Sau khi ăn no, Mạc Kiêu dọn dẹp vụn bánh mì trên bàn sạch sẽ, rồi đứng dậy hỏi Mạc Tuyên Vũ:
"Thưa thầy, tiếp theo chúng ta cần làm gì ạ?"
Mạc Kiêu ý thức rất rõ về bản thân. Anh tin chắc thầy đưa mình ra khỏi ngục tối ắt hẳn có việc cần hoàn thành. Dù nhiệm vụ là gì, anh cũng sẽ không do dự thực hiện.
"Tạm thời chưa có, nhưng cũng sắp rồi." Mạc Tuyên Vũ lắc đầu, bước đến bên cửa sổ nhìn ra xa. Ngoài thành, những đội lính canh thắp đuốc sáng rực, phòng thủ nghiêm ngặt. Mây đen âm u che phủ bầu trời thành phố tự lúc nào.
Theo thông tin từ báo chí, Mạc Tuyên Vũ đoán chừng đại vương tử Norah sắp đến tuần tra trong thành. Đúng như dự liệu, tại doanh trại Thái Dương Kỵ Sĩ Đoàn, một cỗ xe sang trọng dừng lại. Đoàn trưởng Vĩ Luân cùng phó quan và các kỵ sĩ ra nghênh đón.
Cửa xe mở, chàng thanh niên tóc vàng mắt xanh tuấn tú bước xuống. Trang phục lộng lẫy trên người chàng không phải thứ dân thường có thể m/ua. Đó chính là Eric - đại vương tử Norah, từng là người thừa kế đầy hứa hẹn. Tiếc rằng sau khi "Thái Dương Chi Tử" ra đời, mọi thứ thay đổi. Theo lời tiên tri của giáo hoàng, đứa trẻ này mới là người duy nhất dẫn dắt vương quốc đến thịnh vượng. Thái Dương Vương mừng rỡ, tự tay chỉ định đứa trẻ làm vương tử. Eric mất hết danh tiếng và địa vị, tính cách vốn lạnh lùng trở nên táo bạo hơn.
Lần tuần tra thứ bảy này, Eric chỉ coi như việc phải làm. Chàng tỏ ra bất mãn với Vĩ Luân - tâm phúc của Thái Dương Vương:
"Đừng làm lễ rườm rà. Ta đã hoàn thành tuần tra các thành, ngày mai sẽ về vương đô."
Eric hiểu rõ: Thái Dương Vương cố tình giao việc hào nhoáng nhưng vô thực quyền để đẩy chàng ra khỏi trung tâm quyền lực, làm hao mòn ý chí. Chàng quyết không để lão già đó toại nguyện.
"Tuân lệnh điện hạ." Vĩ Luân đáp đầy bất lực.
...
"Thưa đại nhân, mật thư từ Thái Dương Vương!"
Trong văn phòng, mật thám dâng thư. Vĩ Luân vội mở ra đọc, kinh ngạc trước nội dung: Thái Dương Vương ra lệnh bố trí Mạc Lạp Venus làm hộ vệ cho Eric trên đường về vương đô.
"Bệ hạ đang tính gì? Dùng Mạc Lạp bảo vệ điện hạ?" Vĩ Luân thầm nghĩ, lập tức rùng mình khi hiểu ra: Nhà vua đang dùng mạng sống của Eric để thử lòng trung thành của Mạc Lạp. Nếu Eric ch*t dọc đường, Mạc Lạp sẽ bị loại bỏ. Đồng thời, Thái Dương Vương mượn sức Mạc Lạp bảo vệ con trai. Kế hoạch này dù kết quả thế nào cũng có lợi - đúng là "một mũi tên trúng hai đích".
Vĩ Luân thở dài, kinh hãi trước th/ủ đo/ạn tà/n nh/ẫn của bậc đế vương. Ông ra lệnh:
"Soạn mệnh lệnh: Thăng Mạc Lạp Venus làm trung cấp kỵ sĩ, trao quyền hành động đ/ộc lập. Cử ba sơ cấp kỵ sĩ hỗ trợ nhiệm vụ."
Lệnh được truyền đi nhanh chóng. Tờ mờ sáng, mật thám lướt qua mái hiên, đặt mệnh lệnh dưới cửa nhà Mạc Tuyên Vũ.
Trong nhà, Mạc Kiêu căng thẳng ẩn mình trong bóng tối, lạnh lùng quan sát kẻ đưa thư. Khi mật thám rời đi, anh đeo găng kiểm tra độ an toàn của thư rồi nhẹ gõ cửa phòng ngủ.
"Vào đi."
Mạc Kiêu đẩy cửa vào. Trong phòng, Mạc Tuyên Vũ mặc áo sơ mi trắng, tóc đen xõa vai, đang cúi người thắp đèn dầu. Ánh đèn mờ ảo chiếu lên dáng người g/ầy guộc nửa khuất trong bóng tối.
"Thưa thầy, Thái Dương Kỵ Sĩ Đoàn gửi tin."
Mạc Kiêu đưa thư rồi lùi lại hai bước, đứng ở vị trí vừa tôn trọng sự riêng tư vừa sẵn sàng bảo vệ thầy.
Mạc Tuyên Vũ mở thư, hệ thống Thần Thánh Kỷ Hà hiện lên:
【Nhiệm vụ phụ: Hộ tống】
Độ khó: Cấp A
Hướng dẫn: Đưa Vương Tử Eric về thủ đô Norah, đảm bảo an toàn cho chàng trên suốt hành trình
Thời hạn: 48 giờ
Phần thưởng: 1000 điểm, 1 rương trang bị lam
Đặc biệt: Nếu tiêu diệt được kẻ tấn công là "Thần Tuyển Giả", nhận thêm 1 điểm thuộc tính tự do
Ph/ạt nếu thất bại: Trừ 5000 điểm, giảm mạnh độ thiện cảm với Thái Dương Vương
【Lưu ý: Thành bại nhiệm vụ phụ ảnh hưởng đến nhiệm vụ chính, hãy cân nhắc kỹ】
"Nhận." Mạc Tuyên Vũ gấp thư, không do dự chấp nhận cơ hội này. Nhiệm vụ chính của hắn gắn liền với nhiệm vụ phụ. Thân phận đặc biệt của Mạc Lạp đáng lẽ phải bị giám sát cả tháng trước khi được trọng dụng. Nếu ở lại thành, nội ứng Tự Do Công Xã sẽ phát hiện thân phận thật, khiến nhiệm vụ chính thất bại. Chỉ bằng cách nhận nhiệm vụ hộ tống này, hắn mới có cớ chính thức rời thành, đến vương đô xử lý kẻ mật báo và giành lấy sự tín nhiệm của Thái Dương Vương.
"Nghỉ ngơi đi, một đêm không ngủ rồi. Dưỡng sức đi, chúng ta chuẩn bị hộ tống Vương Tử Eric."
Mạc Kiêu gật đầu định ra phòng khách ngủ ghế sofa, nhưng Mạc Tuyên Vũ nhường giường. Do dự một lát, anh cẩn thận nằm xuống. Mùi hương thoang thoảng bên mũi khiến tinh thần căng thẳng dần thả lỏng.
Hắn ngủ chừng hai tiếng, thức dậy đúng giờ ăn sáng. Hai người tạm dùng bánh mì với mứt hoa quả cho qua bữa.
"Vũ khí của cậu tôi đã lấy lại giúp rồi. Thay quần áo xong chúng ta lên đường."
Mạc Tuyên Vũ đưa cho Mạc Kiêu một chiếc hộp gỗ dài, bên trong chứa trang bị của đặc vụ trước đây bị tịch thu. Nhờ đặc quyền kỵ sĩ, anh đã lấy lại được đồ đạc.
"Cảm ơn thầy."
Vì tầm quan trọng của nhiệm vụ, Mạc Tuyên Vũ - trung cấp kỵ sĩ - đã thay bộ quân phục đen tiện lợi. Mạc Kiêu phân bố trang bị xong ngẩng lên, bỗng đứng hình.
Từ góc nhìn của hắn, Mạc Tuyên Vũ đang chỉnh lại dây đai da trên đùi, đảm bảo có thể rút d/ao găm nhanh nhất khi cần.
"Có chuyện gì?" Mạc Tuyên Vũ buộc tóc gọn gàng, quay sang hỏi.
"Không có gì, em xong rồi." Mạc Kiêu lảng tránh ánh mắt.
Không mang chức vụ kỵ sĩ, Mạc Kiêu mặc áo khoác đen để dễ ẩn mình. Khi hai người tới doanh trại, Eric vẫn chưa dậy. Mạc Tuyên Vũ gặp Vilun trước.
"Bộ đồ hợp với cậu đấy." Vilun ngồi trên ghế đẩy tờ lệnh về phía anh. "Nhiệm vụ này không được phép sai sót. Phải đảm bảo an toàn cho Eric, kể cả phải hy sinh tính mạng, rõ chưa?"
Mạc Tuyên Vũ đưa lệnh cho kỵ sĩ cấp dưới bên cạnh: "Chỉ cần điện hạ Eric không liều mạng, cậu ấy sẽ an toàn."
Với nhiệm vụ hộ tống này, Mạc Tuyên Vũ ước gì Eric là ông lão ngốc nghếch biết nghe lời. Phiền toái nhất là khi gặp tập kích, tên này lại chạy lo/ạn lên.
Vilun cười khổ. Ông quá rõ tính khí nóng nảy của Eric - kiêu ngạo mà tự phụ. Khi Eric tới doanh trại và biết người hộ tống là Mạc Tuyên Vũ, mặt hắn nhăn nhó:
"Chỉ một trung cấp kỵ sĩ? Nếu bị tập kích dọc đường thì sao?" Eric chỉ thẳng vào Mạc Tuyên Vũ. "Rốt cuộc là hắn bảo vệ ta hay ta phải bảo vệ hắn?!"
Thời làm sát thủ, Mạc Lạp Venus luôn đeo mặt nạ nên Eric không nhận ra anh. Theo lệnh Thái Dương Vương, thân phận thật của Mạc Tuyên Vũ được giữ kín.
"Xin điện hạ bình tĩnh." Vilun cố trấn an. "Chiến sự căng thẳng, cao - trung cấp kỵ sĩ đều đi làm nhiệm vụ rồi. Chúng tôi không thể điều thêm người."
"Đồ vô dụng!" Eric cảm thấy bị xúc phạm nhưng đành nuốt gi/ận vì đã mất ngôi vương tử. Hắn leo lên xe ngựa cùng Mạc Tuyên Vũ. Ba sơ cấp kỵ sĩ mở đường hai bên. Mạc Kiêu lẩn vào đoàn tùy tùng phía sau, tự do hành động như đặc vụ lành nghề.
Đoàn xe rời thành chủ hướng về vương đô. Tiết trời cuối thu, hai năm hạn hán và lũ lụt khiến dân nghèo ch*t đói ven đường, áo rá/ch bụng đói.
"Gọt táo cho ta." Eric ra lệnh. Nữ tì gọt quả táo c/ắt phần ngon nhất đưa cho hắn. Eric ăn xong ném hạt ra cửa sổ. Mạc Tuyên Vũ im lặng, hiểu vì sao quân nổi dậy mạnh đến mức chiếm năm trong mười hai thành chủ. Vương triều mục nát này đang ở thời kỳ cuối.
Chỉ có chiến tranh mới tẩy rửa được tất cả. Đó là điều Hội Tự Do và quân nổi dậy đang theo đuổi. Vương quốc Norah đang đếm ngược đến diệt vo/ng, nhưng Thái Dương Vương không cam lòng. Ông ta mạo hiểm thuê Mạc Lạp Venus làm Thái Dương kỵ sĩ vì không còn người tài. Mạc Tuyên Vũ mỉm cười - "Thái dương chi tử" chắc chỉ là trò ổn định lòng dân của vua và giáo hoàng.
Eric cũng nghĩ vậy. Hắn không tin vào thái dương chi tử. Thực chất Eric không tầm thường - gia tộc mẹ hắn là quý tộc lớn hàng trăm năm. Hắn kết nối được nhiều chính khách và quý tộc, âm thầm tính toán đảo chính. Lần về vương đô này, Eric mang theo sát khí. Hắn đã bí mật thỏa thuận với Hội Tự Do: Khi Eric về kinh, quân nổi dậy sẽ vũ trang bạo động, phối hợp với lực lượng của hắn lật đổ Thái Dương Vương.
...
Trên đường tới vương đô, trong quán trọ nhỏ, bốn "người ngoại quốc" kỳ dị đang tụ tập. Dân địa phương gọi họ như thế, nhưng thực chất họ là đội thần tuyển giả đang chờ nhiệm vụ:
【 Ám sát: Vương tử Eric 】
Nhiệm vụ: Gi*t Eric trước khi hắn tới vương đô
Độ khó: A
...
"Sao nhiệm vụ này khó thế?" Thiếu niên ki/ếm khách tóc đen hỏi. Thường ám sát chỉ độ C-B, hiếm khi gặp A. Đội bốn người này - hai nam hai nữ: ki/ếm khách, chiến sĩ hạng nặng, hộ sĩ, pháp sư - hỏa lực mạnh đã hoàn thành nhiều nhiệm vụ.
"Chắc Eric được cao cấp kỵ sĩ hộ tống. Chúng ta có tiếp tục không?" Hộ sĩ lo lắng.
