Phương phu nhân có thể một mình trông nom gia đình khi chồng và con trai cả đi buôn b/án xa, rõ ràng không phải là một phụ nữ bình thường.
Sau khi đòi lại công bằng cho Phương Viên từ những kẻ ứ/c hi*p, bà còn mang lễ vật đến nhà họ Lâm để cảm ơn.
Dù biết Lâm Chung và cha chỉ là người tị nạn từ nơi khác đến, bà vẫn rất trịnh trọng dẫn Phương Viên đến bày tỏ lòng biết ơn.
Ti Nguyên đã biết chuyện này từ hôm Lâm Chung giúp Phương Viên đ/á/nh nhau ở lớp học. Thầy khen ngợi hành động của con nhưng không quá bận tâm, vì những thế lực đằng sau bọn b/ắt n/ạt không đáng ngại. Thầy cũng chuẩn bị đối phó nếu họ gây chuyện, nhưng may thay Vương Phu Tử đã giúp giải quyết êm đẹp.
Khi Phương phu nhân mang quà đến, bà hết lời khen ngợi cách dạy con của Ti Nguyên: 'Thầy dạy Lâm Chung thành đứa trẻ tốt thế này thật đáng ngưỡng m/ộ. Con trai tôi nhút nhát, may mà có Lâm Chung giúp đỡ. Nếu nó được thông minh như Lâm Chung một phần, tôi đã yên lòng...'
Ti Nguyên khiêm tốn đáp lời và nói về tình bạn của hai đứa trẻ: 'Chuyện trẻ con kết bạn, hãy để chúng tự quyết định.'
Phương phu nhân không ở lại lâu vì nhà họ Lâm chỉ có hai cha con. Sau khi bày tỏ lòng biết ơn, bà cáo từ. Ti Nguyên và Lâm Chung tiễn họ ra cửa.
Trên đường về, Phương phu nhân dặn con: 'Bạn đồng môn này đáng kết giao. Sau này hãy chân thành với bạn bè. Nếu gặp khó khăn, có thể hỏi ý kiến Lâm Chung.'
Nhìn đứa con thật thà, bà thở dài. Qua tiếp xúc, bà nhận ra hai cha con họ Lâm không tầm thường. Căn nhà tuy nhỏ nhưng bài trí tinh tế, khí chất cha con họ toát lên sự cao quý. Lâm Chung dũng cảm, thông minh lại biết cách xử lý tình huống - rõ ràng là một đứa trẻ xuất chúng.
Thật tốt khi con trai ngốc của nhà mình có thể kết bạn với một đứa trẻ như vậy. Mẹ Phương Viên đang ngủ cũng phải cười tỉnh dậy.
Nhìn cậu bé gật đầu ngoan ngoãn, bất cứ điều gì nàng nói Phương Viên đều nghe theo, mẹ Phương Viên xoa đầu cậu vừa cười vừa nói: "Con đúng là ngốc mà có phúc."
Phương Viên thật sự là một đứa trẻ ngoan hiền. Mẹ cậu dặn gặp việc không quyết định được thì nghe lời Lâm Chung, thế là cậu thường xuyên tìm Lâm Chung giúp mình quyết định.
Ban đầu Lâm Chung còn nghĩ không nên can thiệp vào việc người khác, từ chối khéo Phương Viên và mong cậu tự quyết định. Nhưng vẻ mặt tin tưởng tuyệt đối của Phương Viên khiến Lâm Chung cảm động, mềm lòng đồng ý giúp đỡ.
Từ đó trở đi, Phương Viên như một người em trung thành nhất, làm gì cũng hỏi ý kiến người anh cả này. Cậu bé vốn lười học giờ vì lời Lâm Chung mà chăm chỉ học hành, buộc tóc lên xà nhà, lấy dùi đ/âm đùi để tỉnh táo. Nhờ vậy, tiến độ học của Phương Viên tăng vọt, theo kịp Lâm Chung lên lớp Giáp.
Mấy thanh niên hay b/ắt n/ạt Phương Viên giờ vẫn ở lớp Giáp, thấy hai người cùng lên lớp thì tránh mặt không dám gây sự. Phương Viên thì thầm với Lâm Chung: "Hóa ra bọn họ chỉ là kẻ ỷ mạnh hiếp yếu."
Lâm Chung bình thản đáp: "Nếu chúng có chút năng lực, đã không đi cư/ớp tiền tiêu vặt của một đứa nhỏ hơn mình mấy tuổi." Những kẻ như vậy ỷ mạnh hiếp yếu là chuyện thường tình.
Phương Viên tuy tính cách mềm yếu nhưng gia thế họ Phương không hề tầm thường. Lâm Chung dù chỉ có ông nội nhưng bản thân học giỏi, được thầy Vương coi trọng nên cũng không ai dám b/ắt n/ạt.
Thời gian học ở lớp Giáp của hai người trôi qua bình yên. Phương Viên thường theo Lâm Chung về nhà chơi, có khi còn ngủ lại. Cậu tận mắt chứng kiến Lâm Chung được Ti Nguyên dạy cả văn lẫn võ, trình độ vượt xa chương trình thầy Vương dạy.
Dù không hiểu tại sao Lâm Chung giấu tài ở trường, Phương Viên biết nếu không cố gắng sẽ bị bỏ lại phía sau. Thế là cậu càng chăm chỉ hơn. Chăm học bù được thiên phú, nhờ Lâm Chung chỉ phương pháp học hiệu quả, tiến bộ của cậu khiến thầy Vương cũng phải công nhận là có tài.
Bố mẹ Phương Viên vui mừng khôn xiết khi thấy con tiến bộ. Đây chính là lợi ích của việc kết bạn với người giỏi giang! Họ mang lễ vật đến nhà họ Lâm cảm ơn, mong Phương Viên thi đỗ làm rạng danh gia tộc.
Ti Nguyên nhận lễ xong, sau khi hai vợ chồng họ Phương về mới hỏi Lâm Chung: "Con quan tâm đến Phương Viên hơi quá rồi." Dù là bạn tốt cũng không cần thiết phải lên kế hoạch tương lai cho người khác đến thế.
Lâm Chung giờ đã mười hai tuổi, cậu tập võ được ba năm với tiến bộ rõ rệt. Hiện tại cậu cao lớn vượt trội, trông như thiếu niên mười sáu, mười bảy tuổi, chỉ còn chút ngây thơ trên khuôn mặt để lộ tuổi thật.
Khi Ti Nguyên hỏi thăm, Lâm Chung đáp: "Phương Viên rất nghe lời con. Việc buôn b/án của Phương gia ngày càng phát đạt. Mấy năm nay, Phương Viên theo lời khuyên của con cũng đã tham gia một phần vào việc kinh doanh nhà họ. Nếu xét về khả năng kế thừa gia nghiệp..."
Cậu ngập ngừng: "Anh cả Phương Viên chỉ giữ được những gì sẵn có, thiếu sức mở rộng. Trong thời buổi này, nếu anh ấy kế nghiệp thì khó giữ vững cơ đồ. Nhưng nếu Phương Viên lên nắm quyền..."
Ti Nguyên ngắt lời: "Phương Viên có năng khiếu kinh doanh còn kém hơn anh trai, nhưng nếu cháu kế thừa gia nghiệp, con có thể thông qua cháu để chi phối Phương gia. Lâm Chung, rốt cuộc con muốn gì?"
Lâm Chung đơ người. Trong lòng cậu vẫn mơ hồ, chỉ bản năng muốn giúp Phương Viên giành thêm tài nguyên vì thấy điều đó có lợi. Nhưng cụ thể... Đi thi để làm quan chăng?
Giờ đây thiên hạ bắt đầu rối ren. Lê Thành ở vùng Giang Nam phồn hoa tuy ít chấn động nhất, nhưng số lưu dân quanh thành ngày một đông đã phản ánh tình hình các nơi ngày càng tồi tệ.
Triều đình thì hoàng đế bận thanh trừng thế lực chính trị cũ. Quan lại mải mê tranh đấu, chẳng ai đoái hoài đến dân chúng. Ngay cả lớp học của Vương gia cũng đầy mưu mô khi mọi người chen chân nhau tham gia khoa cử để bước vào chốn quan trường - nơi danh lợi chính trị ngút trời.
Dường như chẳng ai thấy những kẻ bị tịch biên, lưu đày, chỉ thấy kẻ được quý nhân đề bạt vụt lên hưởng vinh hoa bất tận.
Sau hồi lâu trầm tư, Lâm Chung nghiến răng: "Thưa cha, con không muốn thi cử làm quan!"
Ti Nguyên không tỏ vẻ ngạc nhiên, bình thản gật đầu: "Vậy con định làm gì? Theo quân ngũ hay buôn b/án? Hay ở lại Lê Thành sống đời bình thường?"
Lâm Chung quyết đoán: "Con muốn tòng quân!"
Như được khai sáng, cậu chợt hiểu mình cần gì: Muốn thay đổi hiện trạng thì phải nắm thực lực có thể xoay chuyển càn khôn. Gia nhập quân đội để nắm binh quyền chính là con đường nhanh nhất.
Ti Nguyên ngắm ánh mắt đầy tham vọng của con trai, bật cười: "Tốt lắm! Vậy từ nay chương trình học của con cần điều chỉnh."
Binh pháp, chính sách, đạo trị quốc - tất cả đều phải dạy cho đứa trẻ này. Ti Nguyên hiếu kỳ muốn biết, giữa thời lo/ạn này, Lâm Chung - vị Cửu Thiên Tuế trong nguyên tác - sẽ đi đến đâu dưới sự chỉ dạy của mình. Liệu cậu có thể xoay chuyển tình thế, lật đổ triều đình mục nát để xây dựng vương triều mới mang tên Lâm Chung?
