Nửa đêm, Cát Nha Dịch bị tiếng đ/ập cửa làm gi/ật mình tỉnh giấc.
Tưởng rằng nha môn có việc gấp, hắn vội vàng rời giường mặc quần áo.
Chuyện này trước đây cũng xảy ra, nhưng rất hiếm. Hơn nữa, người tìm hắn lúc này chỉ có thể là việc quan trọng từ nha môn.
Trên giường, vợ buồn ngủ mơ màng hỏi: "Đã khuya thế này, còn có chuyện gì thế?"
Cát Nha Dịch cũng không biết.
Trước đây, Trương Huyện lệnh chỉnh đốn bến tàu, bắt giữ nhiều kẻ bóc l/ột dân chúng. Việc này tốt cho bách tính nhưng không được lòng các phú hộ vì họ có qu/an h/ệ mật thiết với bọn cai quản ở bến tàu.
Gần đây, bọn họ âm thầm gây khó dễ khiến Trương Huyện lệnh đ/au đầu.
Cát Nha Dịch dù được thăng chức nhưng chỉ là tiểu bộ đầu, chẳng giúp được gì nhiều. Việc của hắn là cùng Bành Nha Dịch, Chu Nha Dịch giữ gìn trị an huyện thành, giảm bớt cảnh dân bị áp bức. Gặp chuyện quá đáng thì báo lên huyện úy hoặc Trương Huyện lệnh.
May mắn là chưa gặp chuyện gì nghiêm trọng nên chưa phải nhờ Úc Ly can thiệp.
Sau chuyện diệt giặc, ba người họ m/ù quá/ng tin tưởng Úc Ly. Chu Nha Dịch vì bắt Trần Trọng Tuân xin lỗi nàng mà c/ắt đ/ứt với họ Trần. Kỳ lạ là Trần Trọng Tuân sau đó chăm chỉ đọc sách, như muốn thi đỗ công danh.
Cát Nha Dịch cảnh giác: "Hắn muốn đỗ đạt để trả th/ù sao?" Nhưng nghĩ lại việc thi cử khó khăn, ông nội hắn là Trần Tú Tài cả đời chỉ đỗ tú tài, nên lại yên tâm.
Cát Nha Dịch vừa nghĩ ngợi vừa xách đèn lồng ra mở cửa.
Gió thu lạnh thổi tắt ngọn đèn dễ dàng. Trong huyện, đa số dùng đèn lồng.
Mở cửa, ánh đèn chiếu rõ người đứng ngoài khiến hắn gi/ật mình: "Sao em lại ở đây?"
Đó là em gái của Úc Ly - Úc Kim. Nửa đêm canh ba, nàng tìm hắn làm gì?
Úc Kim nói: "Cát Nha Dịch, có chuyện rồi!"
Cát Nha Dịch sợ hãi, nhận ra nàng cầm gậy như sắp đ/á/nh nhau: "Chuyện gì? Úc Ly lại đi diệt giặc à?"
Úc Kim ngớ người: "Không phải. Chị tôi đi trừ bạo an dân, lần này là phá sò/ng b/ạc!"
"Sò/ng b/ạc?!" Cát Nha Dịch r/un r/ẩy.
"Phải!" Úc Kim thành khẩn, "Chị tôi đang ở sò/ng b/ạc, em nghĩ bên đó đ/á/nh nhau xong rồi. Anh có muốn xem không?"
Cát Nha Dịch thở sâu, không do dự dẫn nàng đi tìm Bành Nha Dịch và Chu Nha Dịch.
Ba người sống gần nhau, giao tình khá tốt. Nghe tin Úc Ly phá sò/ng b/ạc, họ kinh ngạc.
"Úc Ly dám động thủ sò/ng b/ạc? Nàng không sợ sao?" Bành Nha Dịch hỏi.
Chu Nha Dịch nuốt nước bọt: "Chắc nàng không biết chỗ dựa của sò/ng b/ạc..." Dù biết, nàng vẫn làm thôi!
Ba nha dịch quyết định đi xem. Họ muốn biết sò/ng b/ạc bị Úc Ly phá tan sẽ ra sao. Sau đó họ sẽ báo quan, cố gắng bảo vệ nàng.
Úc Kim kể chuyện bọn c/ôn đ/ồ bị trói trong ngõ, nhờ họ xử lý. Ba người nhìn nhau - không hổ là em gái Úc Ly, can đảm gh/ê!
"Sao em cầm gậy?" Chu Nha Dịch hỏi.
"Để phòng thân." Úc Kim đáp.
Họ không dẫn nàng theo. Đến gần sò/ng b/ạc, họ thấy đám đông đứng xa xa, mặt mày kinh hãi nhìn cánh cửa đóng ch/ặt. Tiếng kêu thảm thiết vang lên từ bên trong.
Lần đầu tiên sò/ng b/ạc bị tấn công! Tiếng kêu cho thấy sò/ng b/ạc đang thua thiệt.
Mùi m/áu tanh xộc lên mũi khi cửa mở. Sàn nhà ngổn ngang người nằm, tay chân g/ãy gập. Nhưng tất cả đều còn sống.
Trương Huyện lệnh hỏi: "Còn sống cả chứ?"
"Đều sống, dù tay chân g/ãy." Huyện úy đáp.
"Khang Lục gia đâu?" Trương Huyện lệnh lo lắng. Khang Lục gia là chủ sò/ng b/ạc, thuộc dòng họ Khang - mẫu tộc Tam hoàng tử.
Huyện úy chỉ tay: "Còn sống, nhưng ng/ực bị ch/ém một nhát..."
"Mời đại phu ngay!" Trương Huyện lệnh hét. Dù gh/ét Khang Lục gia, hắn không thể để hắn ch*t ở đây.
*****
Úc Ly ch/ém Khang Lục gia một nhát khi hắn rút đ/ao. Nàng chỉ đ/á/nh ngất những kẻ không vũ khí, nhưng với kẻ dám vung đ/ao, nàng không khoan nhượng.
Dẹp xong sò/ng b/ạc, nàng tìm kho bạc. Cửa khóa ch/ặt nhưng không ngăn được nàng. Ba mươi lăm rương bạc chất đầy, cùng hộp ngân phiếu mười vạn lượng.
Nàng lấy hết, khóa cửa lại bằng dây sắt. Sau đó, nàng tìm bảy cô gái bị nh/ốt, mở khóa c/ứu họ ra.
Dưới ánh đèn lồng, các cô gái thấy nàng che mặt, chỉ lộ đôi mắt đẹp. Úc Ly dẫn họ ra cửa sau, đạp g/ãy khóa sắt.
Bảy người kinh ngạc theo nàng qua ngõ tối, tay nắm tay giúp nhau đi. Gần nửa canh giờ sau, họ dừng trước một ngôi nhà.
Úc Ly gõ cửa. Người mở cửa là Đồ lão đại - khuôn mặt râu quai nón dữ tợn khiến các cô sợ hãi.
"Úc... chuyện gì thế?" Đồ lão đại ngạc nhiên.
Úc Ly bình tĩnh: "Vào nhà nói."
Đồ lão đại bất đắc dĩ mời họ vào. Các cô gái rụt rè theo Úc Ly, tránh xa Đồ lão đại.
Úc Ly bảo: "Chú Đồ, chú cạo râu đi, trông dễ sợ lắm."
Đồ lão đại làm ngơ. Râu là uy nghiêm của đàn ông!
Úc Ly dẫn các cô vào phòng nghỉ, nhờ Đồ lão đại nấu nước. Sau khi uống nước, các cô ổn định hơn. Úc Ly hứa sáng mai sẽ có người đưa họ về.
Các cô lo lắng về gia đình và danh tiết, nhưng vẫn tin tưởng nàng.
Úc Ly mang rương lớn gặp Đồ lão đại. Mở ra, toàn ngân phiếu. Nàng nói: "Ta phá sò/ng b/ạc tối nay. Đây là sổ sách và tiền của chúng. Nghe nói quân lương Trấn Nam quân năm nay triều đình chưa phát, dùng số này đi."
Đồ lão đại sửng sốt: "Đây là tiền của Tam hoàng tử!"
Úc Ly thản nhiên: "Tam hoàng tử muốn trị tội thì đợi hắn tới. Ta đã đeo khăn che mặt, không ai nhận ra."
Đồ lão đại lắc đầu: "Về y quán đi, nghỉ vài ngày đừng ra huyện. Ta sẽ lo chuyện các cô gái."
Úc Ly do dự: "Nhưng hàng thịt thiếu người..."
"Nghe ta!" Đồ lão đại ngắt lời, xoa đầu nàng: "Yên tâm, ta sẽ lo chu toàn."
Những cô gái này hoặc bị b/ắt c/óc, hoặc bị gia đình b/án trả n/ợ, thật đáng thương. Đưa về nhà chưa chắc đã tốt. Đồ lão đại sẽ tìm cách an bài cho họ.
————————
Hôm nay canh thứ nhất
