Chu Tĩnh đứng nhìn đứa bé sơ sinh trong tay, lòng đầy ngổn ngang. Người phụ nữ vốn đã sinh nở bình yên - phu nhân Anh Quốc Công - lại ch*t trong đ/au đớn vì mất m/áu quá nhiều. Tất cả chỉ vì âm mưu của cha ruột hắn, nhằm che giấu thân phận giả tạo của đứa con trai này.
Khuôn mặt quen thuộc của người cha nuôi hiện lên trước mắt, đầy bi thương và đ/au khổ. Chu Tĩnh bản năng quay mặt đi, không dám nhìn thẳng. Từ khi hồi phục ký ức kiếp trước, hắn luôn nghĩ cha nuôi n/ợ mình - rằng chính ông đã đổi thân phận hắn với Thái tử giả, mưu đồ soán ngôi. Dù cha nuôi đối xử tốt với hắn bao năm, hắn vẫn cho đó chỉ là vờ vịt.
Nhưng Chu Tĩnh không ngờ, người chủ mưu trao đổi hắn với Triệu Tử Tô lại chính là cha ruột - kẻ đã đổ hết tội lỗi lên đầu cha nuôi trong kiếp trước. Nhớ lại kiếp trước hắn bỏ mặc cha nuôi đến ch*t vì hiểu lầm, hắn chợt nhận ra mọi thứ đã thay đổi từ khi phụ thân ch*t sớm một cách kỳ lạ - ngay trước lúc sự thật về Thái tử giả bị phơi bày.
Chu Tĩnh nhớ lại kiếp này cha nuôi công khai ủng hộ Thái tử giả sau khi phụ hoàng lập ngôi, khác hẳn kiếp trước khi ông sớm xin lập hắn làm Thế tử và trao binh quyền. Anh Quốc Công kiếp này quyền cao hơn hẳn trước kia. Liên hệ tình cảnh hiện tại, có lẽ cha nuôi cũng đã trải qua kiếp trước như hắn?
Một suy nghĩ chợt lóe lên: Phải chăng cha nuôi đã tỉnh thức ký ức kiếp trước nên mới thay đổi đến thế? Nhưng tại sao lại từ bỏ hắn? Trước khi nhớ lại kiếp trước, Chu Tĩnh tưởng sự nuông chiều của cha nuôi là yêu thương, nhưng giờ so với sự nghiêm khắc kiếp xưa, hắn hiểu rằng mình đã bị buông bỏ. Dù biết hắn không phải con ruột, sao ông có thể dễ dàng từ bỏ như vậy?
Dù kiếp trước hắn để mặc cả nhà cha nuôi ch*t oan, nhưng đó là vì hắn tưởng mình bị b/ắt c/óc từ hoàng cung - cũng là nạn nhân của âm mưu. Lẽ nào không đáng được thấu hiểu sao?
Chu Tĩnh nhanh chóng tỉnh lại từ giấc mộng kỳ lạ về kiếp trước. Cậu ngơ ngác nhìn lên trướng màn, nhớ lại mình vừa khóc lóc từ hoàng cung trở về phòng nghỉ ngơi rồi thiếp đi. Không ngờ lại gặp giấc mộng thần kỳ đến vậy.
Tỉnh táo hẳn, Chu Tĩnh không thèm để ý đến thị nữ đang bưng nước hầu rửa mặt, vội vã chạy thẳng sang viện chính tìm cha nuôi.
Lúc này, Ti Nguyên đang dùng bữa trưa cùng Thế Tử Chu Minh. Chu Tĩnh bất chấp lời can ngăn của gia nhân, xông thẳng vào viện chính. Thấy cảnh hai cha con họ vui vẻ quây quần, cậu bỗng cảm thấy mình như kẻ bị ruồng bỏ. Sắc mặt Chu Tĩnh biến đổi, những lời chất vấn dự định sẵn bỗng biến thành tiếng gọi nghẹn ngào: "Cha... phụ thân..."
Ti Nguyên lạnh lùng ngẩng lên nhìn cậu, đôi mắt lãnh đạm không chút xúc động: "Có việc gì?"
Ti Nguyên đã đoán trước được hành động của Chu Tĩnh. Việc Chu Tĩnh tỉnh dậy với ký ức kiếp trước cùng giấc mộng kia đều do ông bày đặt. Ông vốn thích để kẻ địch tỏ tường mọi chuyện trước khi ch*t - như khiến tiên hoàng trối trăng khi thấy Thái Tử khoác long bào chuẩn bị đăng cơ, hay để Chu Tĩnh biết được thân phận thật cùng cuộc đời lẽ ra phải có dưới sự che chở của hoàng đế...
Vì thế việc Chu Tĩnh xúc động tìm đến cũng là điều dễ hiểu. Chỉ có điều, dù có xúc động đến mấy, Chu Tĩnh vẫn luôn sợ hãi ánh mắt của Ti Nguyên. Có lẽ vì không được nuông chiều thật lòng như nguyên chủ, cậu hiểu rõ nếu dám vượt giới hạn sẽ bị trừng ph/ạt thích đáng.
Lòng kính sợ Ti Nguyên vốn bị ch/ôn giấu sâu trong tâm can Chu Tĩnh, đến giờ mới bộc lộ. Giờ biết rõ thân phận, cậu còn lo sợ Ti Nguyên sẽ trừ khử mình. Vì thế, dù trong lòng chất chứa nghi vấn về việc bị cố ý nuông chiều thành kẻ hư hỏng, khi đối diện Ti Nguyên, Chu Tĩnh chỉ dám ấp úng: "Con... con có thể dùng cơm trưa cùng phụ thân và đại ca không?"
Chu Minh ngồi cạnh Ti Nguyên thấy em trai xông vào hầm hầm, tưởng lại gây chuyện. Cậu ta vốn biết tính đố kỵ và ngang ngược của đứa em này, chắc hẳn lại bất mãn vì cha chỉ ăn riêng với trưởng tử.
Chu Minh đã nghĩ cách ứng phó thế nào, nhưng không ngờ phụ thân vừa mở miệng hỏi nhẹ nhàng vài câu, Chu Tĩnh đã ngoan ngoãn cúi đầu như mèo con, thậm chí còn nhỏ giọng hỏi xin được cùng dùng bữa.
Chu Minh thầm thở phào nhẹ nhõm, may mà Chu Tĩnh không đến gây sự.
Chu Minh vốn tưởng với sự sủng ái phụ thân dành cho Chu Tĩnh, việc cùng ăn cơm chắc chắn sẽ được đồng ý. Nhưng trái với dự đoán, phụ thân lại cự tuyệt thẳng thừng.
"Không được, con về phòng mình dùng bữa đi." Ti Nguyên lạnh lùng liếc nhìn Chu Tĩnh, không giấu giếm thái độ ghẻ lạnh.
Nếu là Chu Tĩnh trước khi hồi phục ký ức kiếp trước, Ti Nguyên còn có thể nhẫn nại đôi chút. Nhưng từ khi Chu Tĩnh nhớ lại mọi chuyện, Ti Nguyên dễ dàng đem hắn gán cho hình tượng kẻ bội bạc trong nguyên tác, bao nhiêu kiên nhẫn lập tức tiêu tan.
Những lời như "Chu Tĩnh chưa làm việc x/ấu", "hắn chỉ là đứa trẻ vô tội"... Ti Nguyên hoàn toàn không để tâm. Cho dù bị chê trách lạnh lùng vô tình hay gi/ận cá ch/ém thớt, ông vẫn thẳng thừng chán gh/ét Chu Tĩnh - kể từ khi hắn còn là đứa trẻ chưa hiểu chuyện.
Trước kia vì nể mặt tiên hoàng đế, Ti Nguyên buộc phải diễn trò. Nhưng giờ hoàng đế đã là con ruột, ông nào cần nhẫn nhục nữa?
Thái độ kh/inh bỉ của Ti Nguyên khiến Chu Tĩnh càng tin vào suy đoán của mình. Hắn không dám hé răng nửa lời, lặng lẽ rút lui.
Chu Minh vừa kinh ngạc vừa băn khoăn: Sao phụ thân đột nhiên thay đổi thái độ với Chu Tĩnh? Thấy hắn ngoan ngoãn rời đi không phản ứng gì, Chu Minh chuyển từ lo lắng sang tò mò: Phải chăng Chu Tĩnh đã phạm lỗi gì khiến phụ thân thất sủng?
Sau bữa trưa, nhờ gần gũi phụ thân hơn từ khi làm Thế tử, Chu Minh mạnh dạn hỏi: "Phụ thân, sao ngài lại đối xử với Tĩnh đệ như vậy...?"
Ti Nguyên nhấp ngụm trà, đáp lạnh nhạt: "Mỗi triều đại có cách đối đãi riêng, con hiểu chứ?"
Chu Minh ngầm lắc đầu: Việc phụ thân thương yêu hay gh/ét bỏ Chu Tĩnh, nào liên quan gì đến hoàng đế?
Chờ đã, chẳng lẽ ý của cha...
Chu Minh nhớ lại thuở nhỏ, cha mình thực ra không đón nhận Chu Tĩnh - người con trai trưởng, vì cho rằng cậu là nguyên nhân khiến mẹ qu/a đ/ời. Về sau vì lý do gì mà cha lại sủng ái Chu Tĩnh?
Trí nhớ cậu mơ hồ, nhưng căn cứ lời Ti Nguyên, cậu không khỏi suy đoán: Phải chăng vì cha phát hiện Tiên đế rất yêu quý em trai mình, nên mới tỏ ra sủng ái con trưởng?
Giờ đây tân đế lên ngôi - vị hoàng đế vốn không hòa hợp với em trai từ nhỏ - nên cha cũng theo thái độ của tân đế mà không còn thiên vị Chu Tĩnh nữa?
Chu Minh tuy hiểu lầm nguyên nhân thất sủng của em trai, nhưng vẫn không khỏi gi/ật mình trước suy luận của chính mình. Cậu không ngờ ngay cả người cha mình tôn kính, khi đối xử với con cái cũng phải dò xét thái độ hoàng đế.
Một người nắm trọng binh như cha còn phải như thế, huống chi cậu chỉ là chú chim non mới ra ràng?
Ti Nguyên thấy vẻ trầm tư của Chu Minh, khẽ mỉm cười rồi lại cúi xuống nhấp trà. Dù nhiệm vụ ở thế giới này đã hoàn thành, nhưng Chu Minh vẫn là con ruột của nguyên chủ, lại là người kế thừa tước Anh Quốc Công tương lai.
Dù tân đế ngự trên ngai vàng là anh em ruột với Chu Minh, nhưng bản thân cậu không biết, hậu duệ tân đế sau này cũng khó lòng biết được mối qu/an h/ệ với Anh Quốc Công. Vì thế, Ti Nguyên cần dạy cậu bài học "gần vua như gần hổ".
Giữa các công tử, tiểu thư phủ Anh Quốc Công, Chu Minh tuy xuất sắc nhất nhưng trong mắt Ti Nguyên vẫn còn non nớt, chưa đủ chín chắn, năng lực cũng chưa đến mức phi thường. Tuy nhiên, làm người kế thừa một phủ quốc công thì đã đủ.
