Anh Quốc Công chủ động nhắc đến việc con trai cả của mình vẫn chưa đính hôn. Ti Nguyên cũng lập tức bày tỏ rằng trưởng nữ của ông cũng chưa hứa hôn.
Chẳng phải đây là sự ăn ý sao?
Hai vị quốc công bàn định hôn sự, việc này coi như đã hoàn toàn định đoạt.
Anh Quốc Công ngay lập tức hứa hẹn sau khi về phủ sẽ chuẩn bị lễ vật, đích thân đến cầu hôn. Ti Nguyên trở về thành quốc công phủ, liền đem tin vui báo với Trình thị và Ninh Phù.
Trình thị vô cùng vui mừng khi hôn sự của con gái đã định đoạt, lại còn là với gia đình danh giá như vậy. Còn Ninh Phù với tư cách là cô gái sắp đính hôn thì tỏ ra e thẹn nhưng cũng đầy mong đợi.
Ti Nguyên nhìn con gái Ninh Phù của nguyên chủ, trong nguyên tác, nguyên chủ cả đời bị trói buộc bởi hiếu đạo, chịu đựng sự gây khó của Trương thị. Trình thị - người vợ chính cũng vì sự ng/u muội của chồng mà khổ sở nửa đời người.
Cuối cùng, chính việc nguyên chủ nhận Ninh Trì làm con thừa tự đã dẫn đến cái ch*t thảm của chính mình, kéo theo kết cục bi thảm cho Trình thị và Ninh Phù.
Ngay cả khi Ninh Trì trong nguyên tác kế thừa tước vị quốc công, nắm quyền quản lý phủ đệ, Ninh Phù vẫn tìm cách tự c/ứu mình. Đáng tiếc thân phận nữ nhi trong xã hội phong kiến khiến nàng không có quyền thừa kế, ngay cả hôn sự cũng bị em trai con nuôi kh/ống ch/ế sau khi phụ thân qu/a đ/ời.
Con đường duy nhất của nàng là dựa vào thế lực bên ngoài. Như trong nguyên tác, nàng bí mật liên hệ Tam Hoàng tử, nguyện làm nội ứng giúp điều tra thế lực ngầm của Lục Hoàng tử. Dù Tam Hoàng tử sau này đăng cơ cũng không thể giúp nàng thoát khỏi Lục Hoàng tử - bởi phận làm thiếp của hoàng tộc không thể tự ý rời đi.
Ninh Phù hiểu rõ muốn thoát thân chỉ có cách giả ch*t, đổi thân phận mới. Nhưng làm vậy đồng nghĩa với việc từ bỏ khả năng bảo vệ mẫu thân Trình thị. Chỉ đến khi Trình thị qu/a đ/ời, nàng mới thực sự mất hết điểm yếu và bắt đầu cuộc trả th/ù đi/ên cuồ/ng với Ninh gia.
Trước đây, nàng chỉ muốn trả th/ù nhị phòng, nhưng vẫn muốn giữ thể diện cho Trình thị. Dù sao Trình thị cũng là mẹ kế của Ninh gia, nàng sợ đ/á/nh chuột làm vỡ bình ngọc.
Khi Trình thị vừa qu/a đ/ời, cả Ninh gia không còn ai khiến nàng lưu luyến. Thế là nàng thẳng tay trừng trị toàn bộ gia tộc, khiến phủ Thành Quốc Công bị khám xét và bắt giam.
Nếu không nhờ nữ chính Ninh Dung tỏa sáng, có lẽ kế hoạch trả th/ù của Ninh Phù đã thành công.
Ti Nguyên nhìn Ninh Phù thở dài: “Nếu con gái có thể kế thừa tước vị, ta đâu cần nhận con nuôi? Chỉ cần để Phù nhi làm người thừa kế là tốt rồi.”
Ông không phải người cổ hủ, sẵn sàng để con gái dấn thân vào chính trường. Nhưng việc cải cách này sẽ động chạm đến quyền lợi của nhiều người. Hiện tại hoàng đế cũng không kiên định ủng hộ Ti Nguyên.
Muốn thực hiện cải cách, Ti Nguyên buộc phải lật đổ hoàng đế hiện tại. Nhưng trong thời bình thịnh trị, việc tạo phản sẽ gây tổn thất lớn về nhân mạng và xáo trộn triều chính. Dù có thể từng bước mưu tính, nhưng quá trình này quá dài. Đợi đến khi thành công thì Ninh Phù đã già, còn đứa cháu ngoại nhận làm con thừa tự có lẽ đã trưởng thành.
Lời cảm thán của Ti Nguyên khiến Ninh Phù sững người. Nàng bất giác nghẹn ngào: “Phụ thân... Ngài thật sự coi trọng con đến thế sao?”
Ninh Phù không hẳn khao khát kế thừa tước vị, mà cảm động vì được cha công nhận. Trước khi mẹ đẻ sinh Nguyên Ca Nhi, cha nàng vẫn có con trai với các thê thiếp. Nàng nhớ rõ mỗi lần như vậy, mẹ kế Trình thị lại ôm nàng thở dài tiếc nuối: “Sao con không phải là trai?”
Sau khi sinh Nguyên Ca Nhi, Trình thị dồn hết tâm sức cho cậu con trai. Ngay cả phụ thân cũng không giấu sự coi trọng dành cho con trai.
Những năm qua, Ninh Phù vẫn được cha mẹ yêu thương. Nhưng đó là tình yêu dành cho con gái, không phải sự kỳ vọng dành cho người thừa kế. Nàng từng nghĩ mình đã may mắn hơn nhiều tiểu thư khác, chưa từng gh/en tị với em trai.
Nhưng giây phút nghe cha thốt lên lời ấy, nàng mới chợt nhận ra nỗi khát khao được công nhận sâu thẳm trong lòng.
Thực ra, Ti Nguyên không phải không quan tâm, không phải không ngại ngùng, cũng không phải thật sự dễ dàng buông bỏ.
Tại sao chỉ vì là con gái mà Ninh Phù phải thua kém các em trai ngay từ khi sinh ra? Cô thông minh, xinh đẹp, hiếu thảo và biết điều - đó là lý do được cha mẹ yêu quý. Trong khi đó, những người em trai dù là con đích hay con thứ, từ lúc chào đời đã được phụ thân coi trọng và yêu thương chỉ vì là con trai, không cần bất kỳ lý do nào khác.
Điều này khiến Ninh Phù vô cùng bất mãn, nhưng xã hội lúc nào cũng nói với cô rằng đó là chuyện bình thường. Dần dần, cô giấu kín sự bất bình sâu trong lòng, đến mức chính mình cũng tưởng mình đã buông bỏ.
Cho đến khi phụ thân đồng ý chuyện hôn nhân, cô mới nhận ra: Thì ra Ti Nguyên cũng không cam lòng.
Lời thừa nhận của Ti Nguyên khiến tâm trạng Ninh Phù khá hơn phần nào, xóa đi chút bất mãn tích tụ bao lâu. Nhưng không ai nhận ra, một hạt giống đã âm thầm nảy mầm trong lòng cô - ngay cả bản thân Ninh Phù cũng không hay biết.
Sau khi quyết định hôn sự với Thế tử Lâm Thừa Kỳ của Anh Quốc Công, chẳng bao lâu Anh Quốc Công đã chọn ngày lành cùng con trai đến hỏi cưới.
Ti Nguyên nhận được tin sớm nên đã chờ sẵn ở phủ thượng để tiếp đón hai cha con. Vì phu nhân Anh Quốc Công bệ/nh liệt giường không thể đến, việc Anh Quốc Công tự thân đến hỏi cưới đã khiến Ti Nguyên - vị Thành Quốc Công mới - trở thành người duy nhất đủ tư cách tiếp đón.
Tin Anh Quốc Công đến hỏi cưới nhanh chóng lan truyền. Đây là việc vui của Ninh Phù nên Ti Nguyên và Trình thị không hề che giấu.
Khi Trương thị và nhị phòng nghe tin, họ sửng sốt một lúc rồi cảm thấy khó chịu. Trương thị vốn thiên vị Ninh Dung, nay thấy Ninh Phù gả tốt hơn nên cảm thấy Ninh Dung bị thiệt thòi. Còn vợ chồng nhị phòng đã dốc sức mai mối cho Ninh Dung với Vĩnh An Hầu phủ, đang hãnh diện khoe khoang khắp nơi thì giờ bỗng thấy hôn sự của con mình thua kém đại phòng quá nhiều.
Thà Dư Thành và Lý thị càng nghĩ càng tức tối. Thà Dư Thành nghĩ: "Chẳng qua vì Ninh Phù có cha là quốc công nên mới gả được thế chứ? Giá như xưa ta kế thừa tước vị, con gái ta là Thà Dung cũng đã gả vào Anh Quốc Công phủ rồi!". Lý thị thì thắc mắc: "Đại phường không định nhận con của Ninh Phù làm con thừa tự sao? Sao Anh Quốc Công lại chịu nhận cháu trai ruột làm con nuôi cho nhà ngoại? Gia đình quyền quý chẳng lẽ không coi trọng huyết thống?".
Sao lại có thể đồng ý để Ninh Phù sau này nhận làm con thừa tự cho nhà Thành Quốc Công phủ chứ?
Lý thị vốn nghĩ rằng Ninh Phù phải làm con thừa tự cho nhà mẹ đẻ nên chỉ có thể lấy chồng thấp kém. Dù sao việc này khác xa với việc kén rể phải không? Nhà quyền quý nào lại chịu cưới Ninh Phù, khiến con trai mình phải mang họ Ninh như thể họ là rể?
Lúc này Lý thị lại quên mất những việc mất trí nàng đã làm để giành tước vị Thành Quốc Công. Để con trai kế thừa tước vị, nàng sẵn sàng nhận con ruột làm con thừa tự cho đại phòng. Vậy thì sao nàng nghĩ các gia đình quyền thế khác sẽ từ bỏ tước quốc công siêu phẩm chỉ vì một đứa con trai họ Quyền?
Dù sao Ti Nguyên chỉ yêu cầu nhận đứa con thứ của Ninh Phù làm con thừa tự, chứ không phải đòi trưởng tôn của họ. Ai lại không muốn chứ? Tước vị trong nhà chỉ có một, người thừa kế duy nhất phải là đích trưởng tôn. Đứa con thứ sau này có khi sẽ sống cảnh như Thà Dư Thành bây giờ.
Nếu có người bảo Thà Dư Thành chỉ cần đổi họ Trương là được kế thừa tước quốc công của ngoại tổ, hắn có chịu đổi tên thành Trương Dư Thành không? Thà Dư Thành chắc sẽ nhảy cẫng lên mà nói: "Ta chính là hiếu tử hiền tôn họ Trương!"
Đáng tiếc nhà họ Trương không có tước vị để thừa kế, lại đã có con cháu nối nghiệp, đâu cần đứa cháu ngoại Thà Dư Thành đổi họ.
Thà Dư Thành cùng Lý thị bất mãn gh/en gh/ét, dù chỉ trút gi/ận sau cánh cửa đóng kín nhưng không thể giấu được Ninh Trì và Thà Dung - con đẻ của họ.
Ninh Trì trong lòng cũng đầy gh/en tị. Hắn vốn là nam tử duy nhất của Thành Quốc Công phủ, giờ vì đứa con thứ chưa chào đời của Ninh Phù mà mất đi vị trí Thế tử. Hắn không nghĩ đến việc chính mình hại em trai mới gây ra hậu quả này, chỉ đổ lỗi cho người khác, luôn cho rằng không có họ thì mình đã thành công.
Thà Dung vốn yên phận chờ gả chồng, không gh/en tị khi Ninh Phù gả vào Anh Quốc Công phủ. Nhưng nghe cha mẹ và anh trai liên tục so sánh: "Con gả vào Hầu phủ sao bằng Ninh Phù gả vào Công phủ", nàng trong lòng dần sinh ra đắng cay.
