèn luyện, lập đại công khi đ/á/nh giặc Oa, hiện là tham tướng trong quân viễn chinh.
Trong quân còn có đội nữ binh, cũng lập công lớn khi đ/á/nh giặc.
Biết Úc Châu bình an lại lập công, hai chị em Úc Kim yên tâm phần nào.
Ba chị em trò chuyện hồi lâu. Úc Ly được biết thương hội Úc thị cũng tham gia hải trình, do Úc Kim dẫn đầu.
Vì là lần đầu ra khơi, tình hình hải ngoại chưa rõ, Úc Kim không yên tâm nên quyết định đích thân đi cùng.
"Chị cả, đã có quân triều đình hộ tống, không sao đâu." Úc Kim nói, "Úc Ngân định tự dẫn đoàn tàu đi, nhưng em không yên tâm nên để cô ấy ở lại cùng Phương nương quản lý thương hội. Em đi là được rồi, nghe nói nhiều nhất nửa năm sẽ về."
Úc Ngân nhíu mày: "Chị hai, có gì mà không yên tâm? Em giờ đâu còn như xưa. Em cũng đảm đương được việc mà."
Cô biết mình trước đây tính tình yếu mềm, không đảm đương nổi việc lớn. Những năm gần đây, cô đã cố gắng khắc phục, từng chút thay đổi để giúp đỡ gia đình.
Lần này đoàn tàu Úc thị ra khơi, cô muốn đi cùng nhưng chị hai bắt ở lại.
"Chị hai." Úc Ngân khuyên, "Thương hội Úc thị không thể thiếu chị. Chị ở lại đi, để em đi."
Úc Kim cười: "Có Phương nương ở đây, chị yên tâm lắm! Huống chi Úc Ngân giờ đã cứng cáp, chị có đi vắng cũng không sao."
Hai năm qua, cô cố ý rèn luyện em gái, lại thêm Tôn Phương nương đã có thể đảm đương một mình nên mới yên tâm ra khơi. Dù có chuyện gì xảy ra với mình, thương hội vẫn vận hành như thường.
Dù chưa từng viễn dương nhưng cô nghe nói biển cả đầy hiểm nguy. Dù có quân hộ tống cũng không đảm bảo an toàn tuyệt đối. Làm sao cô yên tâm để em gái non nớt dẫn đoàn tàu đi?
Úc Kim đã quyết thì khó đổi. Úc Ngân đành tìm Úc Ly nhờ khuyên giải.
Úc Ly trò chuyện với Úc Kim, thấy cô kiên quyết nên không phản đối, chỉ dặn dò: "Kim nương, hãy bảo trọng. Mong em bình an trở về."
Úc Kim nhìn chị, thấy ánh mắt nghiêm túc, biết rằng nếu mình gặp nạn nơi biển cả, vị tỷ tỷ này chắc chắn sẽ đuổi theo đến tận cùng trời, sống phải gặp người, ch*t phải thấy x/á/c.
Chị ấy luôn cố gắng làm một người chị tốt, dù có lúc vụng về.
Không hiểu sao, mũi Úc Kim chợt cay cay.
Cô nở nụ cười, gật đầu: "Chị cả, em sẽ cẩn thận."
Sau khi tiễn Úc Kim, đúng lúc Nữ Hoàng triệu hồi, Úc Ly cùng Phó Văn Tiêu trở về kinh thành.
Hai năm xa cách, kinh thành vẫn không đổi thay. Nếu có khác biệt, chính là triều đình thêm nhiều nữ quan, thiên hạ cũng dần quen với việc ngai vàng do Nữ Hoàng trị vì.
Hai năm qua, Nữ Hoàng ban hành nhiều chính sách lợi nước ích dân, được lòng dân chúng. Ai nấy đều mong bà sống lâu trăm tuổi.
Tin hai người về kinh, khách đến thăm nối đuôi nhau. Úc Ly không thiết tiếp đãi, lại trốn vào cung.
Nàng ôm con báo tuyết - thú cưng của Nữ Hoàng, dạo bước trong hoa viên như chốn nhà mình. Đợi Nữ Hoàng xong việc, cùng dùng bữa tối, thuận thể dùng năng lực đặc biệt điều hòa cơ thể cho bà.
Hai năm nay, Nữ Hoàng cũng luyện thể thuật. Tuy tiến độ chậm nhưng tinh thần ngày càng minh mẫn. Dù có thức khuya xem tấu chương, hôm sau vẫn tỉnh táo như thường.
Nữ Hoàng có thêm thời gian xử lý chính sự, kéo theo cả đám đại thần làm việc cật lực.
Nhìn vị quân chủ tràn đầy năng lượng, các đại thần thầm lo lắng: Nữ Hoàng còn trẻ, nhưng họ sợ mình không theo kịp, chưa kịp viết di chúc đã đột tử.
Lặng lẽ rơi nước mắt, họ âm thầm soạn thảo di ngôn, phòng khi bất trắc.
Không ai đáng thương hơn bọn họ.
Hoàng hôn buông xuống, Phó Ngửi Tiêu vào cung đón Úc Ly, thuận thể cùng Nữ hoàng dùng bữa. Sau bữa ăn, hai người không vội về, tiếp tục trò chuyện với Nữ hoàng về những chuyện trong hai năm qua. Họ nói chuyện đến khuya, cuối cùng quyết định ở lại trong cung.
Là con trai và con dâu của Nữ hoàng, việc họ ở lại trong cung cũng không phải là không hợp lệ, chẳng ai dám dị nghị gì. Nhưng hành động này khiến mọi người có cảm giác rằng Nữ hoàng đang có ý định lập Thái tử.
Dù Nữ hoàng trông rất trẻ trung nhưng tuổi tác đã cao. Dù sống lâu, bà cũng không thể sống mãi. Việc sớm lập Thái tử sẽ giúp ổn định lòng người. Khi một số đại thần đang bí mật suy nghĩ có nên dâng sớ xin lập Thái tử, không ngờ Úc Ly và Phó Ngửi Tiêu chỉ ở kinh thành hơn nửa tháng rồi lại rời đi.
Mọi người: "..."
Thái tử nào lại đi lang thang bên ngoài? Chẳng trách Nữ hoàng không lập Thái tử, chỉ để duy nhất người con trai giữ nguyên tước Quốc công.
**
Chiếc xe ngựa rộng rãi chạy trên con đường quan ngoài kinh thành. Đoàn hộ vệ đi theo không nhiều, giữ một khoảng cách vừa phải, không dám áp sát quá gần. Đi cùng còn có một con ngựa đen không người cưỡi. Con ngựa này chạy nhảy khắp nơi, lúc vụt chạy đi xa, lúc lại quay vòng về, dù có chạy bao xa cuối cùng vẫn quay lại bên cạnh xe ngựa.
Lần đầu thấy ngựa đen chạy mất, hộ vệ còn nghĩ nó sẽ thừa cơ trốn thoát. Ngựa vốn có tính khí hung dữ, khó thuần phục. Gặp cơ hội này, sao không chạy trốn để được tự do? Ai ngờ nó lại ngoan ngoãn quay về. Lúc này họ mới hiểu con ngựa đã bị Nam Quận Vương thuần phục.
Trong xe ngựa, Úc Ly ngồi chơi đâu đó. Phó Ngửi Tiêu đang xử lý công văn gấp. Khi anh xong việc, Úc Ly cũng ăn vặt gần xong. Nàng rót cho anh một chén trà, hỏi: "Đã viết thư cho Liệt ca chưa?"
Lần này họ đến Bắc Cương xử lý việc do Nữ hoàng giao, thuận đường ghé thăm Phó Liệt Mây. Với Úc Ly, đây chính là dịp đi du lịch, việc công chỉ là phụ. Phó Ngửi Tiêu đáp: "Không cần, đến nơi ta sẽ trực tiếp tìm anh ấy."
Uống xong trà, thấy nàng buồn chán, anh lấy bàn cờ ra cùng nàng đ/á/nh. Ăn vặt, đ/á/nh cờ, một ngày lại trôi qua. Chiều tối, họ tìm nhà trọ trong một thị trấn. Nghe nói nơi đây đang tổ chức lễ hội, tối có hội đèn lồng, hai người nắm tay đi dạo, thư giãn, tận hưởng sự nhàn nhã. Hành trình tiếp tục như vậy, nửa tháng sau họ đến Bắc Cương.
Đúng tháng Sáu, không như cái nóng miền Nam, khí hậu Bắc Cương lúc này ấm áp dễ chịu, rất thoải mái với Úc Ly. Khi đến Sơn Hải thành, chưa vào thành đã thấy ngoài cổng có cái lều, dân chúng xếp hàng chờ khám bệ/nh, binh lính giữ trật tự xung quanh. Hộ vệ đi dò hỏi, biết quân y đang tổ chức khám bệ/nh từ thiện. Nghe nói mùng một và rằm hàng tháng, Phó tướng quân đều cho quân y đến đây khám miễn phí.
Biết chuyện, Úc Ly và Phó Ngửi Tiêu xuống xe đến xem. Vừa tới nơi, Úc Ly đã thấy một thanh niên thầy th/uốc đang bận rộn giữa đám đông. Anh ta mặc áo vải thô, tóc đen, trông rất trẻ nhưng da mặt đã bị gió sương Bắc Cương làm cho thô ráp, chẳng còn vẻ trắng trẻo, mịn màng như trước. Nhận ra người này, Phó Ngửi Tiêu mỉm cười, quay sang Úc Ly: "Xem ra quốc sư hòa nhập khá tốt."
Bằng không Phó Liệt Mây đã chẳng giao việc chữa bệ/nh từ thiện cho hắn. Dù sống không sung sướng, trông như người Bắc Cương chính hiệu, không còn vẻ tiên phong đạo cốt ngày trước, nhưng chỉ cần có ích là được. Úc Ly gật đầu: "Vẫn là anh có cách hay, đưa hắn đến đây làm thầy th/uốc c/ứu người." Đây cũng là tận dụng ng/uồn lực, nàng nhớ kỹ để sau này áp dụng.
Hai người đang nói, thanh niên kia bỗng quay lại. Nhận ra họ, hắn đứng sững, mặt lộ vẻ phẫn uất. Rõ ràng hắn đã biết rõ việc mình bị đưa đến đây là do hai người này. Tiếc là dù phẫn uất, hắn vẫn phải tiếp tục khám bệ/nh cho dân chúng.
Lúc này, từ cổng thành có người phi ngựa ra. Thấy vị tướng cưỡi ngựa đi đầu, dân chúng reo lên: "Phó tướng quân!" Qua phản ứng của họ, đủ thấy Phó Liệt Mây được lòng dân Bắc Cương đến mức nào. Chỉ có người thật lòng vì dân mới được ủng hộ như vậy.
Hôm nay Phó Liệt Mây ra ngoài thành kiểm tra tình hình khám bệ/nh từ thiện, không ngờ ánh mắt quét qua đã thấy hai người thân đứng đằng xa. Anh sững lại rồi phi ngựa tới: "Tiêu đệ, đệ muội!"
Phó Liệt Mây nhảy xuống ngựa, vui mừng chào rồi vỗ vai Phó Ngửi Tiêu. Úc Ly và Phó Ngửi Tiêu cùng gọi "Liệt ca", theo anh vào thành. Trên đường, Phó Liệt Mây hỏi: "Sao các em đột ngột đến thế? Không viết thư báo trước để anh cho người đón."
Phó Ngửi Tiêu cười: "Đến đây làm một số việc, tiện đường ghé thăm anh. Không muốn làm phiền nên chúng em tự đến." Phó Liệt Mây không hỏi thêm, dẫn họ về phủ tướng quân mở tiệc chiêu đãi. Mạnh Đi Thuyền nghe tin Trấn Quốc Công và Nam Quận Vương đến, vội từ doanh trại chạy tới.
Thấy Úc Ly, anh cười hành lễ: "Vương gia hiếm khi đến Bắc Cương, lần này nhất định phải thử qua đặc sản nơi đây." Biết Úc Ly thích ăn uống, không gì khiến nàng vui hơn được thưởng thức món ngon. Gặp lại người thân, mọi người vui vẻ quây quần ăn thịt, uống rư/ợu. Úc Ly thấy trên bàn có bình rư/ợu sữa ngựa, tò mò nếm thử thấy ngon liền uống một ly, rồi tự rót thêm.
Phó Ngửi Tiêu đang cùng Phó Liệt Mây trò chuyện, cũng bưng chén uống một ngụm rư/ợu, chợt nhận ra điều gì, bỗng quay đầu nhìn về phía Úc Ly. Thấy nàng đang uống rư/ợu sữa ngựa, anh không khỏi im lặng.
“Tiêu ca nhi, sao thế?” Nàng ngước mắt nhìn anh.
Phó Ngửi Tiêu chăm chú quan sát nàng, x/á/c nhận vẻ mặt nàng vẫn bình thường, không khác mấy so với lúc tỉnh táo, không giống dáng vẻ s/ay rư/ợu.
Lần đầu nàng say là vào đêm Trung thu. Ánh trăng dù sáng nhưng không thể so với ban ngày, lúc đó anh cũng không nhìn rõ mặt nàng thế nào.
Phó Liệt Mây và Mạnh Đi Thuyền cũng nhận ra điều bất thường, hơi lo lắng. Trước đó mải vui quên mất Úc Ly không uống được rư/ợu. Vốn nghĩ rư/ợu sữa ngựa ôn hòa, người Bắc Cương từ đàn bà đến trẻ con đều uống được, xem như nước giải khát nên họ vô tư mang ra đãi khách. Lẽ nào nàng không thể uống nổi cả thứ này?
Phó Ngửi Tiêu liên tục kiểm tra, thấy thần sắc nàng vẫn ổn nên thở phào nhẹ nhõm, nghĩ rằng rư/ợu sữa ngựa hẳn không ảnh hưởng gì. Anh mỉm cười hỏi: “Ly nương, có ngon không?”
“Ngon lắm.” Úc Ly gật đầu, tự rót thêm rư/ợu. “Anh cũng uống đi, ngon tuyệt.”
Phó Ngửi Tiêu nâng chén chạm cốc cùng nàng, cảm thấy lạ lùng. Đây là lần đầu họ cùng nhau uống rư/ợu, việc này khiến anh thấy thú vị và trân trọng.
Bữa ăn kéo dài từ trưa đến chiều tối. Khi no nê, Phó Liệt Mây cho người dọn phòng nghỉ và nói: “Hai người nghỉ ngơi đi, mai ta dẫn các ngươi đi săn.”
Mùa hè là thời gian ngưng chiến, không có chiến sự nên Phó Liệt Mây thường dẫn quân đi săn để rèn luyện binh sĩ.
Phó Ngửi Tiêu cười đáp rồi cùng Úc Ly về phòng. Trong phòng đã chuẩn bị nước rửa mặt, anh vừa lục tìm quần áo trong rương vừa bảo: “Ly nương, em đi rửa mặt trước đi.”
Úc Ly đứng nhìn chằm chằm anh, không nói gì.
“Ly nương?”
Phó Ngửi Tiêu thấy không ổn, chưa kịp phản ứng thì nàng đã quay ra mở cửa, thẳng một mạch bước ra sân. Lúc này anh mới biết nàng đã say. Sắc mặt anh biến đổi, vội kéo nàng lại: “Ly nương, em định đi đâu?”
Úc Ly quay đầu nhìn anh chậm rãi: “Em ra ngoài dạo chơi.”
“Anh đi cùng em.” Anh nói rồi nắm ch/ặt tay nàng dắt ra cổng, đồng thời sai người báo với Phó Liệt Mây.
-
Trong thư phòng, Phó Liệt Mây và Mạnh Đi Thuyền đang bàn việc quân. Dù uống rư/ợu nhưng hai người đều tỉnh táo, chỉ hơi say nhẹ. Đang thảo luận thì nghe tin Úc Ly s/ay rư/ợu và Phó Ngửi Tiêu dẫn nàng ra ngoài dạo. Hai người ngạc nhiên - s/ay rư/ợu sao không nghỉ ngơi lại đi dạo?
Họ chợt nhớ chuyện Úc Ly không uống được rư/ợu, liếc nhau đầy lo lắng. Lúc tiễn khách, nàng trông vẫn bình thường, mặt không đỏ, không gây chuyện, ai ngờ đã say. Thì ra nàng say mà không biểu hiện gì, cứ như tỉnh táo vậy.
Hai người vội ra cổng tìm thì chỉ thấy Phó Ngửi Tiêu. Phó Liệt Mây hỏi dồn: “Tiêu đệ, đệ muội đâu?”
Phó Ngửi Tiêu thở dài: “Mất dấu rồi.”
“Mất dấu?” Phó Liệt Mây không hiểu.
Phó Ngửi Tiêu bất lực: “Nàng chạy nhanh quá, biến mất ngay lập tức.”
Anh tưởng trình độ võ công trung cấp của mình đuổi kịp nàng, nào ngờ bình thường nàng thu mình lại, giờ s/ay rư/ợu quên giữ sức nên phóng như bay. Phó Liệt Mây và Mạnh Đi Thuyền: “......”
Nhớ lần trước, Phó Ngửi Tiêu đã có chút kinh nghiệm nên không quá lo. Hơn nữa khả năng tự vệ của Úc Ly vẫn nguyên vẹn, chắc không sao. Dù vậy, anh vẫn sai chuẩn bị ngựa để theo hướng nàng đi tìm. Phó Liệt Mây cũng dẫn người đi cùng.
Ra khỏi thành, trời đã tối mịt, không biết Úc Ly trốn đâu. Phó Ngửi Tiêu lùng sục các ngọn núi quanh thành đến đêm khuya vẫn vô vọng, đành trở về.
Úc Ly biến mất suốt ba ngày. Ba ngày đó khiến Phó Ngửi Tiêu vật vã. Dù biết nàng giỏi giang nhưng không thấy người vẫn lo sợ chuyện ngoài ý muốn. Mỗi ngày anh đều ra thành tìm ki/ếm.
Khi nàng trở về, anh vội chạy tới ôm chầm lấy, giọng khàn đặc: “Ly nương, em làm anh sợ ch*t.”
Úc Ly: “Xin lỗi, em lỡ chạy xa quá.”
Phó Liệt Mây thấy vợ chồng họ ôm nhau, lặng lẽ dẫn người rút lui. Nhưng chưa đi bao xa đã bị Phó Ngửi Tiêu gọi lại, thông báo tin động trời: Ba ngày qua, nam quận vương đã dẹp tan mấy bộ lạc Bắc Địch.
Phó Liệt Mây: “...” Anh chợt hiểu tại sao không được để Úc Ly uống rư/ợu.
Úc Ly không chỉ dẹp bộ lạc Bắc Địch mà còn mang về ba vạn dê ngựa, thả nuôi ở thung lũng gần Sơn Hải thành chờ người đến nhận. Việc này truyền đến triều đình khiến Nữ Hoàng cũng gi/ật mình.
Về sau, Nữ Hoàng mới biết con dâu trông hiền lành nhưng thực ra rất hay gây chuyện, mỗi lần uống rư/ợu là lại làm một trận...
————————
Lời cuối: Sắp hết truyện rồi, còn một chương ngoại về nuôi con gái là kết thúc.
