Trấn Bắc Hầu vẫn băn khoăn về gia sản của Phương gia. Dù Phương gia đã mất 20 vạn thạch lương thực, phần còn lại vẫn là một khối tài sản khổng lồ. Huệ Dân thương hội do Phương gia nắm giữ là đại thương hội lớn mạnh khắp nam bắc, nếu chiếm được sẽ vững chắc hơn nhiều so với việc cư/ớp đoạt thiên hạ.
Trấn Bắc Hầu vừa coi thường giới thương nhân, vừa hiểu rõ giá trị lợi ích họ mang lại. Nếu không, dù Vương Cẩm Vân có nói cách mấy về mối lương duyên này, hắn cũng chẳng kết thân với Phương gia - dù chỉ trên danh nghĩa. Tất cả chỉ vì tham vọng chiếm đoạt khối lợi ích khổng lồ kia.
Vương Cẩm Vân thuyết phục: "Hầu gia, nên kết thân thôi. Phương gia tuy không thể lập tức gom đủ 20 vạn thạch lương thực, nhưng có thể chuẩn bị một phần ứng trước. Sau khi thành thân, cả Phương gia chẳng phải sẽ nằm trong tay ngài sao?"
Trấn Bắc Hầu gật đầu tán thành, liền gửi thư yêu cầu Phương gia tiếp tục hôn ước, đồng ý cho trả góp 20 vạn thạch lương thực sính lễ với 5 vạn thạch trước. Nhưng bức thư chưa tới tay Phương gia đã bị người của Bình Dương Vương chặn lại.
Khi tin tức về việc Bình Dương Vương cư/ớp 20 vạn thạch lương thực của Phương gia bị lộ, hắn biết Trấn Bắc Hầu sẽ không buông tha. Tuy đã chuẩn bị đề phòng nhưng Bình Dương Vương không ngờ vận may lại mỉm cười khi thuộc hạ kịp thời chặn được thư từ của đối phương, ngăn cản thành công việc kết thân giữa hai nhà.
Lâm Chung - người đứng sau mưu kế này - thì tỏ ra nghi ngờ: Không thể chỉ có Bình Dương Vương gặp may, Trấn Bắc Hầu đâu dễ bị lừa mãi. Quả nhiên, trinh sát của Trấn Bắc Hầu "vô tình" phát hiện sứ giả của mình bị quân Bình Dương Vương s/át h/ại. Biết thư từ đã lọt vào tay đối phương, Trấn Bắc Hầu gi/ận tím mặt, bỏ luôn ý định v/ay mượn lương thực từ Phương gia, trực tiếp xuất quân nam hạ giao chiến với Bình Dương Vương.
Xét về sức mạnh quân đội, Bình Dương Vương thua kém hẳn Trấn Bắc Hầu. Từ lâu ở phương bắc xa xôi, Trấn Bắc Hầu đã không che giấu ý đồ luyện binh tạo phản. Khi thiên hạ lo/ạn lạc, hắn chính là kẻ đầu tiên công khai dấy binh tạo phản. Nhờ chuẩn bị công khai từ sớm, quân đội của hắn được chiêu m/ộ và huấn luyện bài bản, không bị hạn chế bởi triều đình.
Bình Dương Vương lại khác biệt. Hiện tại hắn chưa công khai tạo phản, chưa tách khỏi triều đình nên việc luyện quân chỉ là tuyển m/ộ tư binh một cách lén lút. Hắn còn phải đấu trí đấu dũng với những quan viên trung thành với triều đình xung quanh. Việc chiêu binh mãi mã cũng phải khoác lên vỏ bọc triều đình. Binh lính được tuyển chưa chắc đã trung thành với Bình Dương Vương, mà có thể vẫn trung thành với triều đình.
Xét cho cùng, triều đình mới là chính thống. Dù giờ đây triều đình đã mục nát tận xươ/ng tủy, nhưng hơn hai trăm năm thống trị đã ăn sâu vào lòng người, không thể sụp đổ trong thời gian ngắn.
Trong hoàn cảnh bó tay bó chân như vậy, quân đội do Bình Dương Vương huấn luyện tất nhiên kém hơn quân đội Trấn Bắc Hầu một bậc.
Nếu Trấn Bắc Hầu là bên chủ công thì Bình Dương Vương là bên phòng thủ. Bình Dương Vương cố thủ trong thành vốn chiếm ưu thế hơn, nhưng Trấn Bắc Hầu biết rõ lương thảo không đủ. Nếu không thể hạ được Bình Dương thành để cư/ớp lương thảo bổ sung, quân đội đói khát sẽ phản lo/ạn.
Trấn Bắc Hầu đ/á/nh trận tử chiến, không còn đường lui nên bất chấp tổn thất lớn bao nhiêu vẫn không có ý định rút quân.
Bình Dương Vương vốn nghĩ chỉ cần cố thủ một thời gian, Trấn Bắc Hầu thấy vô vọng ắt sẽ rút lui. Không ngờ Trấn Bắc Hầu lại như mang th/ù sâu với hắn, nhất quyết đ/á/nh đến cùng.
Bình Dương Vương bị sự ngoan cường của Trấn Bắc Hầu làm kinh động. May nhờ có phụ tá bên cạnh nhắc nhở, hắn mới nhớ ra Trấn Bắc Hầu đang trong cảnh lương cạn - đây là trận chiến lưng tựa vực sâu.
Bình Dương Vương quyết định kéo dài thời gian, đợi đến khi quân lương Trấn Bắc Hầu hao hết, quân sĩ nổi lo/ạn thì sẽ thắng không cần đ/á/nh.
Nhưng dưới sự quyết tâm 'đ/ập nồi dìm thuyền' của Trấn Bắc Hầu, Bình Dương Vương không giữ nổi thành. Cuối cùng, hắn đành bỏ thành chạy trốn về kinh đô trong chật vật.
Bình Dương Vương c/ăm h/ận Trấn Bắc Hầu - kẻ đi/ên đã khiến hắn hao tổn hết lực lượng tư binh. Tuy nhiên, hắn cũng may mắn vì chưa dựng cờ phản nghịch, vẫn là bậc tôn thất. Khi về kinh đô, hoàng đế sẽ đối đãi tử tế với hắn - vị vương gia đã cùng giặc phản lo/ạn Trấn Bắc Hầu chiến đấu khổ cực suốt mấy tháng trời để giữ Bình Dương thành.
Trước khi bỏ chạy, Bình Dương Vương còn bày kế với Trấn Bắc Hầu: hắn cho phóng hỏa th/iêu thành. Kiến trúc trong thành chủ yếu bằng gỗ, lại gặp thời tiết hanh khô nên lửa ch/áy dữ dội khó dập tắt. Bình Dương Vương còn cố ý cho đổ dầu và châm lửa đồng loạt khắp nơi khiến đám ch/áy càng thêm khốc liệt.
Khi Trấn Bắc Hầu dẫn quân vào thành, thấy cảnh lửa ngút trời chỉ biết nghiến răng ra lệnh c/ứu hỏa.
Kho lúa chính là ng/uồn c/ứu viện đầu tiên của Trấn Bắc Hầu, nhưng cũng là mục tiêu đầu tiên bị Bình Dương Vương phái người đ/ốt phá. Không thể c/ứu được chút lương thực nào, tất cả đều bị th/iêu rụi trong biển lửa.
Ngọn lửa lớn dù đã dập tắt nhưng chẳng còn c/ứu vãn được hạt thóc nào. Trấn Bắc Hầu nhìn kho lúa ch/áy đen, nghiến răng thét lên: "Bình Dương Vương đáng ch*t! Dám đ/ốt sạch lương thực của ta!"
Vương Cẩm Vân đứng bên vội can ngăn: "Hầu gia, giờ chưa phải lúc tiếc nuối kho lúa đã mất. Xin ngài hãy nhanh chóng điều quân dập lửa ở những nhà giàu kia!"
Nàng không thực lòng thương xót dân chúng, mà hiểu rõ: "Lương thực trong thành giờ chỉ còn nằm trong kho của họ." Lời đề nghị của nàng thực chất là mượn cớ dập lửa để cư/ớp lương thực từ tay dân.
Trấn Bắc Hầu chẳng bận tâm đến hậu quả khi cư/ớp lương dân. Hắn chỉ biết quân đội mình nếu đói khát sẽ phản lại chủ. Thế là hắn gật đầu đồng ý ngay.
Quân lính đầu tiên đ/á/nh chiếm kho lúa nhà giàu, sau đó lan sang cư/ớp cả hộ dân thường. Trấn Bắc Hầu mặc kệ tiếng kêu than, chỉ tập trung thu gom lương thực. Dân chúng Bình Dương thành mất nhà cửa, mất cả miếng ăn cuối cùng.
Khi quân Trấn Bắc Hầu rút đi, chúng để lại thành trống hoang đầy tiếng khóc than. Những người sống sót bỏ chạy về phương nam, nơi có Lê Thành nổi tiếng với chính sách bao dung dân lưu tán dưới sự cai quản của Lâm Chung.
Lâm Chung tiếp nhận vô số lưu dân, dùng giống lúa năng suất cao từ Ti Nguyên để nuôi quân. Số lương dồi dào ấy thậm chí đủ sức nuôi cả ba vạn kỵ binh tinh nhuệ.
Lâm Chung chắc chắn rằng Lê Thành đã nằm gọn trong tay mình. Chỉ còn một bước nữa là hắn có thể công khai hành vi luyện binh tạo phản.
Về danh nghĩa, Lê Thành vẫn do các quan chức quản lý, nhưng tất cả đều bị Lâm Chung dùng uy quyền và lợi ích m/ua chuộc, giả đi/ếc làm ngơ. Một số thậm chí đã ngầm đầu phục hắn.
Triều đình suy yếu là điều ai cũng thấy rõ. Ngay cả quân khởi nghĩa nông dân cũng khiến triều đình đ/á/nh nhau khốn đốn, các thế lực phản lo/ạn mọc lên như nấm. Vậy tại sao họ không chọn dựa vào một thế lực để ki/ếm công "tòng long"?
Dù chỉ ủng hộ ngầm, nhưng nếu thất bại họ vẫn có thể tiếp tục làm quan. Đây chính là lối suy nghĩ cơ hội của phần lớn quan lại hiện nay.
Lâm Chung nắm bắt được tâm lý này nên đã thành công thu phục bọn họ. Để ngăn chặn việc họ quay lại với triều đình, hắn cố ý nắm giữ chứng cứ phản bội. Một khi họ có ý định hai lòng, hắn sẽ công khai bằng chứng buộc họ phải theo mình đến cùng.
Tuy nhiên, Lâm Chung không muốn đẩy tình thế đến chỗ căng thẳng. Hắn chỉ khéo léo ám chỉ về những điểm yếu và chứng cứ đang nắm giữ. Những con cáo già quan trường hiểu ngay ý đồ nên tránh làm mất lòng đôi bên.
Bị ép buộc lên thuyền, các quan chức dần nhận được chút tín nhiệm từ Lâm Chung. Họ được biết một phần kế hoạch bí mật của hắn - dù chưa đủ tư cách biết về thương hội Huệ Dân hay giống lúa năng suất cao, nhưng họ đã thấy đội quân tinh nhuệ được huấn luyện bài bản.
Đây là cách Lâm Chung phô trương thanh thế, giúp họ thêm tin tưởng vào hắn. So với quân triều đình yếu kém không đ/á/nh nổi quân khởi nghĩa, đội quân của Lâm Chung thực sự là tinh binh hàng đầu.
Khi dân chúng Bình Dương thành chạy lo/ạn đến Lê Thành, Lâm Chung đã chuẩn bị sẵn sàng để an định họ.
