Gặp Tôn Chính bất tỉnh, Tôn Phương Nương và Úc Kim đều vô cùng lo lắng. Úc Ly nhìn thấy liền kéo tay hắn, truyền cho chút năng lượng cuối cùng. Trước đó cô chỉ truyền chút ít cho Úc Đại Cô, định giữ lại phần mình để khỏi kiệt sức, nào ngờ lại tiện tay c/ứu người.
Năng lượng cạn kiệt, cơn mệt mỏi ập đến, bụng đói cồn cào. Úc Ly vẫn tỏ ra bình thản, nói với hai cô gái đang hoảng hốt: "Đi thôi, đưa họ đến phòng khám huyện trước".
Nghe vậy, hai người như tìm được chỗ dựa, gật đầu lia lịa. Úc Ly bảo Tôn Phương Nương: "Cô thu xếp quần áo đi". Tôn Phương Nương ngơ ngác nhìn cô, chợt hiểu ra, mặt biến sắc rồi vội dạ lên tiếng, chạy vào phòng thu dọn.
Úc Kim thông minh, nghe lời chị liền hiểu ngay. Cô hỏi: "Chị định cho họ trốn n/ợ ở huyện thành?" Tôn Đại Điền còn n/ợ sới bạc, nếu không trả, họ sẽ ch/ặt tay hắn. Theo Úc Kim, sới bạc muốn ch/ặt thì ch/ặt, chẳng ai sốt ruột vì hắn. Chỉ sợ họ dọa Tôn Đại Điền để đòi lợi thật - như tiền bạc, hoặc cô con gái xinh đẹp chưa chồng của hắn mới đáng giá.
Dù giải quyết Tôn Đại Điền, n/ợ năm mươi lượng vẫn còn, mẹ con Úc Đại Cô vẫn khốn đốn. Dù sao, Úc Ly không thiết tha gì nhà họ Tôn, còn Úc Kim theo chị tới đây cũng chẳng nghĩ cho họ v/ay.
Nếu mẹ con Úc Đại Cô bỏ làng lên huyện tránh nạn, sới bạc khó lòng tìm ra. Hơn nữa, họ không biết mặt vợ con Tôn Đại Điền, chẳng sợ bị nhận diện.
Úc Ly khẽ gật, cúi nhấc Tôn Đại Điền bất tỉnh lên, lôi vào phòng. Úc Kim đỡ Tôn Chính, nhìn chị kéo lê tên kia mà bĩu môi. Nếu không sợ hàng xóm phát hiện x/á/c ch*t báo quan, họ đã mặc hắn nằm đấy.
Một lúc sau, Úc Ly bế Úc Đại Cô hôn mê ra. Tôn Phương Nương cũng ôm gói quần áo chạy theo. Úc Kim bảo: "Em có vết thương, để tôi cõng Chính". Tôn Phương Nương ngập ngừng, nhưng thấy sắc mặt em trai tái nhợt liền đỡ đặt lên lưng Úc Kim.
Úc Kim quen việc đồng áng, sức khỏe hơn người, lại thêm Tôn Chính g/ầy trơ xươ/ng nên cõng nổi. Ba người rời nhà họ Tôn. Ra cổng, Tôn Phương Nương ngoái nhìn ngôi nhà, khóa cổng cẩn thận - hàng xóm dù có lo cũng không dám vào.
Tới bến sông, người lái đò họ Vương đã đợi sẵn. Trăng mờ chiếu sóng lăn tăn, chiếc đèn lồng trên thuyền lập lòe. Thấy họ tới, ông thở phào: "Lên thuyền nhanh!". Đợi suốt hai canh, ông tưởng họ bỏ cuộc.
Phát hiện họ mang theo người bất tỉnh, ông kinh ngạc hỏi chuyện. "Họ bị thương", Úc Ly đáp, "Phiền ông chở lên huyện". Nghe thế, ông hiểu là đi cấp c/ứu, vừa chèo vừa hỏi thăm tình hình.
"Không ổn lắm", Úc Kim mặt nặng trĩu, "Vết thương nặng, hôn mê cả ngày rồi". Cố ý nói quá lên. Thực tế, nếu không có năng lượng của Úc Ly, tình họ đã nguy kịch.
Ông Vương thở dài, nguyền rủa thằng Tôn Đại Điền nghiệp chướng. Khỏi cần hỏi cũng biết hai mẹ con bị nó h/ành h/ung - đ/á/nh vợ con tà/n nh/ẫn thế chỉ có s/úc si/nh.
Không khí trên thuyền ngột ngạt. Ông Vương gắng chèo nhanh, chưa đầy canh giờ đã tới huyện. Trả thêm tiền công, Úc Ly cảm ơn ông đợi khuya. Ông hỏi có cần đưa về không, cô từ chối: "Ông về nghỉ đi, chúng tôi chưa biết xong khi nào".
Tạm biệt ông, họ thẳng tiến Hồi Xuân Đường. Gần canh ba, phố xá vắng tanh, tiệm th/uốc đóng cửa. Tôn Phương Nương gõ cửa dồn dập. Tiểu đồng mở cửa, thấy người cấp c/ứu vội đi gọi Hứa đại phu đang ngủ.
Hồi Xuân Đường ngoài Hứa đại phu còn có vài lương y trẻ, đều là học trò ông. Ông mê y thuật, thường ngủ lại tiệm.
Hứa đại phu mặc vội áo chạy ra, nhận ra Úc Ly liền hỏi: "Phó nương tử, phải chồng cô..." "Không phải", Úc Ly ngắt lời, "Nhờ ông xem cho dì tôi và em họ".
Thấy họ tránh chuyện, ông xem ngay hai mẹ con nằm trên giường tre. Dưới đèn dầu, sắc mặt họ tái nhợt. Kê đơn xong, ông bảo tiểu đồng sắc th/uốc, nói: "Vết ngoài đỡ, lo nhất nội thương. Uống th/uốc xong tùy sức họ tỉnh lại. Đêm khuya cứ để họ nghỉ đây".
Y quán vốn không lưu bệ/nh, nhưng trường hợp này không nỡ đuổi. Tôn Phương Nương cảm kích: "Đa tạ đại phu!". Ông nhìn mặt cô bầm dập, thở dài: "Cô cũng cần bôi th/uốc".
"Không cần đâu..." Tôn Phương Nương định từ chối thì Úc Ly đã nhận lời. Hứa đại phu lấy lọ th/uốc mỡ đưa Úc Kim: "Bôi lên chỗ đ/au và cổ cô ấy". Nhìn cảnh này, ông đoán ra phần nào.
Khi ông vào xem th/uốc, chỉ còn mấy người trong phòng. Tôn Phương Nương được bôi th/uốc, vết đ/au dịu đi, cơn mệt kéo đến. Nhưng nhìn mẹ và em hôn mê, cô cố tỉnh.
Cô nhìn Úc Ly và Úc Kim, lòng tràn cảm kích: "Hôm nay thật sự nhờ hai cô!". Đêm nay như á/c mộng. Cô chưa từng nghĩ Tôn Đại Điền đ/áng s/ợ lại bị đ/á/nh gục - đứa đàn ông hung hãn ấy giờ nằm như chó ch*t. Lòng can đảm trỗi dậy, cô đã dám chống lại.
Úc Kim hỏi: "Sau này các cô định ở đâu?" Cô nhíu mày tính toán. Đã giúp thì giúp trót.
Tôn Phương Nương đáp: "Tạm nhờ nhà dì út". Úc Kim ngạc nhiên: "Cô biết nhà bà ấy sao?"
Tỷ muội họ Úc chưa từng lên huyện, không rõ địa chỉ. Hai cô cô với nhà ngoại xa cách, ít lui tới.
"Biết chứ!" Tôn Phương Nương nghẹn ngào, "Trước mẹ từng đưa tôi và Chính lên...". Dì út từng nói nếu khốn quá thì tìm bà. Nhưng mẹ sợ liên lụy, ít khi lui tới.
Úc Ly ngồi yên, bụng đói cồn cào. Năng lượng cạn khiến cô vừa mệt vừa đói. Thấy họ bàn xong, cô hỏi: "Các cô đói không?"
Hai người quay lại. Tôn Phương Nương chưa kịp đáp, Úc Kim đã kêu lên: "Chị đói à? Giờ này còn chỗ nào b/án đồ ăn?"
Úc Kim chạy hỏi tiểu đồng đang sắc th/uốc. Cậu ta ngái ngủ bảo: "Ra bến đò rẽ vào hẻm nhỏ, có quán khuya. Nhưng đường ấy ban đêm nguy hiểm..."
"Thật ư? Cảm ơn cậu!" Biết còn quán mở, Úc Kim mừng rỡ quay lại. Nguy hiểm? Có gì nguy bằng chị cô chứ?
Úc Ly vui vẻ: "Vậy đi ăn thôi". "Em đi cùng, mang đồ về cho họ", Úc Kim nói. Tôn Phương Nương lo lắng: "Khuya thế, cẩn thận..."
"Không sao!" Úc Kim cười, "Có chị em đây". Tôn Phương Nương im bặt, nhớ lại cảnh Úc Ly bóp cổ Tôn Đại Điền.
Ra khỏi y quán, Úc Kim hỏi: "Chị mang theo bao nhiêu tiền?". Cô chợt nhớ ra chuyện trả viện phí.
Úc Ly lắc túi tiền lóc cóc: "Khoảng hai mươi lượng". Úc Kim tròn mắt: "Chị luôn mang nhiều thế à?" "Ừ", Úc Ly thật thà, "Phòng khi thấy đồ ngon mà hết tiền thì tiếc".
————————
Hồi Xuân Đường gần bến đò. Chưa đầy khắc, họ đã tới con phố đèn đỏ. Úc Kim choáng ngợp trước cảnh phồn hoa đêm - lần đầu biết huyện thành nhộn nhịp thế.
Chợt cô thấy tòa lầu hoa lệ, đèn lồng đỏ treo dày, các cô gái ăn mặc lộng lẫy đang đón khách. "Đừng nhìn", Úc Ly kéo mặt cô quay đi, che mắt em rồi dắt qua phố. Úc Kim ngây ngô hỏi: "Chỗ kia là gì thế?"
"Lầu xanh", Úc Ly bình thản đáp, "Bên cạnh là sới bạc". Từ ngày lên huyện làm ăn, cô đã thăm dò khu vực này - ban ngày thôi, đêm thì chưa.
Úc Kim chớp mắt, hiểu ra mà không hỏi nữa. Thật lạ khi chị thuần khiết thế mà biết chỗ ấy...
Qua phố lớn, họ vào hẻm nhỏ đầy quán khuya: mì, bánh bao, cháo, thịt nướng... hương thơm ngào ngạt. Khách phần lớn là dân chơi từ lầu xanh, sới bạc ra, hoặc kẻ lang thang. Ít thường dân khuya thế còn ăn đêm.
Úc Ly gọi năm tô mì thịt. Đẩy một tô cho Úc Kim, cô ăn hết bốn tô còn lại. Úc Kim đói từ chiều, ăn ngon lành. Những kẻ rình rập hai cô chợt thèm ăn, cũng gọi mì.
Úc Ly ăn nhanh, xong lại dùng mì hoành thánh, thịt nướng, cháo dê... nếm hết mọi quán. Mọi người há hốc: Cô gái này ăn tham quá! Những kẻ bắt chước ăn theo đã ngồi lì, không nhấc nổi mình.
Chủ quán vui mừng, cho thêm phần. Úc Ly gật đầu hứa sẽ ghé lại. Ăn no, họ m/ua đồ mang về.
Úc Kim xoa bụng: "Tối nào cũng thế này chắc sẽ b/éo". Cô mơ ước được mũm mĩm - dấu hiệu nhà khá giả. Nhưng b/éo quá lại cản việc làm ăn.
Úc Ly nghĩ tới chuyện m/ua nhà ở huyện. Trước cô ngại đắt, nhưng giờ thấy đồ ăn đêm ngon, lại muốn dọn cả nhà lên. Đói đêm có chỗ la cà.
Trở về qua phố lớn, đúng lúc mấy tên c/ờ b/ạc bị tống ra khỏi sới, suýt đụng Úc Kim. Úc Ly nhanh tay kéo em tránh, lạnh lùng nhìn đám tay chân sới bạc.
"Hai cô bé đêm hôm đi tìm trai à?" Một tên cười nhạo. "Gọi anh vài tiếng, dẫn vào chơi cho biết". Úc Kim đỏ mặt tía tai.
Úc Ly giáng luôn cước, đ/á tên kia đ/ập vào bảng hiệu sới bạc. Tấm biển vỡ tan. Mọi người sửng sốt. Chưa ai dám khiêu khích sới bạc thế - hậu thuẫn chúng cực mạnh, quan lại cũng nể.
Đám tay chân mặt xám xịt, xông tới. Úc Ly đẩy em sang, xoay người đ/á bay từng tên. Một tên bay thẳng vào bảng hiệu cửa, đổ ầm. Đám m/a bài và khách lầu xanh há hốc: Cô gái này cố tình tới phá sới?
————————
Hôm nay canh thứ nhất
Chương sau lại đ/á/nh tiếp~~
