Tào Tĩnh lòng đầy hoang mang khi bị hoàng đế sai người trói giải vào cung. Sau đó, hắn quỳ gối trước mặt hoàng đế, bị quăng lên mặt những bản khai của nhân chứng.
Xem xong nội dung các bản khai, Tào Tĩnh vô cùng h/oảng s/ợ, vội kêu oan: "Bệ hạ, nô tài oan uổng quá! Nô tài chưa từng làm những việc này. Từ trước đến nay nô tài luôn theo hầu bệ hạ, rõ ràng đất nước đang lúc nguy nan, sao lại khuyên các hoàng tử tranh giành ngôi vị?"
Vốn được hoàng đế tín nhiệm, Tào Tĩnh hiểu rõ hoàng đế lo lắng điều gì. Hắn chẳng những không dám khích động các hoàng tử tranh đoạt ngôi vị, mà còn tránh tiếp xúc với họ.
Thế nhưng hoàng đế đã sinh lòng nghi ngờ. Không chỉ vì những bản khai này, mà còn vì thế lực Bắc Xưởng dưới quyền Tào Tĩnh lớn mạnh đáng ngại. Dù những chuyện này không phải do Tào Tĩnh chủ mưu, hoàng đế nhận ra nếu hắn thực sự muốn làm, hoàn toàn có khả năng thực hiện. Mức độ thâm nhập của Bắc Xưởng vào hoàng cung và phủ các hoàng tử khiến hoàng đế kinh hãi.
Lực lượng này lẽ ra phải nằm trong tay hoàng đế. Khi phát hiện mình quá tin tưởng giao quyền cho Tào Tĩnh, hoàng đế bắt đầu bất an. Là kẻ đa nghi chính trị, một khi đã mất lòng tin, dù Tào Tĩnh minh oan cũng vô ích.
Xét tình hình hiện tại, hoàng đế không trừng trị Tào Tĩnh mà chỉ liên tiếp đề bạt vài người từ Bắc Xưởng để chia quyền lực của hắn. Trong số đó có nghĩa tử Tào Gia Vinh của Tào Tĩnh.
Hoàng đế nhận thấy Tào Gia Vinh - trợ thủ đắc lực của Tào Tĩnh - nếu cứ ở cạnh hắn sẽ khiến những người khác khó lòng chống lại Tào Tĩnh. Vì vậy, hoàng đế trực tiếp đề bạt Tào Gia Vinh lên địa vị đối trọng.
Dù Tào Gia Vinh có muốn tranh giành với nghĩa phụ hay không, hoàng đế cũng không quan tâm. Một khi bị chọn làm đối thủ chính trị, Tào Gia Vinh buộc phải đấu với Tào Tĩnh, và bản thân Tào Tĩnh cũng không còn dám tin tưởng nghĩa tử này.
Dù sao đó chỉ là nghĩa tử, không phải con ruột. Tào Tĩnh có nhiều nghĩa tử, Tào Gia Vinh dù được trọng dụng nhất cũng không đủ để hắn tự nguyện trao quyền lực. Hoàng đế rõ cách ly gián thế nào.
Quyền lực của Tào Tĩnh bị chia c/ắt. Biết mình đang bị hoàng đế để ý, hắn cúi đầu nhẫn nhục không dám phản kháng.
Tào Gia Vinh nhân cơ hội này vươn lên - đúng như kế hoạch của hắn. Hắn bí mật liên hệ Tào Tĩnh, tỏ ý trên mặt sẽ giả vờ đấu đ/á kịch liệt với nghĩa phụ để làm yên lòng hoàng đế, nhưng thực chất vẫn một lòng nghe lời.
Tào Tĩnh dù không hoàn toàn tin nhưng buộc phải chấp nhận. Ít nhất họ còn danh nghĩa nghĩa phụ tử. Nói thẳng ra, nếu sau này thất bại trong quyền lực, thua kẻ khác chỉ có đường ch*t trong ngục Chiêu. Nhưng nếu thua nghĩa tử Tào Gia Vinh, vì danh tiếng hắn buộc phải để Tào Tĩnh an hưởng tuổi già - trừ phi muốn bị thiên hạ chê trách là kẻ bất nghĩa.
So với việc chia quyền cho người ngoài, Tào Tĩnh tất nhiên muốn dành phần cho con nuôi mình. Hơn nữa, hoàng đế giờ đã nghi ngờ hắn, những quyền lực này dù sao cũng khó giữ được.
Tào Gia Vinh cứ thế thu lợi cả đôi đường, vươn lên trở thành Vinh Công Công ngang hàng với Tào Tĩnh.
Quyền lực của Tào Tĩnh ở Bắc Xưởng bị chia c/ắt khiến triều thần vui mừng khôn xiết. Bởi sau khi phân hóa, Bắc Xưởng sẽ dễ đối phó hơn nhiều.
Trước đây, Bắc Xưởng đơn đ/ộc chống lại cả triều đình là nhờ hai lý do: một là có hoàng đế hậu thuẫn, hai là các quan lại chia bè kết phái không đoàn kết. Bắc Xưởng cứ kéo phe này đ/á/nh phe kia khiến triều thần luôn bất lợi.
Giờ Bắc Xưởng cũng nội bộ lục đục, triều thần chẳng còn sợ hãi. Đấu đ/á chính trị vốn là sở trường của họ!
Triều thần và Bắc Xưởng đ/á/nh nhau càng lúc càng dữ dội, lại thêm cuộc tranh giành ngôi Thái tử chưa dứt. Hoàng đế như người bưng chậu nước đầy, khó lòng giữ thăng bằng.
Khi tin tức từ thám tử truyền về, Lâm Chung khá hài lòng. Tào Gia Vinh vừa hoàn thành nhiệm vụ, vừa leo cao địa vị, lại còn khuấy đảo tình hình - quả là đắc lực.
Lâm Chung càng thêm đ/á/nh giá cao Tào Gia Vinh nên ra lệnh cho thuộc hạ đối xử tử tế hơn với hai cha con họ Vu. Dù là điểm yếu của Tào Gia Vinh, nhưng họ cũng là thân nhân duy nhất còn lại. Biết đâu sau này lại trở thành món quà chiêu đãi hữu ích.
Lâm Chung trực tiếp khen ngợi và khích lệ Tào Gia Vinh tiếp tục gây rối ở kinh thành. Biết được thái độ của người gi/ật dây, Tào Gia Vinh càng tin mình đúng hướng. Quyền lực mới nắm trong tay khiến hắn dần mất tỉnh táo.
Trước đây, quyền lực của Tào Gia Vinh chỉ là mượn từ Tào Tĩnh. Giờ đây, hắn thực sự nắm quyền riêng. Dù trên đầu còn hoàng đế, nhưng vua đang bận giải quyết mâu thuẫn giữa các hoàng tử nên tạm thời không quản được hắn. Có thể nói hắn đang đ/ộc chiếm đại quyền.
Kẻ tranh quyền thứ hai ở Bắc Xưởng do hoàng đế đề cử đã có Tào Tĩnh đối phó. Tào Gia Vinh tự do đứng ngoài, thậm chí tự nhận mình là người quyền lực nhất Bắc Xưởng.
Nắm trong tay tài nguyên Bắc Xưởng, Tào Gia Vinh sai người điều tra tung tích hai cha con họ Vu. Nếu tìm được điểm yếu này trước, hắn sẽ không bị người gi/ật dây kh/ống ch/ế, thậm chí có thể ngang hàng thương lượng.
Giờ không còn Tào Tĩnh đ/è đầu, hắn tìm cha con họ Vu cũng chẳng sợ bại lộ thân phận Ôn Gia Vinh ngày trước.
Lâm Chung từng c/ứu hai cha con họ Vu khỏi ngục Chiêu nhưng không đưa khỏi kinh thành, chỉ giấu trong khu dân cư. Để giữ bí mật, hắn còn cho người cải trang cho họ. Về lý, chỉ cần họ an phận ở nơi được sắp xếp thì không ai phát hiện.
Nhưng hai người này không phải loại người biết an phận. Họ không những không chịu yên phận, mà còn phạm phải sai lầm ng/u ngốc khi tự cho mình quan trọng, muốn đàm phán điều kiện với những kẻ đứng sau c/ứu họ.
Lâm Chung hoàn toàn phớt lờ những yêu cầu của họ, chỉ xem hai cha con họ như con bài để u/y hi*p Tào Gia Vinh. Chính vì thái độ kh/inh thường và không quan tâm này đã tạo cơ hội cho họ phạm sai lầm.
Khi người con trai họ Vu lén ra ngoài, vô tình để lộ khuôn mặt thì bị một thám tử của Bắc Xưởng phát hiện. Đáng nói là thám tử này lại thuộc phe Tào Gia Vinh, khiến tung tích của hai cha con hoàn toàn bại lộ.
Nhận tin hai con tin ng/u ngốc tự làm lộ tung tích, tên thám tử trông coi họ lập tức bỏ chạy theo lệnh trước đó của Lâm Chung - phải ưu tiên bảo toàn bản thân thay vì c/ứu những kẻ vô dụng.
Những thám tử này đều được Lâm Chung đào tạo công phu, mỗi người đều có kỹ năng đặc biệt nên ông ta rất trân trọng. Trong khi đó, hai cha con họ Vu chỉ là con bài nhỏ có thể hy sinh bất cứ lúc nào. Ngay cả không có họ, Lâm Chung vẫn có thể dùng thân phận thật của Tào Gia Vinh để gieo nghi ngờ với hoàng đế.
Khi tin tức về việc hai cha con họ Vu bị giải c/ứu truyền đến, Lâm Chung gãi đầu bối rối. Ông ta không hiểu tại sao thuộc hạ lại mắc sai lầm ngớ ngẩn đến vậy.
Sau khi xem xét báo cáo chi tiết, Lâm Chung càng kinh ngạc hơn khi mọi chuyện xảy ra bởi một chuỗi trùng hợp khó tin:
- Chỉ còn một thám tử trông coi do các điểm khác cần viện trợ
- Cha con họ Vu bất ngờ khôn ngoan khi chia rẽ lực lượng
- Lớp mặt nạ cải trang bị hư hỏng một cách vô lý
- Lại vừa đúng lúc có tiểu thái giám Bắc Xưởng nhận ra mặt
Đang lúc Lâm Chung ngơ ngác không hiểu, Ti Nguyên xem qua báo cáo rồi vỗ vai an ủi: "Đây không phải lỗi của cậu hay thuộc hạ. Chẳng qua là hào quang nam chính quá mạnh thôi."
