Hiện nay các hoàng tử của hoàng đế đều đã trưởng thành, ra khỏi cung mở phủ riêng, chiêu m/ộ môn khách. Tự nhiên sinh ra tham vọng. Trong hoàn cảnh không bị kích động, họ vẫn có thể giữ được tình huynh đệ. Nhưng sau khi Tào Gia Vinh ra sức ly gián kích động, các hoàng tử bắt đầu không nhịn được tranh đấu lẫn nhau.
Dù bản thân không muốn tranh giành vì đại cục, nhưng đối thủ lại chẳng nghĩ như vậy. Lùi một bước là lùi mãi, không ai muốn mình vì đại cục mà trở thành con mồi cho kẻ khác.
Dần dà, các hoàng tử âm thầm đấu đ/á. Càng tranh giành thì h/ận th/ù càng chồng chất. Ban đầu chỉ vì nhất thời nóng gi/ận, sau vì quyền lợi, cuối cùng biến thành cuộc sống mái chính trị - chỉ còn kẻ thắng người thua, kẻ sống người ch*t.
Hoàng đế lúc đầu chỉ chú ý đến các lực lượng phản lo/ạn, không để ý đến cuộc tranh giành ngấm ngầm giữa các con. Đến khi mâu thuẫn lộ rõ, mọi chuyện đã vượt tầm kiểm soát.
Hoàng đế kinh hãi nhận ra: đây đều là những đứa con trai ruột của mình! Giữa lúc đất nước nguy nan, chúng lại còn đấu đ/á nội bộ!
Từ đó, hoàng đế chuyển sự chú ý từ quân phản lo/ạn sang các con đang tranh giành ngôi vị. Khi các hoàng tử tranh đoạt ngôi thái tử chiếm hết tinh lực của hoàng đế, Lâm Chung có thêm thời gian phát triển lực lượng.
Mấy năm nay Lâm Chung âm thầm củng cố vùng chiếm đóng, tạm thời ẩn nhẫn. Thanh thế không còn nổi bật như lúc mới khởi nghĩa, khiến triều đình phần nào lơi lỏng cảnh giác.
Các thế lực phản lo/ạn khác: kẻ bị Lâm Chung tiêu diệt, kẻ mãn nguyện với địa bàn hiện tại sa vào hưởng lạc, kẻ bị triều đình đàn áp, kẻ như Lâm Chung đang ngầm phát triển...
Thiên hạ tạm thời yên ổn, nhưng ai cũng biết đây chỉ là sự tĩnh lặng trước cơn bão. Hoàng đế nhân cơ hội này xử lý các con đang tranh đoạt, bắt giữ cả đám triều thần ủng hộ chúng - bởi hoàng đế không nghĩ con mình có lỗi, chỉ cho rằng bọn nịnh thần làm hư các hoàng tử.
Thực tế chính Tào Gia Vinh đã bố trí người xúi giục các hoàng tử tranh đoạt. Nhưng nếu bản thân chúng không có tham vọng, thì xúi giục sao thành công?
Hoàng đế ra tay tà/n nh/ẫn với các đại thần dính líu đến tranh đoạt ngôi vị, lại một lần thanh trừng khiến văn võ bá quan kinh thành thêm ly tâm. Còn quan lại địa phương xa kinh thành cảm thấy bất an, nghĩ cách tìm minh chủ nương tựa.
Lâm Chung - vị minh chủ chưa từng thất bại, khiến triều đình kiêng dè - trở thành mục tiêu của những kẻ cơ hội. Nhưng Lâm Chung chán gh/ét loại người hai lòng này. Hơn nữa, đa số chúng là tham quan khiến Lâm Chung vô cùng khó chịu.
Nhưng đ/á/nh thiên hạ và trị thiên hạ khác nhau hoàn toàn. Lâm Chung hiểu rõ điều cấp bách nhất trước mắt là giành lấy ngai vàng. Chờ khi thiên hạ đã yên, những kẻ tham quan ô lại này, ông không cần phải nhìn mặt. Đến lúc đó tự khắc sẽ thu phục được chúng.
Lâm Chung luôn nhớ lời Ti Nguyên dạy: 'Tất cả đều là nhân tài'. Dù là quan tham cũng có chỗ dùng của họ. Hiện tại đang thiếu người tài, không nên quá câu nệ tiểu tiết.
Với những kẻ đến quy phục, chỉ cần đáp ứng được yêu cầu của Lâm Chung, ông đều tiếp nhận. Dù không thực sự tin tưởng, ông vẫn giả vờ trọng dụng để thu hút thêm người theo về. Nhờ vậy, thế lực của Lâm Chung ngày càng mở rộng.
Nhiều thành trì dù chưa đích thân xuất binh nhưng đã đầu hàng. Quan lại các thành chủ động mở cửa đón quân của ông. Để tránh triều đình chú ý, Lâm Chung không công khai quản lý mà ngầm điều hành qua những quan lại đã quy thuận.
Các thế gia hào cường trong thành sớm nhận ra dị thường. Biết quan lại đã theo Lâm Chung, họ liền dâng vàng bạc lương thảo tỏ lòng trung thành: 'Chúng tôi nguyện ủng hộ chúa công. Khi đại quân tiến vào, nhất định sẽ nghênh đón'.
Từ đó, những thành trì này hoàn toàn nằm dưới sự kiểm soát của Lâm Chung. Ông phái thuộc hạ tài năng đến quản lý ngầm, trên danh nghĩa vẫn thuộc triều đình.
Triều đình không hoàn toàn m/ù tịt. Quan lại theo Lâm Chung đều xuất thân gia tộc có người làm quan ở kinh thành. Nhưng chẳng ai dám báo lên hoàng đế, tất cả đều im lặng.
Bắc Xưởng lẽ ra phải phát hiện, nhưng Tào Gia Vinh làm nội ứng đã ém nhẹm tin tức. Tào Tĩnh không hay biết, huống chi hoàng đế.
Lúc này, Tào Tĩnh đã nghi ngờ thế lực đứng sau. Bởi lần này chính hắc thủ sau màn ra lệnh che giấu tin tức. Hắn đoán hắc thủ thuộc phe Lâm Chung nhưng không ngờ chính là Lâm Chung, mà tưởng là mưu sĩ của ông.
Sau khi cân nhắc, Tào Gia Vinh nhận định Lâm Chung là chư hầu mạnh nhất có khả năng thống nhất thiên hạ. Hắn chuyển từ bị ép buộc sang chủ động phục vụ để lập công.
Tào Gia Vinh càng ra sức kích động các hoàng tử tranh đoạt ngôi vị. Nhưng hắn không biết hoàng đế đã âm thầm cho giám sát từng cử chỉ của các con. Những kẻ ly gián do Tào Gia Vinh sắp đặt đã lộ diện dưới mắt hoàng đế.
Bắc Xưởng tuy bị hoàng đế cùng triều thần đẩy vào thế cùng đường, chỉ còn cách duy trì thế cân bằng từ triều đình trước, nhưng hoàng đế không đến nỗi ngốc nghếch đến mức chỉ biết dựa vào mỗi Bắc Xưởng. Bên cạnh ông ta còn có đội ám vệ chuyên trách bảo vệ an toàn cho vị hoàng đế này.
Hoàng đế đ/au đầu vì các con trai tranh giành nội bộ, nên đã sai ám vệ đi giám sát chúng.
Lý do không phái thái giám Bắc Xưởng đi làm việc này là vì Tào Tĩnh đang cùng triều thần đối đầu kịch liệt. Hoàng đế không muốn Tào Tĩnh phân tâm, để tránh thế cục cân bằng bị phá vỡ, khiến phe cánh của hắn rơi vào thế yếu.
Không ngờ chính quyết định sai lầm này của hoàng đế - phái ám vệ đi giám sát các hoàng tử - lại vô tình làm lộ ra những kẻ châm ngòi kích động ly gián.
Hoàng đế nổi gi/ận khi biết các con trai tranh đấu quả nhiên bị người khác xúi giục!
Ông lập tức phái Tào Gia Vinh đi bắt hết những tay chân vô ý lộ diện khi châm ngòi các hoàng tử. Sau khi tra hỏi, kinh ngạc phát hiện những kẻ này đều là người của Bắc Xưởng, thuộc quyền Tào Tĩnh!
Tào Tĩnh dám phái người kích động các hoàng tử nội chiến? Tên nô tài này sao trơ tráo đến thế!
Hoàng đế gi/ận tím mặt, lập tức sai người bắt Tào Tĩnh đến gặp. Ông ta nhất định phải hỏi rõ vì sao Tào Tĩnh dám phản bội mình!
Dù Tào Tĩnh - Hán công của Bắc Xưởng - được xem là dưới một người trên vạn người, nhưng hắn không có gia tộc hậu thuẫn, quyền lực hoàn toàn đến từ hoàng đế. Đáng lẽ hắn phải là người trung thành nhất mới phải.
Nhưng lời khai từ những tên bị bắt không thể giả được. Hoàng đế muốn nghe Tào Tĩnh giải thích.
Khi Tào Gia Vinh biết tin những kẻ châm ngòi bên cạnh các hoàng tử đã bị bắt, hắn biết sự việc đã bại lộ.
Song hắn không hề h/oảng s/ợ, bởi từ đầu đến cuối hắn chưa từng lộ mặt. Những con bài này vốn do Tào Tĩnh sắp đặt từ lâu dưới danh nghĩa giám sát các hoàng tử, đề phòng họ có âm mưu phản nghịch.
Loại mạng lưới gián điệp này gần như phủ khắp phủ đệ của mọi quan lại trong triều, được Tào Tĩnh thiết lập theo ý chỉ ngầm của hoàng đế.
Khi không được kích hoạt, chúng chỉ là những nô tài thường. Cách vận hành cũng đơn giản: chỉ cần nhận được ám hiệu và mật thư mã hóa đúng quy tắc, chúng sẽ hành động.
Tào Gia Vinh theo Tào Tĩnh nhiều năm nên nắm rõ phương thức ra lệnh. Hắn đã lợi dụng điều này để mạo danh Tào Tĩnh sai khiến các gián điệp.
Quan trọng là Tào Gia Vinh chưa từng để lộ danh tính trước mặt chúng, luôn ngụ ý rằng mình chính là Tào Tĩnh. Vì thế hắn chắc chắn khi bị tra hỏi, những kẻ này chỉ khai ra Tào Tĩnh.
Nhận tin các gián điệp bị bắt, Tào Gia Vinh lập tức lên kế hoạch h/ãm h/ại Tào Tĩnh, nhằm đoạt lấy vị trí Hán công Bắc Xưởng.
Khi hoàng đế nổi trận lôi đình phái người đến bắt Tào Tĩnh, Tào Gia Vinh đã chuẩn bị xong mọi thứ.
