Sau đó, Hoàng đế lại cho các hoàng tử khác cùng nhóm với sủng phi và trọng thần tự tay c/ắt bánh Trung thu. Phần bánh của mọi người đều tương đương nhau, chỉ riêng Ti Nguyên được chia một miếng lớn hơn, gần bằng phần của Chu Hi.
Việc chia chiếc bánh Trung thu lớn như vậy khiến Chu Hi và Ti Nguyên trở thành hai người nhận được phần bánh lớn nhất, thể hiện sự sủng ái đặc biệt của Hoàng đế dành cho họ.
Ti Nguyên và Chu Hi tuy nổi danh trong tiệc Trung thu này, nhưng cũng hứng chịu không ít sự gh/en gh/ét. Sau khi chia bánh, cảm nhận ánh mắt vừa ngưỡng m/ộ vừa đố kị của mọi người, hai người lén liếc nhìn nhau. Do đều được Hoàng đế "trọng dụng", chỗ ngồi của họ cách Hoàng đế không xa nên có thể dễ dàng trao đổi ánh mắt.
Ti Nguyên và Chu Hi đều hiểu rõ đây là âm mưu của Hoàng đế nhằm đẩy họ lên cao để làm mục tiêu cho sự đố kị, thu hút mọi sự chú ý. Tuy nhiên, hành động này lại vừa ý họ. Hoàng đế càng thể hiện sự sủng ái thì khi ngài đột ngột băng hà, sẽ càng ít người nghi ngờ đến họ. Mọi người sẽ nghĩ: "Hoàng đế sủng ái họ đến thế, Thái tử gần như chắc chắn kế vị, sao lại có động cơ hại vua? Anh Quốc Công cũng được tín nhiệm, địa vị cao sang, Thái tử lên ngôi cũng chẳng cho ông ta cao hơn được nữa, sao phải mưu hại Hoàng đế?"
Hoàng đế hoàn toàn không biết Ti Nguyên và Chu Hi đã chuẩn bị sẵn thời cơ cho cái ch*t của mình. Ngài đắc ý nhìn cục diện cân bằng do chính mình tạo ra, ngắm nhìn Thái tử và Anh Quốc Công - những mục tiêu lộng lẫy nhưng chắc chắn phải ch*t, tự tin nắm quyền kiểm soát mọi thứ trong tay.
Khi ánh mắt Hoàng đế dừng lại trên Đại Hoàng tử đang uống rư/ợu buồn bã, ngài nhanh chóng lướt qua với vẻ gh/ét bỏ. Dù đã buông tha cho Trần gia và Đại Hoàng tử vì Trần Thái hậu, nhưng nghĩ đến việc con trưởng này cấu kết với Trần gia nhòm ngó ngai vàng, lòng c/ăm gh/ét lại dâng lên.
Nhìn sang Nhị Hoàng tử, Hoàng đế cũng chẳng muốn ngó ngàng. Việc Nhị Hoàng tử tố cáo huynh trưởng chứng tỏ hắn vô tình, lại chỉ vì mưu đồ ngôi báu. Dù song đều bất hiếu, nhưng nếu Nhị Hoàng tử giấu chứng cứ vì tình huynh đệ, Hoàng đế lại sẽ cho là hắn bao che, bất hiếu với phụ hoàng.
Hoàng đế một mặt muốn tỏ ra công bằng, nhưng mặt khác lại không thừa nhận sự thiên vị của mình. Ông tự cho mình là người cha tuyệt vời, cho rằng các hoàng tử phải hết lòng hiếu thuận, đặc biệt là không được dòm ngó ngai vàng.
Ánh mắt hoàng đế dừng lại ở Ti Nguyên đang ngồi bên cạnh, cùng hai người con trai được đưa vào cung dự yến tiệc: con trai cả Chu Tĩnh và con trai thứ Chu Minh.
Chu Tĩnh lúc này mặt mày buồn bã ngồi ở vị trí của mình, chẳng thèm đáp lời ai. Bên cạnh, Chu Minh - vừa được phong làm Thế tử của Anh Quốc Công - lại tỏ ra ôn hòa hơn nhiều, dáng vẻ lịch thiệp, cười nói hòa nhã với mọi người.
Thấy Chu Tĩnh bị cô lập, hoàng đế đ/au lòng khôn xiết. Vốn định cùng Ti Nguyên giấu kín chuyện này để thúc đẩy Chu Tĩnh phấn đấu, nhưng khi thấy mọi người đều xem thường con trai cả mà xu nịnh đứa con thứ, hoàng đế gi/ận hơn cả chính bản thân Chu Tĩnh.
Bị cơn gi/ận che mờ lý trí, hoàng đế quên mất thỏa thuận trước đó với Ti Nguyên, liền phán: "Tĩnh nhi đến ngồi cạnh trẫm". Ông quyết định tự mình làm chỗ dựa cho con trai yêu.
Việc Chu Tĩnh - đứa con cả không được lập làm Thế tử - được đặc cách ngồi cạnh hoàng đế là vinh dự hiếm có. Trong khi đó, Chu Minh - vị Thế tử chính thức - lại bị bỏ rơi, khiến ông ta vô cùng lúng túng.
Ti Nguyên thấy vậy nhưng mặt không đổi sắc, trong lòng lạnh lẽo cười thầm. Ông ta biết hoàng đế sẽ không kìm được lòng. Việc cố ý đưa cả hai anh em vào cung hôm nay chính là để kích động hoàng đế.
Những lời Ti Nguyên nói trước đây về việc lập người khác làm Thế tử để khích lệ Chu Tĩnh chỉ là mỹ từ, thực chất chỉ muốn ngăn cản Chu Tĩnh kế vị. Sau khi chiếu chỉ phong Thế tử ban xuống, thái độ của Ti Nguyên đối với Chu Tĩnh vẫn không thay đổi, cũng không cho phép người trong phủ Anh Quốc Công đối xử khác đi.
Trong phủ, Chu Tĩnh không cảm nhận được sự khác biệt về địa vị. Cậu vẫn được tự do học hành hoặc nghỉ ngơi tùy ý, trong khi Chu Minh bị ép học gắt gao. Vì thế, Chu Tĩnh không nhận ra tầm quan trọng của việc không được lập làm Thế tử.
Nhưng khi ra ngoài phủ, gặp gỡ con em các gia tộc khác, Chu Tĩnh nhận thấy thái độ của mọi người thay đổi rõ rệt. Dù là kẻ từng ngưỡng m/ộ hay ganh gh/ét, tất cả đều tỏ ra coi thường cậu. Thậm chí có đối thủ cũ thẳng thừng chế nhạo: "Ngươi tưởng mình vẫn là con trai cả của Anh Quốc Công như trước sao?"
Bấy giờ Anh Quốc Công đã lập thế tử, sau này phân chia gia sản thì ngươi chỉ là kẻ bị đại ca đuổi ra khỏi phủ, một thứ phế vật!"
Những lời thô tục và trắng trợn chế giễu ấy khiến Chu Tĩnh đỏ mắt, hắn xông lên đ/á/nh nhau với đối phương.
Vì thường xuyên gây gổ nên các bậc trưởng bối trong hai gia đình đã quen, không xem việc con cháu cãi vã là chuyện lớn, miễn không xảy ra sự cố nghiêm trọng là được.
Nhưng Chu Tĩnh không thể nuốt trôi chuyện này. Lời chế nhạo của cừu địch cứ văng vẳng trong đầu hắn, không cách nào quên được.
Hắn chợt nhận ra mình đã mất đi vị thế thế tử quan trọng thế nào. Trong nhà, hắn tìm phụ thân gây chuyện ầm ĩ nhưng không thu được kết quả.
Từ đó, Chu Tĩnh trở nên u uất, tự cô lập bản thân. Hắn không hề nghĩ rằng việc mất ngôi thế tử là do mình bất tài, mà luôn cho rằng phụ thân thiên vị người con trưởng.
Lòng đầy oán h/ận, Chu Tĩnh thậm chí nghĩ: "Trong phủ, đãi ngộ của ta đâu kém gì thế tử Chu Minh? Chỉ vì hắn là con trưởng, phụ thân áy náy nên mới ưu ái!"
Nhân dịp tham gia cung yến, Chu Tĩnh cố ý giữ vẻ mặt ủ rũ trước mặt hoàng đế, mong được vị hoàng đế sủng ái hỏi thăm. Hắn định nhân cơ hội tố cáo kịch liệt người anh giả dối trước mặt thiên tử.
Nhưng hoàng đế chẳng hỏi han gì, chỉ gọi hắn đến ngồi cạnh trò chuyện. Nguyên do là hoàng đế rõ nội tình việc lập người khác làm thế tử Anh Quốc Công, đã hứa giúp Ti Nguyên giấu Chu Tĩnh nên thấy vẻ khổ sở của hắn chỉ cảm thấy ngại ngùng.
Hoàng đế phỏng đoán Chu Tĩnh buồn phiền vì bị b/ắt n/ạt, bèn suy nghĩ cách cho hắn chỗ dựa để trừng ph/ạt kẻ dám kh/inh thường hắn.
Dù thường cư xử bất cẩn trước mặt hoàng đế sủng ái, nhưng sinh ra trong quyền lực tối thượng, Chu Tĩnh vẫn mang bản năng kính sợ thiên tử. Hoàng đế không hỏi, hắn chẳng dám tùy tiện cáo trạng - giờ đây hắn chẳng còn chỗ dựa nào ngoài ân sủng mơ hồ này.
Trong lòng Chu Tĩnh còn chút oán h/ận khó nói. Dù ngôi thế tử do Ti Nguyên tấu xin, nhưng rốt cuộc vẫn là hoàng đế phê chuẩn. Nếu thực sự muốn giữ ngôi vị cho hắn, sao không cự tuyệt việc phong Chu Minh?
Nhưng hắn tuyệt đối không dám bộc lộ bất mãn ấy. Ngồi cạnh hoàng đế, Chu Tĩnh dùng lời đường mật tán tụng khiến thiên tử cười ha hả.
Chu Tĩnh không phải kẻ vụng về, hắn biết cách lấy lòng người khác - chỉ là xem có muốn hay không thôi.
Cách ứng xử giữa Chu Tĩnh và hoàng đế khiến các quan khác phải đ/á/nh giá lại giá trị của vị trưởng tử Anh Quốc Công. Không ai dám tỏ thái độ kh/inh thường hắn nữa.
Chu Tĩnh đã đ/á/nh mất đi vị trí thế tử của Anh Quốc Công, giá trị thực sự của ngôi vị này cũng giảm đi rất nhiều. Nhưng nếu có thể nhận được sự sủng ái và ủng hộ của hoàng đế, thì ngôi thế tử còn có nghĩa lý gì? Chỉ cần hoàng đế muốn, bất cứ lúc nào cũng có thể ban cho hắn một tước vị khác.
Chu Minh nhìn đứa em cùng cha khác mẹ của mình đang tỏa sáng bên cạnh hoàng đế, âm thầm siết ch/ặt nắm tay, trong lòng dâng lên nỗi bất an khó tả.
Khi nhận được thánh chỉ phong làm thế tử Anh Quốc Công, Chu Minh vẫn không dám tin vào vận may trời cho này.
Trước khi con trai đích ra đời, Chu Minh với tư cách là con trai cả luôn được vợ chính của Anh Quốc Công hết mực coi trọng, thậm chí còn được bà trực tiếp nuôi dạy bên mình. Bởi lẽ lúc đó Anh Quốc Công đang chinh chiến ngoài mặt trận, khó tránh khỏi bất trắc, Chu Minh chính là trụ cột kế tiếp của gia tộc.
Sau khi vợ chính của Anh Quốc Công qu/a đ/ời vì khó sinh, sự xuất hiện của Chu Tĩnh khiến địa vị của Chu Minh trở nên khó xử. May mắn thay, phủ đệ của Anh Quốc Công gia phong nghiêm cẩn, không có chuyện nô bộc kh/inh chủ. Dù hoàn cảnh khó khăn, Chu Minh vẫn được hưởng đầy đủ những gì một công tử cả đáng có.
Chu Minh biết sau này mình sẽ phải ra ở riêng và tự thân lập nghiệp, nên đã học tập hết sức chăm chỉ. Hắn nghĩ tiền đồ tốt nhất của mình là nhờ phụ thân tiến cử vào quan trường rồi thăng tiến dần, chưa từng dám mơ tưởng sẽ vượt qua con đích để trở thành thế tử.
Giờ đây khi nhìn Chu Tĩnh được hoàng đế đặc biệt quan tâm, Chu Minh lo sợ hoàng đế sẽ đổi ý, thu hồi ngôi vị thế tử vừa ban cho mình để trao lại cho em trai.
Dù trước đây Chu Minh không dám nghĩ tới ngôi thế tử sau khi con đích ra đời, nhưng một khi đã nắm được trong tay, hắn nhất quyết không muốn nhường lại. Suy cho cùng, ngoài thân phận con đích ra, người em trai này văn không hay võ không giỏi, có điểm nào hơn được mình chứ?
