Ti Nguyên nhìn Lâm Chung với ánh mắt nghi ngờ. Anh không hiểu tại sao cậu con trai lại nhớ đến 'chủ cũ' của nhà họ Ôn.
Chẳng lẽ căn bệ/nh ng/u trung của nguyên chủ đã di truyền cho thằng nhóc này? Nhưng trong nguyên tác, Lâm Chung đâu có mấy thiện cảm với nam chính Ôn Gia Vinh, ngược lại còn chất chứa h/ận th/ù.
Lâm Chung thở nhẹ một hơi khi nghe câu hỏi của Ti Nguyên, giải thích: 'Con tưởng cha vẫn còn bận lòng về chuyện nhà họ Ôn. Trước đây... phụ thân thường dạy con rằng nhà họ Ôn là chủ nhân của chúng ta, kẻ làm tôi tớ phải hết lòng trung thành. Con cứ lo...'
Ti Nguyên thấy nhức đầu. Nguyên chủ đã nhồi nhét vào đầu con trai những tư tưởng gì thế này? Một mặt dạy con làm nô bộc trung thành, mặt khác lại bắt con đi học hành tử tế. Không trách trong nguyên tác, cậu bé có thể bỏ mặc con đẻ để phục vụ chủ nhân.
Ti Nguyên phẩy tay: 'Chuyện cũ đừng nhắc lại làm gì. Nhà họ Ôn giờ chẳng còn ai sống sót, hai cha con ta đâu còn là nô tài. Trên đời này mấy ai biết được lai lịch cũ của chúng ta? Chủ cũ hay tôi tớ, vương hầu hay thứ dân - đời người thay đổi khôn lường, có gì là vĩnh viễn!'
Lâm Chung nhìn cha bằng ánh mắt lấp lánh, nghẹn ngào không nói nên lời. Cổ họng cậu nghẹn lại, lòng dâng tràn cảm xúc nồng ấm.
Hóa ra... cậu không phải sinh ra để làm kẻ hèn mọn!
Ti Nguyên không hiểu hết biểu cảm của con trai, nhưng lo ngại về sức khỏe tinh thần của cậu bé. Anh quyết định trò chuyện cởi mở: 'Hiragi nhi, con có sao không?'
Lâm Chung nuốt nước bọt, giọng khàn khàn: 'Thưa cha, con không sao. Chỉ là nhớ lại lời dạy năm xưa - phải biết ơn chủ nhân, phải tuyệt đối trung thành... Nghe cha nói hôm nay, con cảm giác như đã cách xa mấy đời người.'
Ti Nguyên chợt hiểu. Hóa ra Lâm Chung đang so sánh những giáo huấn thời thơ ấu với quan điểm hiện tại của cha, cộng thêm trải nghiệm những năm qua khiến cậu xúc động.
Ti Nguyên mỉm cười: 'Trên núi cao hát khúc ca núi, trong thung lũng hát điệu thung lũng. Tham vọng vươn lên là lẽ thường tình. Nhưng khi còn ở đáy xã hội, hãy giữ tham vọng ấy trong lòng, đừng vội bộc lộ.'
Anh khéo léo che đậy sự khác biệt trong quan điểm giáo dục giữa mình và nguyên chủ - coi như những lời 'trung thành tuyệt đối' trước kia chỉ là chiêu bài ngụy trang.
Lâm Chung tỏ ra tin tưởng, không hỏi thêm điều gì nữa, chỉ cười và bắt đầu sắp xếp công việc một cách cẩn thận, đồng thời mời Ti Nguyên hỗ trợ việc quản lý chính sự. Ti Nguyên cũng theo đó chuyển sự chú ý sang chủ đề mới này.
Lâm Chung sau nhiều năm được Ti Nguyên dạy dỗ, quả thật đã trưởng thành xuất sắc, luôn ghi nhớ những lời chỉ dạy của thầy. Chẳng bao lâu sau, ông đã giương cao ngọn cờ 'Thanh trừng triều đình, diệt trừ gian thần', phát động binh biến ở kinh thành.
Lúc này, triều đình cùng các thế lực phản lo/ạn khác mới gi/ật mình nhận ra sự tồn tại của một nhân vật như Lâm Chung. Ông vốn không phải mới nổi danh gần đây. Từ trước, với tư cách là một trong những hội trưởng của thương hội Huệ Dân, khi còn trẻ, ông đã đảm nhận nhiều giao dịch thương mại quan trọng và được các thế lực lớn biết đến.
Tuy rằng theo thứ bậc 'sĩ, nông, công, thương', địa vị của thương nhân là thấp nhất, nhưng trên đời này không gì có thể thiếu được tiền bạc. Huống hồ thương hội Huệ Dân không chỉ giàu có mà còn nắm giữ ng/uồn lương thực dồi dào. Nhà nào đ/á/nh trận mà chẳng cần lương thực? Thương hội Huệ Dân buôn b/án lương thực khắp nam bắc, ngay cả triều đình cũng phải tìm đến họ để m/ua lương khi chiến sự căng thẳng.
Bởi lẽ vùng bắc địa từng trải qua hạn hán nặng nề, mùa màng thất bát, lại thêm các thế lực phản lo/ạn nổi dậy chống đối triều đình khiến việc thu thuế bị đình trệ. Các thế lực này còn áp đặt thuế má hà khắc lên dân chúng, khiến nhiều người phải bỏ trốn vào rừng sâu núi thẳm để tránh chiến tranh và thuế khóa, càng không ai muốn yên phận làm ruộng.
Sản lượng lương thực sụt giảm khiến giá cả tăng cao, lại thêm nhiều thương nhân vô lương tâm cố tình tích trữ để đẩy giá lên. Chỉ có thương hội Huệ Dân sẵn sàng can thiệp để ổn định giá lương thực, và cũng chỉ họ mới có khả năng cung cấp một lượng lớn lương thực đủ cho cả quân đội trong một lần.
Lâm Chung với tư cách là hội trưởng của thương hội Huệ Dân, đương nhiên nổi tiếng khắp nơi. Nhưng hầu hết mọi người đều tưởng rằng thương hội Huệ Dân thực sự do Phương gia nắm quyền, còn Lâm Chung chỉ nhờ chút ân tình với Phương Viên - con thứ của Phương gia - mới được vào thương hội, và vì có năng lực thực sự nên mới giữ chức hội trưởng.
Không ai ngờ rằng Lâm Chung mới chính là người sáng lập và điều hành thực sự của thương hội Huệ Dân. Đến nay, khi chính thức phất cờ khởi nghĩa, ông đã phô bày sức mạnh của Lâm Gia Quân. Đội quân tinh nhuệ đó, với hàng vạn kỵ binh trang bị hiện đại, tuyệt đối không thể được huấn luyện trong thời gian ngắn. Rõ ràng Lâm Chung đã sớm có ý phản lo/ạn, âm thầm tích lũy lực lượng từ lâu, và che giấu thành công trước mắt thiên hạ.
Những thế lực phản lo/ạn gần địa bàn của Lâm Chung đều h/oảng s/ợ, bởi so về quân số và ng/uồn lương thảo, họ đều thua kém Lâm Gia Quân rất nhiều. Thế này thì đ/á/nh nhau làm sao được?
Thời buổi này, việc lấy ít thắng nhiều chỉ là chuyện kỳ tích. Cơ bản, chỉ cần so sánh quân số và trang bị quân sự, đã có thể đoán định được kết quả một trận chiến.
Một bên là quân đội binh lính mặc áo giáp da thông thường, thậm chí có người còn không đủ giáp trang bị, vũ khí trong tay chỉ là d/ao cùn. Bên kia là đội quân được trang bị giáp trụ toàn thân, vũ khí sắc bén đầy đủ các chủng loại, được ăn no ba bữa với thịt cá, quanh năm rèn luyện. Dù chưa từng nếm trải chiến trận thực sự, đội quân này cũng đủ sức áp đảo đối phương.
Vì vậy, các thủ lĩnh phiến quân quanh vùng Lâm Chung đều vội vàng cử người đến giảng hòa. Dù chưa ai chủ động đầu quy, nhưng ý muốn giữ hòa khí rất rõ rệt, không muốn giao chiến với Lâm Chung.
Lâm Chung dù hướng mũi giáo về kinh thành, nhưng không muốn để lực lượng khác rình rập sào huyệt. Nếu một ngày kia xuất quân chinh ph/ạt, quay về thấy nhà bị chiếm thì thật là nực cười.
Thế nên Lâm Chung bỏ qua những thư giảng hòa, trực tiếp xuất binh đ/á/nh chiếm lực lượng gần nhất. Ông quyết tâm quét sạch các thế lực xung quanh để bảo vệ an toàn căn cứ.
Một trận chiến chấn động thiên hạ!
Trận đ/á/nh đầu tiên khi Lâm Gia Quân chính thức xuất chinh, chỉ với hai vạn quân đã đ/á/nh bại năm vạn địch, lập nên chiến công hiển hách khiến cả thiên hạ nể phục.
Trong trận này, Lâm Gia Quân thể hiện trình độ huấn luyện khiến người kinh ngạc. Năm vạn quân địch tử thương hoặc bỏ chạy, số còn lại bị bắt làm tù binh, trong khi Lâm Gia Quân chỉ tổn thất khoảng trăm người.
Chiến thắng hoàn hảo ấy khiến thiên hạ kh/iếp s/ợ. Đây là lần đầu tiên Lâm Gia Quân vén màn phô diễn sức mạnh thực sự.
Sau khi dẹp yên các lực lượng phản lo/ạn quanh căn cứ, Lâm Chung thẳng tiến về kinh thành. Nếu muốn dẹp lo/ạn triều chính, tất phải đến bên cạnh hoàng đế mà thanh trừng.
Tin chiến thắng của Lâm Gia Quân truyền đến triều đình, khiến văn võ bá quan xôn xao bàn tán.
Hoàng đế càng thêm lo lắng. Những lực lượng nổi dậy mà triều đình chưa dẹp được ở Giang Nam, Lâm Chung lại dễ dàng tiêu diệt. Sự chênh lệch này khiến hoàng đế thấm thía mối đe dọa từ Lâm Gia Quân.
Trong buổi thiết triều, khi hoàng đế hỏi ai dẫn quân chống Lâm Chung, cả triều đình im lặng như tờ. Không ai muốn ra mặt đối đầu.
Bởi ai cũng hiểu rõ chênh lệch thực lực. Hoàng đế vốn là người chiến thắng trong cuộc tranh đoạt ngôi vị giữa các hoàng tử thời tiên đế. Còn các đại thần đều là những kẻ lão luyện, thâm sâu khó lường, giỏi giữ mình trong thời buổi đảng phái tranh giành khốc liệt.
Hoàng đế cầm những lão hồ ly này không triệt được, thấy không ai chủ động đứng ra, nổi gi/ận đùng đùng: "Một đám phế vật! Đến một tên thương nhân cũng không xử lý nổi! Tên nghịch tặc ngay dưới mắt các ngươi luyện binh mã đông đảo thế mà không phát hiện ra......"
Trong cơn thịnh nộ, hoàng đế định trị tội các quan viên vùng Giang Nam.
Dù các quan địa phương Giang Nam đã đầu hàng Lâm Chung từ lâu, nhưng những kẻ nương tựa hắn ở kinh thành vẫn có thân hữu trong triều đình. Nếu không, những chức vụ b/éo bở ở Giang Nam đâu đến lượt họ.
Hoàng đế bất lực trước những quan lại Giang Nam đã theo Lâm Chung. "Trời cao hoàng đế xa", chẳng cùng phe cánh, họ đâu cần sợ hắn.
Nhưng những quan trong triều có liên hệ với bọn chúng vẫn nằm dưới quyền kiểm soát của hoàng đế. Trong cơn gi/ận, hắn chỉ muốn xử tử hết đám này.
"Tào Tĩnh! Lập tức bắt giam lũ lo/ạn thần này vào ngục chiếu! Tra khảo cho trẫm kỹ càng, xem rốt cuộc bao nhiêu kẻ phản bội!" Hoàng đế cho rằng những quan triều có liên hệ Giang Nam đều phản nghịch, là gián điệp do Lâm Chung cài cắm.
Thấy cảnh đẫm m/áu sắp diễn ra trên Kim Loan điện, các quan đồng thanh tâu: "Bệ hạ, Lâm Chung giương cờ 'Thanh quân trắc, trừ gian nịnh' chứ chưa thực tạo phản. Xin bệ hạ trừ bọn gian thần để yên lòng dân!"
Văn võ bá quan đồng loạt quỳ xuống: "Cúi xin bệ hạ trừ khử Tào Tĩnh, Tào Gia Vinh cùng bè lũ Bắc Xưởng để yên lòng thiên hạ!"
Dù biết Lâm Chung thực sự tạo phản, khẩu hiệu kia chỉ là chiêu bài, các quan vẫn lấy cớ đó ép hoàng đế xử trí phe thái giám Bắc Xưởng.
Hoàng đế nhìn bầy tôi ép mình tự ch/ặt cánh tay, gi/ận đến mắt tối sầm, người lảo đảo.
Tào Tĩnh hầu cận vội đỡ lấy, lo lắng: "Bệ hạ giữ gìn long thể! Mau truyền thái y!"
Hoàng đế hít sâu, đẩy tay Tào Tĩnh ra, trừng mắt nhìn lũ gian thần, kiên quyết không chịu khuất phục.
