Tào Tĩnh hành động tự vệ bằng cách gi*t gà dọa khỉ, nhưng th/ủ đo/ạn của hắn quá tà/n nh/ẫn khiến các triều thần càng thêm đối địch. Họ cảm thấy bị đe dọa tính mạng và bắt đầu liên kết với lực lượng nổi dậy khắp nơi.
Trước đây, mâu thuẫn giữa Tào Tĩnh và triều thần còn nằm trong vòng kiểm soát của hoàng đế. Nhưng giờ đây, việc hắn tùy tiện gán tội khiến người ta ch*t cả nhà trong ngục Chiêu đã khiến ai nấy đều lo sợ.
Dù hoàng đế vẫn đứng về phía Tào Tĩnh, tình hình thiên hạ hỗn lo/ạn với quân khởi nghĩa nổi lên khắp nơi khiến triều thần mất niềm tin. Nhiều người bí mật liên hệ với các thế lực phản lo/ạn để tìm đường sống.
Lâm Chung nhận được thư hàng của các quan viên, cười nhạt nói: 'Xem ra hoàng đế này chẳng được lòng người. Triều thần của hắn, sợ rằng chẳng mấy ai thật lòng trung thành.'
Phương Viên kính cẩn chắp tay: 'Xin chúc mừng chúa công, đại nghiệp đã ở trong tầm mắt!'
Trước đây, Lâm Chung còn có thể dựa vào việc hai người kết bạn từ nhỏ để gọi thẳng tên nhau. Nhưng giờ đây, Phương Viên phải hết sức cung kính gọi ông là chúa công.
Nhiều lắm thì khi Lâm Chung cười nói không cần giữ lễ tiết, Phương Viên có thể thân mật hơn đôi chút. Nhưng trong các tình huống chính thức, cậu vẫn luôn đường hoàng gọi Lâm Chung là chúa công.
Lâm Chung nhận thấy khoảng cách giữa mình và Phương Viên ngày càng xa. Từ bạn bè, giờ đã thành qu/an h/ệ chủ tớ. Tình bạn ngày xưa khó lòng còn thuần túy như trước.
Khi Lâm Chung chưa khởi nghiệp, Phương Viên còn có thể không quá coi trọng phân biệt cấp bậc. Nhưng giờ đây, để giữ vững uy nghiêm cho chúa công, cậu không thể hành xử tùy tiện như trước nữa.
Trước thái độ thay đổi của Phương Viên, Lâm Chung cảm thấy buồn bã nhưng đồng thời cũng nhẹ nhõm.
Nỗi buồn đến từ việc địa vị mình ngày càng cao, dần bước lên vị trí cô đ/ộc của bậc chí tôn. Những người bạn dám vui đùa cùng ông trước kia, giờ đều trở nên cung kính không dám vượt giới hạn.
Niềm nhẹ nhõm đến từ việc tình bạn này đã đến lúc phải thay đổi. Nếu Phương Viên vẫn đối xử thân mật sau khi ông khởi nghiệp, Lâm Chung sẽ rất khó xử. Bởi thuộc hạ như vậy sẽ khiến vị chúa công trẻ khó lập uy. Nhưng nếu ông chủ động yêu cầu thay đổi xưng hô, lại mang tiếng phụ bạc bạn cũ. Việc Phương Viên tự giác thay đổi thái độ khiến Lâm Chung thở phào nhẹ nhõm.
Đây vốn là căn bệ/nh chung của người đứng cao. Khi bạn cũ trở nên cung kính, họ buồn vì không còn được đối xử thân tình, cảm thán về sự cô đ/ộc nơi quyền lực. Nhưng nếu bạn cũ vẫn thân mật như xưa, họ lại ngấm ngầm oán trách sự vô lễ, dần sinh ra hiềm khích.
Hiện tại Lâm Chung đang trong trạng thái mâu thuẫn ấy.
Nhìn Phương Viên đứng trước mặt với thái độ cung kính, Lâm Chung thầm trải qua cơn mâu thuẫn nội tâm rồi bình thản nói: "Ha ha, vậy ta nhận lời chúc của ngươi!"
Ông bước đến bàn viết, lấy giấy viết thư phúc đáp, bỏ chung vào phong bì thư đầu hàng rồi trao cho Phương Viên: "Gửi những thư hồi âm này đi, thể hiện thành ý của ta. Nhớ trả lại nguyên vẹn thư từ họ đã gửi."
Lâm Chung chỉ đem thư hồi âm nhét vào những lá thư đầu hàng trong phong thư, cùng với những thư đầu hàng của các quan lại triều đình khác để chung một chỗ. Ông gửi tất cả về như một cách thể hiện thiện chí hợp tác: "Ta không giữ lại thư đầu hàng làm điểm yếu của các ngươi, các ngươi có thể tùy ý hủy chúng."
Phương Viên nhận những lá thư này, do dự hỏi: "Chủ công, ta thật sự phải trả lại hết thư đầu hàng sao? Nhỡ có kẻ đổi ý hoặc giăng bẫy chúng ta..."
Không nắm điểm yếu của đối phương, liệu họ có giữ đúng lời hứa?
Lâm Chung đặt bút lông xuống, mỉm cười: "Nếu có kẻ muốn phản bội, những lá thư này cũng vô dụng. Giả sử là ta, ta sẽ báo trước với hoàng đế về âm mưu này. Khi đó, dù đối phương đưa thư đầu hàng ra, hoàng đế cũng chẳng tin. Hơn nữa..." - nụ cười ông lạnh lùng - "Không cần thư đầu hàng, ta vẫn có thể tạo ra đủ bằng chứng giả. Với tính đa nghi của hoàng đế, việc khiến ngài nghi ngờ thuộc hạ đã đầu hàng ta chẳng khó khăn gì."
Kẻ nào dám tính toán Lâm Chung, hãy chuẩn bị gánh hậu quả. Một vị hoàng đế sẵn sàng tàn sát quan lại ở Bắc Xưởng vì nghe lời Tào Tĩnh sẽ dễ dàng tin vào những cáo buộc giả mạo.
Lâm Chung lại nghĩ về Tào Gia Vinh - con nuôi của Tào Tĩnh. Theo thông tin thám tử điều tra, Tào Gia Vinh chính là tàn dư của gia tộc Ôn từng bị hoàng đế diệt tộc. Liệu hoàng đế có biết mình đang nuôi ong tay áo? Chắc chắn là sợ, nhưng ngài không hề hay biết thân phận thật của Tào Gia Vinh. Ngay cả Tào Tĩnh cũng không biết.
Tào Gia Vinh đã đổi tên và thân phận khi nhập cung. Từ một nô tội, hắn leo lên vị trí con nuôi của Tào Tĩnh. Ai ngờ được đứa trẻ vào cung năm xưa vẫn khắc ghi mối th/ù diệt tộc? Tào Gia Vinh còn cẩn thận xóa dấu vết về xuất thân Ôn gia. Khi được Tào Tĩnh nhận làm con, hắn đã che giấu hoàn hảo quá khứ của mình.
Dù sao một đứa trẻ sáu tuổi vào cung làm thái giám, ai để ý thân phận trước đó của nó là gì. Tào Tĩnh chỉ điều tra xem Tào Gia Vinh có phải do đối thủ trong cung cử đến hay không là đủ.
Tào Gia Vinh trở thành nghĩa tử của Tào Tĩnh, rồi như bao nghĩa tử khác, hắn dần lộ rõ tài năng nên được Tào Tĩnh đưa theo bên người, có dịp diện kiến hoàng đế.
Hoàng đế rất tin tưởng Tào Tĩnh - vị tâm phúc của mình. Khi biết Tào Gia Vinh là nghĩa tử của Tào Tĩnh, ngài cũng yên tâm sử dụng. Dù sao hoàng đế cũng không đa nghi đến mức nghi ngờ một nghĩa tử không rõ lai lịch do chính tâm phúc mình nhận nuôi.
Tào Gia Vinh vào cung từ năm sáu tuổi. Dù hắn nói không nhớ gì về quãng đời trước sáu tuổi cũng chẳng ai nghi ngờ. Một thái giám lớn lên trong cung từ nhỏ, xem ra lai lịch đã rất rõ ràng.
Nhưng cả hoàng đế lẫn Tào Tĩnh đều không ngờ, Tào Gia Vinh chính là đứa trẻ mồ côi của họ Ôn năm xưa. Hơn nữa, trí nhớ hắn cực tốt, không chỉ nhớ rõ quãng đời trước sáu tuổi mà còn khắc sâu thân thế cùng kẻ khiến nhà hắn tan cửa nát nhà.
Chỉ là Tào Gia Vinh chưa có cơ hội, cũng chưa dám b/áo th/ù hoàng đế. Hắn mượn tay Tào Tĩnh trừ khử đối thủ để b/áo th/ù riêng, trong lúc cung cấp tin tức đã khéo léo thêm tên họ Vu vào danh sách kẻ khả nghi.
Xưa kia họ Vu vốn là nhà ngoại tổ hắn, không những không c/ứu giúp mà còn tà/n nh/ẫn nộp hắn cho quan binh, khiến hắn bị đưa vào cung chịu hình ph/ạt thành tiểu thái giám tội đồ.
Tào Gia Vinh dĩ nhiên có chút tình cảm với cội ng/uồn họ Ôn, nhưng từ năm sáu tuổi đã mất hết, tình cảm ấy dù sâu đậm đến đâu cũng phai nhạt. Hắn không tận mắt chứng kiến cảnh người thân qu/a đ/ời, nỗi đ/au không quá lớn.
Nhưng những năm tháng khổ ải chính hắn gánh chịu thì không thể nào quên. Vì thế, hắn c/ăm h/ận nhất là họ Vu - kẻ đã nộp mình, thứ hai mới đến hoàng đế - người tịch thu gia sản họ Ôn.
Lớn lên trong cung với giáo huấn trung quân, Tào Gia Vinh khó lòng dám hạ thủ với hoàng đế. Bên ngài lúc nào cũng có nhiều vệ sĩ, không phải một thái giám xông lên nhất thời có thể ám sát thành công.
Nhưng mượn thế lực của Tào Tĩnh để trừng trị họ Vu thì dễ như trở bàn tay. Giữa vô số gia tộc bị kết tội đày vào ngục Chiêu, họ Vu chẳng có gì nổi bật. Họ kêu oan, nhưng trong ngục này ai chẳng kêu oan? Chỉ có Tào Tĩnh và Tào Gia Vinh hiểu rõ họ 'oan ức' đến mức nào.
