Ninh Dung tuy không hiểu vì sao phu nhân Vĩnh An Hầu sau khi làm khó ở buổi lễ kính trà, lại nhanh chóng giao quyền quản gia cho mình. Nhưng việc được nắm quyền quản lý trong phủ Vĩnh An Hầu rốt cuộc là chuyện tốt.
Ngay cả chồng nàng - Thế tử Vĩnh An Hầu, khi thấy phu nhân chủ động giao việc quản gia cho Ninh Dung cũng vô cùng vui mừng. Anh cho rằng đây là biểu hiện của sự coi trọng từ mẹ mình, mới có thể trao quyền cho vợ anh như vậy.
Sau khi nhận lời, Ninh Dung được phu nhân dặn dò hãy đến gặp bà sau để học cách quản gia.
Trên đường về phòng, Thế tử vui vẻ dặn vợ: "Phải chăm chỉ học hỏi từ mẹ. Hôm nay trong lễ kính trà, mẹ không phải cố làm khó con mà là thử thách. Sau khi vượt qua thử thách, mẹ đã sẵn sàng để con cùng quản lý gia đình đó thôi."
Ninh Dung nghe vậy gật đầu như hiểu ra, trong lòng đầy mong đợi.
Ba ngày tân hôn đầu tiên, vợ chồng Vĩnh An Hầu không gây thêm trở ngại nào, khiến Ninh Dung có khoảng thời gian sau hôn lễ khá thoải mái. Mối qu/an h/ệ giữa nàng và chồng cũng ngày càng thắm thiết.
Vì thế khi về nhà mẹ đẻ, Trương thị thấy sắc mặt hồng hào và nụ cười của Ninh Dung liền biết cuộc sống của con gái không tệ.
Dù vậy, Trương thị vẫn kéo Ninh Dung vào phòng riêng hỏi nhỏ: "Chồng con và mẹ chồng đối xử với con có tốt không?"
Ninh Dung ngượng ngùng kể lại đôi chút về những ngày ở phủ Vĩnh An Hầu, bao gồm việc bị làm khó khi kính trà và sau đó được phu nhân cho học quản gia.
Trương thị phân tích: "Làm khó trong lễ kính trà chắc là mẹ chồng muốn dằn mặt con đó. Còn việc giao quản gia là đương nhiên - con là trưởng tức, sau này cả phủ Vĩnh An Hầu đều sẽ thuộc về hai vợ chồng con."
Đừng thấy Trương thị chỉ là vợ thứ của Thành Quốc Công, những năm qua bà vẫn luôn thay thế trưởng tức Trình thị quản lý gia đình dưới sự bất công của mẹ chồng. Bề ngoài có vẻ hiển hách, nhưng trong lòng bà vẫn canh cánh nỗi niềm - luôn gh/en tị với địa vị chính thất của Trình thị. Việc quản gia của bà vẫn danh bất chính ngôn bất thuận, chỉ có thể mượn danh nghĩa mẹ chồng mà nắm quyền thực tế.
Chính vì mặc cảm này, Trương thị mới quyết gả con gái cho Thế tử Vĩnh An Hầu. Giờ đây bà không ngừng nhắc nhở Ninh Dung: "Là trưởng tức thì mới danh chính ngôn thuận mà quản gia."
Ninh Dung đương nhiên ghi nhớ lời mẹ.
Nhưng sự thật không đơn giản thế. Sau khi về phủ, Ninh Dung bắt đầu học quản gia từ phu nhân mới vỡ lẽ: cái gọi là "giao quyền" thực chất chỉ là biến nàng thành quản gia hầu gái. Phu nhân đem mọi việc vặt vãnh tốn công không ngơi nghỉ đều đổ lên đầu nàng.
Ban đầu Ninh Dung tưởng đây là cách rèn luyện từ việc nhỏ, nàng xử lý nghiêm túc chu toàn. Nhưng dần nhận ra phu nhân chẳng những không khen ngợi mà còn chỉ giao những việc không có thực quyền - toàn nhiệm vụ hao tốn sức lực hoặc phải tự bỏ tiền túi giải quyết.
Ninh Dung nhanh chóng hiểu ra ý đồ của phu nhân phủ Vĩnh An Hầu - bà muốn cô dùng của hồi môn để bù vào khoản thiếu hụt trong công quỹ.
Điều này khiến lòng Ninh Dung trĩu nặng. Cô hiểu rõ số của hồi môn ít ỏi của mình chẳng khác nào hoa không quả. Nếu thực sự dùng nó để lấp đầy khoản công, chẳng mấy chốc cô sẽ tiêu hết cả gia tài.
Sau khi chứng kiến cha mẹ và bà nội vất vả chuẩn bị của hồi môn, Ninh Dung không còn là tiểu thư ngây thơ coi tiền bạc như cỏ rác nữa. Cô biết rõ của hồi môn là vốn liếng an thân, nếu cạn kiệt thì việc đứng vững trong phủ Vĩnh An Hầu sẽ vô cùng khó khăn.
Đám gia nhân trong phủ đều là kẻ xu nịnh, ngày thường chỉ muốn moi tiền chủ. Dù chỉ là bữa cơm đơn giản hay thay đổi món ăn, họ cũng đòi tiền đút lót.
Vì vậy Ninh Dung kiên quyết không tiêu tốn của hồi môn vào việc này. Không dám đối đầu trực tiếp với phu nhân, cô đợi Thế Tử trở về rồi bí mật tâm sự chuyện này.
Thế Tử phủ Vĩnh An Hầu nghe xong nhíu mày: "Chuyện nhỏ nhặt thế mà cũng đáng bận tâm? Chắc mẹ quên cấp tiền cho nàng thôi. Cứ tự lấy tiền bù vào đi, đâu đáng bao nhiêu!"
Ninh Dung nhìn chồng, lòng giá lạnh. Cô như thấy bóng dáng người cha trong con người chồng mình.
Không muốn giống mẹ mình phải chịu đựng vì giữ hòa khí, cô thẳng thắn đáp: "Vậy xin phu quân đưa tiền cho thiếp, thiếp sẽ điền vào."
Thế Tử ngạc nhiên nhìn vợ. Hắn không ngờ Ninh Dung lại dám đòi tiền. Hắn tưởng một tiểu thư giàu có như nàng sẽ không vì chút tiền lẻ mà làm mất mặt như vậy.
Ninh Dung hiểu ý chồng, trong lòng bối rối nhưng vẫn giữ vẻ mặt bình thản hỏi: "Phu quân sao thế?"
Nếu không sợ Thế Tử thẹn quá hóa gi/ận, cô đã buột miệng hỏi ngược: "Chẳng lẽ ý phu quân là muốn thiếp dùng của hồi môn?" Đàn ông tử tế nào lại tính toán của hồi môn của vợ?
Cuối cùng Thế Tử vì giữ thể diện đành đưa tiền. Nhưng số bạc này khiến hắn không vui, dù miệng nói là tiền nhỏ nhưng thực tế không ít. Hơn nữa hắn không được cha mẹ sủng ái, không có phụ cấp hay ban thưởng, tài sản riêng cũng hạn hẹp.
Ninh Dung nhận tiền xong liền làm ngay việc. Khôn khéo hơn, sau khi hoàn thành cô không quên nói với phu nhân: "Lần này tiền bù đắp là do Thế Tử xuất ra. Chàng sợ làm phiền mẫu thân nên tự nguyện hiếu kính..."
Phu nhân phủ Vĩnh An Hầu mặt mày khó coi. Bà cố tình không cấp tiền để ép Ninh Dung dùng của hồi môn, nhằm tiết kiệm cho phủ. Không ngờ con dâu lại khiến con trai bà mất tiền.
Dù bất công với các con, nhưng giữa con trai và con dâu, bà luôn chọn con trai. Mưu tính hụt hẫng khiến bà vô cùng bực tức.
Đồng thời, Ninh Dung cũng cảm thấy gi/ận lây sang Vĩnh An hầu Thế tử - người con trai cả. Cô cho rằng hắn chỉ tiếc thương con dâu mới nên giúp cô xuất tiền, chứ không phải vì hiếu thảo với mẹ đẻ.
Ninh Dung nhận ra Vĩnh An hầu phu nhân không vui nhưng chẳng bận tâm. Từ khi phát hiện bà ta thèm muốn của hồi môn của mình, cô đã đề phòng người mẹ chồng này.
Ninh Dung làm bề ngoài rất khéo léo. Dù trong lòng Vĩnh An hầu phu nhân khó chịu thế nào, bà vẫn phải khen vài câu theo lời cô: "Đứa nhỏ này có tấm lòng, thật là hiếu thuận."
Ninh Dung cười nhẹ, về phòng liền chuyển lời ấy cho Thế tử: "Hôm nay con bẩm báo với mẹ, đã cố ý nhắc đến số tiền hiếu kính ấy. Mẹ còn khen anh có tâm, hiếu thuận lắm."
Vĩnh An hầu Thế tử vốn không vui vì bị Ninh Dung ép buộc phải chi tiền - khoản tiền mà hắn đang cố c/ắt giảm chi tiêu. Nghe vợ thuật lại lời khen của mẹ, hắn bỗng thấy lòng nhẹ nhõm, nở nụ cười mãn nguyện. Tiền ấy coi như không uổng phí.
Ninh Dung nhìn chồng vui sướng chỉ vì một câu nói vu vơ của mẹ mà lòng càng thêm nặng trĩu. Cô chợt thấy bóng dáng người bác cả năm xưa qua hình ảnh chồng mình - thứ chữ hiếu m/ù quá/ng đ/áng s/ợ.
Ngày trước, người bác ấy đã ng/u muội hiếu thuận thế nào! Dù vợ cả là Đại bá mẫu bị tổ mẫu đối xử bất công, ép phải thu mình trong nhà trưởng, ông ta vẫn làm ngơ.
Giờ đây, Ninh Dung lại thấy cái bóng ng/u hiếu ấy nơi chồng mình. Cô buồn thay cho tương lai của chính mình - liệu có trở nên giống như Đại bá mẫu ngày trước?
Những ngày quản gia gần đây, khi theo hầu Vĩnh An hầu phu nhân, cô đã chứng kiến vô số sự thiên vị của bà ta dành cho con trai thứ. Những bất công ấy dường như đã ăn sâu vào tiềm thức, khiến bà ta chẳng nhận ra mình đang đối xử bất hợp lý.
Là người ngoài cuộc, Ninh Dung thấy rõ như ban ngày, lòng đầy lo sợ. Trái tim cô giá băng: "Mẹ ơi, mẹ tưởng gả con vào phủ Vĩnh An Hầu làm vợ Thế tử là sung sướng ư? Chẳng qua con đang bước vào cuộc đời của Đại bá mẫu năm xưa đó thôi!"
Hiện tại, cô còn duy trì được vẻ ngoài tươm tất nhờ nhị công tử chưa lập gia đình. Với tư cách "Trình thị" (chính thê), cô chưa phải đối mặt với "Lý thị" nào sẽ áp chế mình sau này.
Nhưng nhị công tử phủ Vĩnh An Hầu chỉ kém Thế tử bốn tuổi. Chỉ hai năm nữa, vị em chồng này cũng đến tuổi cưới vợ.
Thà Dung khao khát tự c/ứu mình, nhưng chẳng biết phải làm sao khi cha mẹ chồng bất công, chồng thì ng/u muội hiếu thuận. Là con dâu mới cưới, tình cảm vợ chồng chưa đủ sâu nặng để lay chuyển lòng hiếu thảo m/ù quá/ng của chàng. Cô như cá nằm trên thớt, chỉ biết chờ đợi số phận.
Thà Dung thử dò hỏi Thế tử: "Nếu sau này mẹ lại giao việc cho thiếp mà quên phát bạc, chúng ta nên làm thế nào?"
Thế tử bản năng phản bác: "Sao có chuyện đó được? Mẹ làm sao mà lúc nào cũng quên?"
Thà Dung cười khẽ đắng chát. Bà ta đâu có quên, chỉ cố tình không muốn phát tiền thôi.
Thực ra trong thâm tâm, Thế tử nào có không rõ. Những năm qua, sự bất công của cha mẹ đã xảy ra nhiều đến mức hắn không thể tự lừa dối mình được nữa.
