Ninh Dung tính toán làm cho thế tử Vĩnh An hầu tỉnh ngộ khỏi cảnh bị lừa dối, cùng nàng đứng chung chiến tuyến.
Nàng hiểu rõ cảnh ngộ của một người cô đ/ộc như mình khi cha mẹ chồng thiên vị và phu quân ngốc nghếch. Đáng tiếc, nếu thế tử Vĩnh An hầu có thể thay đổi thì đã làm từ lâu, đâu đến nỗi nhiều năm bị cha mẹ bất công mà vẫn mơ ước được họ yêu thương.
Thế tử Vĩnh An hầu nhất quyết không tin phu nhân Vĩnh An hầu lại tính toán hại vợ chồng họ. Ninh Dung đành tiếp tục chịu đựng khi phu nhân lặp lại chiêu cũ. Lần này nàng về tìm thế tử đòi tiền bù vào chỗ thiếu.
Thế tử không chịu trả, bắt nàng đi đòi mẹ. Phu nhân Vĩnh An hầu lại viện đủ cớ không đưa tiền. Ninh Dung không thể vạch trần nên đành tính dùng của hồi môn. Nhưng từng chứng kiến Đại bá mẫu ở phủ Thành Quốc Công, nàng hiểu tầm quan trọng của của hồi môn nên kiên quyết không chịu bù lỗ. Dù bị chê trách là ích kỷ, nàng vẫn không nhượng bộ.
Phu nhân Vĩnh An hầu tức gi/ận tước quyền quản gia của nàng. Ninh Dung thở phào vì nếu quản gia đồng nghĩa với việc phải lấy của hồi môn bù vào, nàng thà không nhận chức. Từ đó, thế tử cũng trở nên lạnh nhạt với nàng. Chỉ trong thời gian ngắn sau khi về nhà chồng, cảnh ngộ của Ninh Dung đã sa sút thảm hại.
Trước tình cảnh này, Ninh Dung sớm nhận ra khi Vĩnh An hầu phu nhân nhòm ngó của hồi môn, nàng đã chuẩn bị từ trước. Vì thế việc này cũng không ngoài dự liệu. Trong tay nàng vẫn còn của hồi môn do gia đình chuẩn bị, cùng những tài sản riêng tích cóp bấy lâu.
Nàng không thể vì không muốn dùng của hồi môn bù đắp thiếu hụt cho nhà chồng, mà để Vĩnh An hầu phu nhân ngăn cản việc về thăm nhà ngoại được sao?
Khi đã không còn bận tâm đến sự bất mãn từ nhà chồng, Ninh Dung giả vờ không nghe thấy những lời gièm pha của Vĩnh An hầu phu nhân, thẳng thừng dẫn người trở về nhà mẹ đẻ.
Ninh Dung tìm mẹ ruột là Lý thị khóc lóc thảm thiết. Nàng chỉ biết tâm sự cùng Lý thị: 'Mẹ ơi, họ thật quá đáng! Mẹ chồng con bảo quản gia nhòm ngó của hồi môn, chồng con thì thờ ơ, còn Hầu gia cũng thiên vị em chồng...'
Tiếng khóc tức tưởi của Ninh Dung khiến Lý thị lo lắng vô cùng. Nhưng càng nghe, bà càng thấy tình cảnh ở phủ Vĩnh An hầu sao quen thuộc thế.
Chẳng phải giống hệt chuyện xưa ở phủ thành quốc công sao?
Ngày trước, lão thái quân Trương thị của phủ thành quốc công cũng thiên vị con thứ, trăm phương ngàn kế làm khó dâu trưởng. Lý thị với tư cách là dâu cả, tuy chưa từng trải qua cảnh bị mẹ chồng bạc đãi như Trình thị (chính thê trước kia), nhưng từng chứng kiến hết.
Không ngờ giờ đây, con gái bà gả vào phủ Vĩnh An hầu lại rơi vào cảnh ngộ như Trình thị ngày trước.
Mặt Lý thị tái xanh: 'Mẹ không ngờ Vĩnh An hầu phu nhân lại là kẻ thiên vị. Tưởng rằng con gái gả cho Thế tử, sau này sẽ làm chủ phủ Vĩnh An hầu, ai ngờ...' Ai ngờ bà phu nhân hiện tại lại là một Trương thị thứ hai!
Lý thị nghĩ đến tương lai con gái phải sống những ngày đầu như Trình thị năm xưa - bị mẹ chồng hành hạ, chồng hờ hững, em dâu chèn ép - một vị phu nhân tương lai mà bị em chồng lấn lướt, tim bà như d/ao c/ắt.
Nhưng hiện nay nhị phòng đã tách khỏi phủ thành quốc công, không còn uy thế để gây áp lực với phủ Vĩnh An hầu.
Nếu đem chuyện này kể với Thà Dư Thành, e rằng hắn lại bắt Ninh Dung phải nhẫn nhục chịu đựng. Dù sao hắn còn cần dựa vào thân phận Thế tử phu nhân của con gái. Vì thế Lý thị quyết định không tiết lộ sự tình.
Còn con trai Ninh Trì? Lý thị vốn đã bất mãn với hắn. Năng lực Ninh Trì cũng bất tài như Thà Dư Thành, lại không có người cha quyền thế như Thành Quốc Công để xin cho chức tứ phẩm.
Nếu Ninh Trì thi cử không đỗ đạt, cả đời có lẽ chỉ làm người thường.
Lý thị trong lòng hoảng lo/ạn, vì phát hiện con gái mình ở nhà chồng bị đối xử tệ bạc mà không ai bênh vực. Chồng không đáng tin, con trai cũng vô dụng, chẳng lẽ phải cầu c/ứu nhà trưởng sao?
Bà cũng sẵn sàng cúi đầu vì con, nhưng nhà trưởng liệu có giúp không? Với mối th/ù sâu nặng giữa hai nhà, đến giờ bà vẫn chưa bị nhà trưởng trả th/ù đã là lạ. Làm sao họ có thể bỏ qua chuyện gi*t con mà giúp con gái bà?
Chỉ còn cách duy nhất là tìm đến Trương thị. Dù giờ bà chỉ là một bà lão bị quản thúc trong phủ thành quốc công, dưới sự giám sát của người Ti Nguyên bố trí, nhưng danh nghĩa vẫn là mẹ ruột của thành quốc công - lão thái quân của phủ.
Phủ Vĩnh An hầu không rõ Trương thị đã thất thế, vẫn có thể mượn danh nghĩa lão thái quân để hù dọa người khác.
Thế là Lý thị dẫn Ninh Dung đến phủ thành quốc công thăm Trương thị.
Ti Nguyên và Trình thị chẳng ngăn cản nhà thứ hai đến thăm, vì ngăn cản sẽ mang tiếng cản trở hiếu đạo. Hơn nữa, Ti Nguyên còn muốn nhà thứ hai mang tin x/ấu đến cho Trương thị, để bà biết đứa con thứ yêu quý đang khổ sở thế nào. Đối với kẻ bất công như Trương thị, làm đ/au người bà thương yêu còn hơn trực tiếp trừng ph/ạt bà.
Ti Nguyên đã thành công. Từ ngày nhà thứ hai bị đuổi khỏi phủ, Trương thị sống trong lo âu, già đi trông thấy. Bà lo cho con trai thứ bị đồng liêu xa lánh, lo cho cháu gái Ninh Dung lấy chồng không hạnh phúc, lo cho cháu trai Ninh Trì không cưới được vợ tốt...
Khi Lý thị dẫn Ninh Dung vào gặp, Trương thị mái tóc bạc phơ, da nhăn nheo khiến cô cháu gái gi/ật mình: "Tổ mẫu...!"
Trương thị giờ đã hơn sáu mươi tuổi. Trước đây bà biết cách chăm sóc bản thân, sống sung túc nhàn hạ nên dù tóc đã điểm bạc vẫn giữ được dáng vẻ ung dung, làn da được dưỡng kỹ nên ít thấy nếp nhăn rõ rệt.
Nhưng từ khi tâm tính thay đổi, tất cả người hầu thân cận đều bị Ti Nguyên đổi đi, lại sống trong cảnh bị giám sát, thường xuyên nghe kể về cảnh khổ cực của nhà thứ hai sau khi ra khỏi phủ, lòng Trương thị như lửa đ/ốt, chẳng buồn chăm sóc nhan sắc nữa. Da mặt bà chùng xuống trông thấy, nếp nhăn hằn sâu, ngay cả trang phục cũng sơ sài hơn trước, toát lên vẻ nghèo khó.
Lý thị thường tới phủ thành quốc công thăm Trương thị nhưng chẳng lấy làm lạ trước sự thay đổi này. Trong thâm tâm, bà ta không quan tâm tới sức khỏe mẹ chồng, chỉ coi Trương thị như chiếc ô che mưa và kho bảo hiểm.
Khác hẳn, Ninh Dung từng được Trương thị nuôi dưỡng mấy năm, thấu hiểu tấm lòng chân thành của bà nên dành cho tổ mẫu tình cảm sâu nặng. Thấy Trương thị tiều tụy, nàng đ/au lòng khôn xiết: "Tổ mẫu, mới ít ngày không gặp, sao bà... Bà có đ/au ốm chỗ nào không? Hay là bác phụ..." Ninh Dung ngập ngừng không dám nói tiếp, "Xin bà bảo bác phụ mời thái y về khám cho tổ mẫu."
Trương thị mỉm cười xoa đầu Ninh Dung, thở dài: "Không cần đâu con ạ. Bà rõ tình trạng của mình lắm. Từ ngày Dung nhi xuất giá, đây là lần đầu bà gặp lại cháu. Dung nhi lấy chồng rồi sống có tốt không?"
Vốn bị Lý thị ép tới tìm Trương thị than vãn, c/ầu x/in bà đứng ra bênh vực, Ninh Dung đâu nỡ kể nỗi khổ riêng khiến tổ mẫu già yếu thêm lo âu? Thà Dung theo bản năng giấu giếm: "Dung nhi sống rất tốt ạ, chồng cháu đối xử tử tế với cháu, xin tổ mẫu đừng lo."
Lý thị trừng mắt nhìn con gái đầy tức gi/ận - bà ta dẫn Thà Dung tới đâu phải để thăm hỏi suông.
