“Đại cô, các em họ.”
Phó Văn Tiêu mỉm cười chào hỏi ba người một cách ôn hòa.
Úc Ly mời mọi người vào nhà chính nghỉ ngơi rồi tự tay rót trà mời khách.
Chu thị cười lớn nói: “Các bạn đến đúng lúc quá, hôm nay cứ ở đây dùng bữa tối rồi hãy về.”
Lúc này đã xế chiều, bà đoán ba người hẳn đã dùng bữa trưa trước khi lên đường.
Họ chọn thời điểm này đến cũng dễ hiểu, không sớm không muộn, vừa kịp mang quà sang, trò chuyện chốc lát rồi về, tránh làm phiền giờ cơm của chủ nhà. Như thế khỏi phải khiến gia chủ bận rộn chuẩn bị đãi khách.
Ở nông thôn, người ta đi thăm nhau cũng thường chọn giờ giấc như vậy, nhất là khi không phải dịp lễ tết. Lương thực quý giá, nhà nào cũng khó khăn, ít ai dám ở lại ăn cơm nhà người khác.
Nhưng Chu thị không nghĩ vậy.
Dù gia đình mẹ đẻ của Ly nương không thiếu người, nhưng ngoài Úc Kim và hai em gái, hầu như chẳng ai lui tới. Lâu dần, người ta dễ hiểu lầm rằng Úc Ly bất hòa với nhà ngoại. Chu thị không muốn thiên hạ dị nghị, nói Ly nương tính tình khó gần hay bất hiếu.
Nay Úc Đại Cô mang thiện ý đến, tất nhiên phải tiếp đãi tử tế.
Úc Đại Cô vội vã xua tay: “Không, không cần đâu ạ, trời cũng không còn sớm, chúng tôi ngồi chút nữa sẽ về......”
“Có sao đâu.” Chu thị nhiệt tình mời, “Hiếm khi các bạn đến, cứ ngồi thêm chút nữa, trò chuyện với Ly nương.”
Úc Đại Cô ngập ngừng: “Đường xa, về muộn e không tiện......”
Úc Ly bưng khay điểm tâm ra, nói: “Không lo, lát nữa tôi đưa mọi người đi thuyền, chạng vạng tối là về tới nơi.”
Nghe vậy, Úc Đại Cô dù còn ngại ngùng cũng đành gật đầu. Từ chối thêm nữa sẽ thành ra khách sáo.
Tôn Phương Nương và Tôn Chính lúng túng cảm ơn Chu thị.
Do hoàn cảnh gia đình, hai chị em ít giao tiếp, tính cách nhút nhát giống mẹ, không khéo chuyện trò.
Sau ngụm trà, Úc Đại Cô bình tĩnh hơn, trang trọng cảm tạ Úc Ly: “... Ly nương, thật không biết phải cảm tạ thế nào mới phải. Nếu không có các bạn, mẹ con tôi đã......”
Nghẹn lời, bà khóe mắt rưng rưng. Tôn Chính cũng đứng dậy cúi đầu chào Úc Ly. Nếu không phải là vai vế ngang hàng, Úc Đại Cô đã bắt con trai quỳ tạ rồi.
Bà hiểu rõ, hôm đó nếu không được Úc Ly đưa vào huyện chữa trị, mẹ con bà đã không qua khỏi. Bà cảm nhận rõ cơn lạnh buốt xươ/ng cùng ý thức mơ hồ lúc ấy - dấu hiệu của cái ch*t cận kề.
Lòng biết ơn chất chồng, Úc Đại Cô chỉ biết lặp đi lặp lại: “Ly nương, cảm ơn cháu......”
Tôn Phương Nương cũng theo em trai cúi chào, ánh mắt đẫm lòng biết ơn nhìn Úc Ly.
Giờ đây, mẹ và em trai đã khỏe, Tôn Cánh Đồng g/ãy hai chân nằm liệt giường, không còn hành hạ họ được nữa. Cuộc sống tưởng chừng chỉ có trong mơ giờ thành hiện thực. Cô bắt đầu mơ về tương lai.
Úc Ly thản nhiên nhấp trà, thấy họ khách sáo quá bèn nghiêng mặt.
Với cô, đó chỉ là việc nhỏ, không đáng bận tâm.
Cô đẩy khay điểm tâm về phía họ: “Thôi nào, không cần khách sáo thế. Mọi người ăn chút đi.”
Phó Văn Tiêu khẽ cười, nói: “Ly nương nói phải, các bạn cứ tự nhiên.”
Úc Đại Cô thấy hai người đều nói vậy, đành ngồi xuống.
Nhưng cả ba đều ngại nhìn Phó Văn Tiêu. Dù Úc Ly thay đổi nhiều, cô vẫn là con gái họ Úc, họ thấy gần gũi. Còn Phó Văn Tiêu - con rể họ Úc - phong thái quá khác biệt với chốn thôn quê. Ánh mắt họ vừa chạm đã vội quay đi, sợ thất lễ.
Họ không ngờ người đàn ông bị đồn “x/ấu xí, bệ/nh tật” lại khiến họ choáng ngợp thế. Nếu thế này mà x/ấu thì thiên hạ chẳng còn ai đẹp!
Nhớ lời đồn “m/a bệ/nh”, Úc Đại Cô liếc nhìn Phó Văn Tiêu, băn khoăn. Da anh hơi tái nhưng không đến nỗi tiều tụy. Ngồi đó, dáng thẳng, khí chất điềm tĩnh, giọng nói nhẹ nhàng - không giống kẻ bệ/nh lâu ngày.
Chẳng lẽ thiên hạ xuyên tạc?
Úc Đại Cô mong Úc Ly hạnh phúc, dũng cảm hỏi thăm sức khỏe Phó Văn Tiêu.
“Cảm ơn bác quan tâm.” Phó Văn Tiêu mỉm cười, “Cháu đã khỏe nhiều. Chắc vài tháng nữa có thể ra ngoài.”
Úc Đại Cô ngạc nhiên, lắp bắp: “Vậy... vậy thì tốt quá......”
Trò chuyện một lúc, Chu thị đứng dậy chuẩn bị bữa tối. Úc Đại Cô không yên lòng ngồi không, theo ra bếp phụ. Ở thôn quê, khách giúp chủ là chuyện thường.
Chu thị định từ chối nhưng thấy bà ngại ngùng nên đồng ý. Tôn Chính và Tôn Phương Nương cũng muốn phụ nhưng bị Chu thị giữ lại: “Các cháu hiếm khi đến, trò chuyện với Ly nương đi. Bọn trẻ có nhiều chuyện để nói lắm.”
Hai chị em đành ngồi lại, lúng túng không biết nói gì với Úc Ly và Phó Văn Tiêu. Họ chỉ trả lời khi được hỏi.
Úc Ly chớp mắt, cố gắng tiếp khách: “Ăn điểm tâm đi, ăn nhiều vào.”
Để họ ăn cho đỡ ngại.
Hai chị em: “... Cảm ơn chị.”
Úc Ly: “......”
Phó Văn Tiêu nhìn Úc Ly cùng khách ăn điểm tâm, bật cười. Anh biết cô không quen tiếp khách, để cô chiêu đãi chỉ khiến họ càng thêm gượng. Anh nhẹ nhàng gợi ý: “Không biết các em gái đã về chưa? Hiếm khi bác đến, mời họ qua dùng bữa đi.”
“Để em đi gọi.” Úc Ly nhanh nhảu.
Thấy cô định đi, Phó Yến và Phó Hồi - hai đứa trẻ đang ăn điểm tâm cạnh chú - vội nói: “Cháu đi với cô!”
Hai đứa thường ít ra ngoài vì Chu thị giữ khư khư. Nhưng mấy tuần nay được Úc Ly dẫn đi chơi vài lần, chúng thích lắm.
Úc Ly dắt hai đứa sang nhà Úc Kim.
Đúng lúc ba chị em họ Úc đang nhặt đậu, sơ chế rau. Úc lão nhị vợ chồng vào rừng ki/ếm củi chưa về.
Biết Úc Đại Cô đến, Úc Kim vui vẻ: “Vậy chúng em qua chơi.”
Từ ngày Úc Đại Cô về thôn, họ chưa gặp lại. Úc Kim cũng lo cho sức khỏe họ. Việc họ đến thẳng nhà Phó mà không về nhà ngoại cũng dễ hiểu - tránh gặp ông bà ngoại khó tính.
Úc Ly nói: “Hôm nay các em ăn tối bên đó luôn, cùng bác với các em.”
Thấy Úc Đại Cô ngại ngùng, cô định kéo các em sang cho đỡ trống vắng.
Úc Kim đồng ý ngay. Họ thân với Chu thẩm tử, còn Phó Văn Tiêu trông ôn hòa. Thỉnh thoảng dùng bữa cùng nhau càng thêm gắn bó.
Vì Úc lão nhị chưa về, họ dặn Úc Ngân ở nhà đợi.
Khi quay lại, Phó Văn Tiêu đang trò chuyện với Tôn Chính và Tôn Phương Nương. Hai chị em bớt e dè, mắt sáng lên đầy ngưỡng m/ộ.
Úc Ly ngạc nhiên, liếc nhìn Phó Văn Tiêu - anh vẫn điềm tĩnh mỉm cười, dễ khiến người ta bình tâm.
“Kim nương, Châu nương.” Hai chị em Tôn chào hỏi, mặt rạng rỡ hẳn.
Úc Kim nhìn họ: “Khỏe hẳn rồi nhỉ?”
“Vâng.” Tôn Phương Nương đáp, “Cảm ơn chị và Ly nương lúc đó......”
“Thôi nào.” Úc Kim ngắt lời, “Chuyện cũ rồi.”
Chào hỏi Phó Văn Tiêu xong, cô kéo Tôn Phương Nương sang hỏi nhỏ: “Cái ấy... ông ta thế nào rồi?”
Tôn Phương Nương hiểu ý, ánh mắt lóe lên: “Vẫn sống. Chính Ca mỗi ngày đem cháo thiu trộn cám cho ăn...”
Đủ để không ch*t đói. Còn họng hắn bị thương, không la hét được nữa - tốt thôi, đỡ ồn.
Tôn Phương Nương làm lơ khi thấy em trai mang đồ đi. Trước đây, tiền và lương thực nhà thường bị Tôn Cánh Đồng cư/ớp, họ đói đến mức ăn trấu còn không có. Giờ cho hắn ăn cám đã là nhân đức.
Úc Đại Cô cũng giả vờ không thấy, ngầm đồng ý. Mỗi bữa, ba mẹ con ngồi ăn lương mới với rau dại, dưa muối, thấy ngon lành vô cùng. Họ tiếc giá hắn g/ãy chân sớm hơn.
Úc Kim “à” tiếng, không hỏi sao còn cho ăn cháo, chuyển đề tài: “Dân làng hỏi sao chưa?”
Không thể giấu mãi việc Tôn Cánh Đồng liệt giường. Khi hắn ch*t, tang lễ sẽ lộ ra hết.
Tôn Phương Nương nháy mắt: “Trước đây dân làng đã biết hắn về nhà. Chúng cháu nói chân hắn bị chủ n/ợ ch/ặt...”
Dân làng tin ngay. Dù nghe tin sò/ng b/ạc huyện lục đục, họ giải thích: tay chân sò/ng b/ạc đào tẩu tìm Tôn Cánh Đồng đòi n/ợ. Không đòi được nên đ/á/nh g/ãy chân, sợ ch*t người nên nửa đêm vứt về nhà.
Dân làng không nghi ngờ. Ai thèm tin mấy mẹ con yếu ớt đ/á/nh g/ãy chân hắn? Thêm nữa, Tôn Cánh Đồng gh/ét con trai què, thường đòi đ/á/nh g/ãy nốt chân kia để khỏi x/ấu mặt. Dân làng quen thói đ/ộc á/c của hắn, chẳng thèm nghe hắn lảm nhảm.
Úc Kim yên tâm: “Tốt rồi, từ nay sống yên ổn.”
“Vâng.” Tôn Phương Nương cảm động, “Nhờ chị và Ly nương...”
Úc Kim thấy nàng cười, chợt nhớ Tôn Phương Nương đã mười sáu tuổi. Không có Tôn Cánh Đồng, có lẽ đã lấy chồng. Nhưng giờ còn trẻ, có thể làm nhiều việc. Phụ nữ có bản lĩnh, bốn mươi vẫn lấy được chồng.
“Phương Nương, muốn đến làm với chị không? Chị trả công.” Úc Kim hỏi.
Tôn Phương Nương ngỡ ngàng: “Em... em làm được sao?”
Thấy thế, Úc Kim biết nàng muốn nhưng sợ không đủ khả năng. Nông dân đều biết ra huyện ki/ếm tiền, nhưng ít ai dám. Họ sợ không quen việc, sợ thất bại, sợ bỏ bê đồng áng.
Úc Kim vui vẻ: “Sao không? Chị vừa thuê phòng ở huyện, đang thiếu người...”
Nàng than thở thiếu nhân lực. Cha mẹ quen việc đồng áng, không giúp được. Hai em gái - một đam mê thêu, một còn nhỏ. Thuê người lạ thì không yên tâm.
Tôn Phương Nương là lựa chọn tốt. Không còn Tôn Cánh Đồng ngáng đường, nàng có thể tự do ki/ếm tiền, không phải sống dựa vào ai.
Úc Kim tin phụ nữ có tiền thì tương lai tự quyết. Chính nàng cũng định ki/ếm thật nhiều tiền trước khi nghĩ đến hôn nhân.
Lúc Chu thị và Úc Đại Cô dọn cơm tối xong, Úc Ngân cũng đến. Một mình cô - Úc lão nhị vợ chồng bận việc đồng áng không qua được.
Úc Ly không bận tâm. Qu/an h/ệ cô với Úc lão nhị vốn lạnh nhạt, chẳng muốn cải thiện.
Bữa tối đông vui. Xong xuôi, trời đã tối. Úc Đại Cô định về.
Chu thị chuẩn bị một giỏ quà đưa họ. Úc Đại Cô ngại ngần nhưng bị Chu thị thuyết phục: “Có đi có lại mới vui.”
Úc Đại Cô cảm động nhận quà, thầm khen con dâu họ Phó khéo đối nhân xử thế.
Tối đó, Úc Ly vận chuyển năng lượng cho Phó Văn Tiêu. Xong việc, anh bưng điểm tâm mời cô: “Gần đây anh khỏe hẳn. Chắc mùa đông này có thể ra ngoài.”
Úc Ly vừa ăn vừa nói: “Trời lạnh lắm, đừng ra nhiều.”
Cô nhớ mùa đông ở đây tuyết rơi, nhất là mưa tuyết - lạnh thấu xươ/ng. Cô không sợ lạnh, nhưng lo anh yếu dễ bệ/nh.
Phó Văn Tiêu gật đầu: “Anh sẽ cẩn thận.”
Anh rót nước cho cô, chợt hỏi: “Em có sợ anh ra ngoài một mình không?”
Úc Ly ngẩng lên: “Sợ chứ! Lần trước anh nói lâu rồi không ra ngoài, không biết thế giới thế nào mà.”
Phó Văn Tiêu cười: “Vậy nhờ em đi cùng nhé. Anh muốn m/ua giấy mực...”
Úc Ly đồng ý ngay: “Được thôi.”
Cô thương anh ba năm bó mình trong phòng, chỉ tiếp xúc vài người.
...
Thời tiết ngày càng lạnh. Một tháng sau, Đồ lão đại báo tin: Tuyên Hoài Khanh đã xử lý xong tay chân Khang gia ở huyện, Úc Ly có thể trở lại làm việc.
Úc Ly phấn khởi: “Ngày mai em đi lò mổ.”
Đồ lão đại cười. Cô gái này lạ thật - người khác nghỉ ngơi mừng, cô lại sốt ruột.
Hôm sau, Úc Ly đến lò mổ. Mọi người vui mừng chào đón.
“Chị Úc khỏe hẳn rồi à?” Trương Diệu Bình hỏi, “Nghe nói chị ốm, bọn em lo lắm. Đồ lão đại bảo không sao nên không dám đến thăm.”
Trong lòng hắn nghi ngờ: chắc chắn chị Úc làm chuyện lớn nào đó! Nhưng Trương Phục và Đồ lão đại cấm hắn hỏi. Khi khách hàng hỏi thăm, hắn bảo chị ốm.
La thúc cũng nghi ngờ. Hắn biết Trương Phục và Đồ lão đại từng ở trấn nam quân, liên hệ việc Úc Ly nghỉ làm với vụ sò/ng b/ạc. Nhưng hắn khôn ngoan không hỏi.
Ăn sáng xong, mọi người bắt đầu làm việc. Hôm nay Úc Ly có mặt, họ gi*t thêm vài con lợn rồi đi giao hàng.
Trời sáng dần, phố xá nhộn nhịp. Huyện thành vẫn thế, tin đồn về sò/ng b/ạc cũng lắng xuống.
Úc Ly giao hàng xong, m/ua bánh vừng ăn dọc đường. Qua chợ phiên, cô thấy Ngô g/ầy đang ngồi chờ việc.
Thấy cô, hắn trố mắt: “Đại ca!”
Úc Ly đưa hắn cái bánh: “Gần đây có đ/á/nh bạc không?”
Ngô g/ầy sợ run: “Không dám đâu ạ!”
Giờ ai trong huyện dám đ/á/nh bạc? Sò/ng b/ạc tan tành còn đó. Mỗi khi thèm c/ờ b/ạc, họ nhớ lại hậu quả là hết muốn.
