Lâm Chung theo đà phát triển của thời cuộc, dần dần đi theo con đường tạo phản. Tự nhiên, ông cũng sắp xếp người theo dõi mọi động tĩnh của triều đình.
Vì vậy, trong khi hoàng đế không biết sự tình, Lâm Chung chưa hẳn đã không hay. Việc hoàng đế phái quân trấn áp quân khởi nghĩa trước đó kết thúc thảm hại, chính là do Lâm Chung âm thầm dẫn dắt. Nếu không, làm sao kinh thành lại lan truyền những lời đồn đại ấy?
Một khi đã quyết định tạo phản, Lâm Chung đương nhiên không cho hoàng đế cơ hội lật ngược tình thế. Cả triều đình tham nhũng mục nát, hoàng đế bị che mắt - vậy cứ để ông ta mãi mơ màng như thế.
Theo suy đoán của Lâm Chung, hoàng đế chưa chắc không biết nạn tham nhũng. Khi còn là hoàng tử, chính ông ta đã dùng tiền bạc m/ua chuộc quan lại để tranh đoạt ngôi vị. Hoàng đế không ngây thơ tin rằng chỉ mình ông ta làm vậy, còn những kẻ khác đều là thanh quan liêm chính.
Nhưng có lẽ hoàng đế không ngờ tình trạng tham nhũng nghiêm trọng đến thế. Ngay cả Lâm Chung khi nhận kết quả điều tra cũng kinh ngạc: quân phí hàng năm gần như bị tham nhũng hết sạch.
Việc này nếu bị phát giác, chẳng khác nào mở nắp hũ. Nhưng cả triều quan lại đều dính líu, không ai muốn vạch trần. Ngay cả tâm phúc của hoàng đế cũng tham gia. Thế nên hoàng đế chẳng khác người m/ù đi/ếc, bị bịt mắt bưng tai.
Tình hình này rất có lợi cho Lâm Chung. Trong khi hoàng đế mải mê trừ khử đối thủ, quan lại chỉ lo tranh giành quyền lợi, chẳng ai quan tâm đến quân khởi nghĩa hay dân lưu tán ngoài kinh thành.
Như đê ngăn nước, Lâm Chung giờ cần vừa mở rộng thế lực, vừa xây dựng thành trì vững chắc. Đội quân khởi nghĩa vừa bị tiêu diệt kia chỉ là con tốt thí do phe khác đẩy ra dò xét triều đình. Sau thất bại đầu tiên này, họ đã nắm được hư thực triều chính.
Lần trấn áp thứ hai, quân khởi nghĩa được các thế lực phản lo/ạn khác âm thầm hỗ trợ, kéo dài giằng co với triều đình. Vị tướng chỉ huy cũng có tính toán riêng: ông ta có thể dẹp lo/ạn nhanh chóng, nhưng lại muốn kéo dài để củng cố binh quyền. Có binh quyền trong tay mới thực sự nắm giữ địa vị.
Thế là dưới sự khuyến khích của kẻ có tâm cơ, vị tướng quân này đã nuôi giặc để tự nâng cao vị thế. Chỉ cần lực lượng quân khởi nghĩa này chưa bị tiêu diệt hoàn toàn, hắn vẫn có cớ giữ quân đội đồn trú tại đây, buộc triều đình phải tiếp tục cấp phát lương thảo.
Dĩ nhiên hắn cũng không dám hoàn toàn không lập công trạng. Nếu thế, hoàng đế tất sẽ tức gi/ận mà cách chức hắn. Vì vậy, hắn đ/á/nh bại quân khởi nghĩa nhưng không triệt tiêu hoàn toàn. Những toán quân tàn dư thỉnh thoảng vẫn tập hợp thành nhóm nhỏ tấn công thành trì, buộc hắn phải tiếp tục trấn thủ.
Sau khi nhận báo cáo quân tình, hoàng đế thấy quân khởi nghĩa đã suy yếu, không còn đe dọa lớn, liền đồng ý để vị tướng quân này ở lại giải quyết hậu quả. Chừng nào quân khởi nghĩa chưa bị tiêu diệt tận gốc, hắn vẫn có thể dùng binh quyền để củng cố địa vị.
Lúc này triều đình vẫn chưa nhận ra tham vọng nắm giữ binh quyền của hắn. Đến khi phát hiện thì đã muộn, bởi khắp nơi trong nước đã nổi lên các lực lượng phản lo/ạn.
Trước khi đăng cơ, hoàng đế hiện tại đã chứng kiến cuộc tranh giành ngôi vị giữa các hoàng tử làm suy yếu triều đình. Các hoàng tử kết bè kết phái, bất chấp sinh tử của dân chúng để đạt mục đích. Họ làm đủ việc bỉ ổi như gian lận khoa cử gây bạo lo/ạn, phá đê điều gây lụt lội, cư/ớp bóc tiền c/ứu trợ khiến dân ch*t đói...
Dù giành được ngai vàng, hoàng đế vẫn phải đối mặt với sự chống đối của các huynh đệ. Tình hình gần như rơi vào thế bế tắc. Nhiều gia tộc như họ Ôn bị xử tội lưu đày trong các cuộc thanh trừng chính trị.
Trong khi đó, dân chúng càng khốn khó. Hạn hán phương Bắc khiến triều đình kiệt quệ ngân khố. Dù không tăng thuế đã là may, nạn dân tràn về kinh thành khiến hoàng đế đ/au đầu. Các đối thủ chính trị lại đồn đại rằng thiên tai là do hoàng đế không được trời phù hộ.
Hoàng đế buộc phải dùng ngân khố riêng c/ứu trợ, nhưng số bạc này nhanh chóng bị quan lại tham nhũng chia chén trước khi đến tay dân nghèo.
Hoàng đế vẫn còn mơ hồ, tin rằng chỉ cần nghe theo lời xu nịnh thì mọi việc sẽ ổn, tiếp tục đấu đ/á với kẻ th/ù chính trị một cách hăng say.
Mãi đến khi các cuộc nổi dậy xảy ra khắp nơi, hoàng đế mới gi/ật mình nhận ra ngai vàng của mình vốn không vững chắc. Không chỉ các huynh đệ từng tranh đoạt ngôi báu với hắn vẫn còn nhòm ngó, mà lũ phản lo/ạn bên ngoài cũng muốn cư/ớp chính quyền. Nội lo/ạn và ngoại xâm cùng lúc bùng phát khiến hoàng đế cảm thấy mình bị kẹt giữa hai gọng kìm.
Theo lẽ thường, hoàng đế nên giải quyết mối họa ngoại xâm trước. Bởi nếu bọn phản tặc thành công, cả triều đại sẽ sụp đổ, ngai vàng sẽ đổi chủ sang dòng họ khác. Còn nội bộ hoàng tộc lục đục thì dù sao cũng chỉ là "thịt nát trong nồi", không lọt vào tay ngoại nhân.
Nhưng hoàng đế không nghĩ vậy. Hắn càng không thể chấp nhận việc bị chính những kẻ th/ù cũ chiếm mất ngai vàng hơn là lũ giặc ngoài. Hơn nữa, bọn phản tặc ở xa ngàn dặm, còn các huynh đệ lại ngay trước mắt hắn ở kinh thành.
Hoàng đế hiểu rõ các huynh đệ sẽ không tha mạng hắn và con cái nếu họ thành công. Trước đây hắn còn tính đấu đ/á từ từ, nhưng trước tình thế nguy cấp, hắn quyết định tàn đ/ộc dẹp nội lo/ạn trước khi đối phó ngoại xâm.
Bỏ qua thanh danh, hoàng đế thẳng tay ra lệnh xử tử các vương gia: kẻ bị đầu đ/ộc, người ch*t đuối, có kẻ ngã ngựa g/ãy cổ... Một khi đã quyết tâm, hắn chẳng ngại tiếng x/ấu khi trừ khử những kẻ thất thế. Bọn họ không thể chống đỡ được bao lâu.
Bị dồn đến đường cùng, các vương gia bí mật liên lạc với lũ phản tặc bên ngoài. Họ thà ch*t cũng phải kéo theo hoàng đế - kẻ th/ù không đội trời chung. Việc "dẫn sói vào nhà" khiến giang sơn rơi vào tay ngoại nhân cũng mặc kệ. Khi bản thân và con cháu sắp mất mạng, họ nào còn quan tâm đến tông miếu hay tổ tiên? Để hoàng đế trở thành vua mất nước cũng là cách trả th/ù ngọt ngào.
Kẻ có nguyên tắc thì buông xuôi, kẻ không nguyên tắc lại càng trở nên ngoan cố.
Lâm Chung - kẻ chưa từng dựng cờ phản lo/ạn - cũng nhận được lời mời gọi. Trấn Bắc Hầu đang nổi dậy ở phương Bắc đã phái người thuyết phục hắn gia nhập dưới danh nghĩa "quân chính nghĩa".
Lý do là thương hội Huệ Dân do Lâm Chung cùng Phương gia thành lập ngày càng hưng thịnh, đặc biệt ở phương Bắc. Việc thương hội này thường xuyên phát cháo c/ứu đói đã thu phục nhân tâm, danh tiếng vang xa.
Trấn Bắc Hầu nổi lo/ạn ở phương Bắc cần nhân tâm và lương thảo. Vùng đất vừa trải qua hạn hán chỉ còn toàn dân đói khát. Chỉ cần hứa hẹn "cơm no áo ấm", thanh niên trai tráng sẽ ùn ùn gia nhập quân ngũ.
Nhưng những thứ này binh sĩ cần lương thực nuôi dưỡng, vừa qua đại hạn ở vùng đất phía Bắc, nào có nhiều lương thực như thế đâu? Chỉ có thể m/ua sắm từ phương Nam.
Phương Nam nơi lương thực dồi dào nhất chính là vùng đất trù phú Giang Nam. Huệ Dân thương hội chuyên m/ua lương thực từ phương Nam rồi vận chuyển lên phương Bắc để b/án, là một thương hội phát đạt, nắm giữ lượng lương thực đáng kể. Việc Trấn Bắc Hầu muốn thu nạp Huệ Dân thương hội vào dưới trướng cũng không có gì lạ.
Hội trưởng Huệ Dân thương hội là Lâm Chung và Phương phụ. Bề ngoài, cả hai cùng làm hội trưởng, xét về tuổi tác và kinh nghiệm, người ngoài còn tưởng Phương phụ mới là người chủ chốt, còn Lâm Chung chỉ nhờ có danh hiệu Cử nhân nên mới được Phương phụ đề bạt lên làm hội trưởng.
Nhưng thực chất, người nắm quyền điều hành Huệ Dân thương hội chính là Lâm Chung. Phương phụ chỉ là cái bình phong do Lâm Chung dựng lên mà thôi.
Trấn Bắc Hầu cũng lầm tưởng Phương phụ mới là người cầm quyền thương hội. Bức thư mời hợp tác cũng được gửi đến tay Phương phụ.
Nhận được thư của Trấn Bắc Hầu, Phương phụ không dám mở ra, vội vàng mang đến cho Lâm Chung, trong lòng lo sợ. Hắn vốn không có qu/an h/ệ gì với Trấn Bắc Hầu, càng không dám nhận cành ô liu từ vị hầu tước này.
Lâm Chung thản nhiên mở thư xem. Để chiêu m/ộ Huệ Dân thương hội, Trấn Bắc Hầu quả thật bỏ vốn lớn, thậm chí sẵn sàng gả đích thứ nữ của mình cho con trai cả nhà họ Phương.
Xét về thân phận, một bên là đích thứ nữ của hầu tước, một bên là con trai cả nhà thương gia. Bình thường, con trai cả phải lấy đích trưởng nữ mới xứng. Dù sao, con trai nhà thương gia dù có lấy vợ thế nào cũng khó mà cao bằng con gái hầu phủ.
Việc Trấn Bắc Hầu gả đích thứ nữ cho nhà họ Phương ẩn chứa mưu đồ gì, đã quá rõ ràng.
Lâm Chung xem xong thư, mỉm cười đưa cho Phương phụ: 'Phương bá phụ, ngươi cũng xem qua đi.'
Phương phụ thấy trong thư hứa gả đích thứ nữ cho con trai mình, ban đầu mừng rỡ, nhưng nhanh chóng lấy lại lý trí. Hắn nhận ra đây chỉ là kế của Trấn Bắc Hầu muốn chiếm đoạt cơ nghiệp Huệ Dân thương hội.
Vội vàng nói: 'Hội trưởng, việc này tuyệt đối không được! Thằng con tôi làm sao xứng với đích nữ của Trấn Bắc Hầu?'
Lâm Chung lạnh lùng nói: 'Trấn Bắc Hầu cũng nghĩ vậy, nên thực chất chẳng muốn gả đích nữ thật.'
Phương phụ ngẩn người không hiểu. Trong thư rõ ràng viết là hứa gả đích thứ nữ mà?
Lâm Chung nhìn hắn, giải thích: 'Trấn Bắc Hầu chỉ có một đích nữ, lấy đâu ra đích thứ nữ? Cái gọi là đích thứ nữ này, chỉ sợ là thứ nữ được ghi danh làm đích nữ, hoặc dưỡng nữ được nâng lên mà thôi.'
Còn là thứ nữ hay dưỡng nữ, thì phải xem Trấn Bắc Hầu có nỡ lòng nào với con gái ruột hay không.
