Thế gia vọng tộc ngày càng mở rộng, việc sáp nhập đất đai và thôn tính diễn ra nghiêm trọng. Ảnh hưởng của các địa chủ cường hào ở khắp nơi quá lớn khiến thuế quốc gia ngày càng giảm sút. May mắn thay, những năm gần đây không có nhiều thiên tai, chỉ có nhân họa nên dân chúng chưa bị dồn vào đường cùng, tránh được nông dân khởi nghĩa.
Tuy nhiên, đất nước từ thịnh chuyển suy là điều không thể phủ nhận. Dù lão hoàng đế tham quyền, không muốn lập Thái tử để phân chia quyền lực, nhưng vẫn còn chút nhạy bén chính trị và trách nhiệm với giang sơn.
Khi Ti Nguyên bí mật dâng tấu, phân tích lợi hại, lão hoàng đế đã chấp thuận ủng hộ cải cách từ tốn của ông. Ti Nguyên chọn cách thay đổi nhỏ giọt như nước sôi từ từ, khiến phe thủ cựu vô tình bị mất m/áu dần. Đợi đến lúc họ nhận ra thì đại cục đã định.
Để tránh bị cản trở, Ti Nguyên trước hết cho lão hoàng đế nếm trái ngọt của cải cách. Nhìn khoản thuế tăng dần qua các năm, quốc khố đầy lên, lão hoàng đế càng hăng hái ủng hộ. Tiền rơi trước mặt, ai chẳng nhặt?
Quyền lực Ti Nguyên lớn nhưng vì không có con nối dõi, lão hoàng đế không quá đề phòng. Việc thông gia với Anh Quốc Công để nhận cháu ngoại làm con thừa t/ự v*n chưa thành hiện thực nên lão hoàng đế vẫn tin dùng ông.
Ti Nguyên hiểu rõ: cải cách thất bại vì phe thủ cựu mạnh còn phe cải cách thiếu đoàn kết. Ông khéo léo chia rẽ đối phương, dùng chiêu "kẻ một nhóm, đ/á/nh một nhóm, thu phục một nhóm". Đến khi phe cải cách áp đảo, ngay cả lão hoàng đế cũng phải nhượng bộ trước thế không thể cưỡng.
Sau khi con trai cả của Ninh Phù và Lâm Thừa Kỳ ra đời, Ti Nguyên bắt đầu vận động cho luật thừa kế tước vị theo nữ giới. Trước đây, chỉ con trai trưởng hoặc con thứ được thừa kế, không có con thì nhận con nuôi trong họ. Nhưng mấy bà chủ không con trai liệu có vui khi về già phải sống dưới quyền con thứ?
Những người không có con trai liệu có thật sự muốn nhận người ngoài làm con nuôi để thừa kế gia sản và tước vị của mình không?
E rằng nhiều người còn sẵn lòng để con gái mình thừa kế gia nghiệp và tước vị hơn.
Đây chính là lực lượng ủng hộ tiềm ẩn cho dự luật nữ tử thừa kế mà Ti Nguyên đề xuất.
Dù có một số ít người ngoan cố, thà để gia sản rơi vào tay con rể cũng không chịu truyền cho con gái, nhưng số này rất ít. Con người vốn ích kỷ, ai cũng muốn truyền lại tài sản cho con đẻ của mình.
Theo dự luật, nữ tử thừa kế tước vị và gia sản sẽ không được gả đi, mà phải ở rể. Tuy nhiên, rất ít binh sĩ xuất sắc hay người có gia thế tốt chịu làm rể.
Ti Nguyên đã đề xuất giải pháp cho trường hợp như Ninh Phù và Lâm Thừa Kỳ: Nữ tử thừa kế có thể kết hôn bình thường, sinh hai con - một theo họ cha, một theo họ mẹ. Đứa trẻ theo họ mẹ sẽ kế thừa tước vị và gia sản của mẹ.
Giải pháp này được đa số chấp nhận. Sau nhiều năm tranh cãi tại triều đình, dự luật nữ tử thừa kế cuối cùng được thông qua trước khi lão hoàng đế băng hà một năm.
Ti Nguyên lập tức dâng sớ xin lập trưởng nữ Ninh Phù làm Thế nữ của thành quốc công phủ.
Dù Ninh Phù đã xuất giá, ông vẫn kiên quyết thực hiện quyết định này. Lúc này, Ninh Phù đang mang th/ai đứa con thứ hai. Ti Nguyên quyết định rằng đứa bé này, dù trai hay gái, sẽ là người kế thừa thành quốc công phủ.
Việc Ti Nguyên lập con gái làm Thế nữ chính là tấm gương cho thiên hạ: Một quốc công còn dám để con gái đã xuất giá thừa kế, thì các gia đình khác còn ngại gì nữa?
Khi biết tin mình được phụ thân lập làm Thế nữ, Ninh Phù sững sờ. Nàng nhìn đứa con trai lớn đang chơi đùa, tay xoa nhẹ bụng bầu, không tin vào tai mình.
Nàng chưa từng nghĩ phụ thân coi trọng mình đến thế. Dù đã xuất giá, bị thiên hạ gọi là "Lâm thiếu phu nhân" hay "Lâm Ninh thị", được xem như phu nhân của Thế tử Anh Quốc Công, mẹ của trưởng tôn... nhưng phụ thân vẫn coi nàng là Phù Nhi - cô con gái bé bỏng ngày nào.
Ninh Phù ôm mặt khóc nức nở.
Lâm Thừa Kỳ nghe tin vội chạy đến báo: "Phu nhân! Phu nhân có biết..."
Thấy vợ vừa khóc vừa cười, hắn hiểu nàng đã biết tin. Lâm Thừa Kỳ không hiểu vì sao nàng lại khóc - đây rõ ràng là chuyện vui mà?
Nỗi lòng phức tạp của Ninh Phù không dễ giải thích. Dù họ nổi tiếng là cặp vợ chồng tình cảm hòa thuận, nhưng mấy ai hiểu được bao nhiêu toan tính ẩn sau mối qu/an h/ệ này?
Tấu chương của Ti Nguyên nhanh chóng được lão hoàng đế phê chuẩn. Đúng lúc dự luật vừa thông qua, cần một tấm gương điển hình, việc thành quốc công dẫn đầu hợp ý hoàng đế.
Theo gương Ti Nguyên, nhiều huân quý không con khác cũng dũng cảm dâng sớ xin lập con gái làm Thế nữ.
Dù sao so với việc nhận con thừa tự từ dòng thứ - vốn là con trai của người t/ự t* - thì chi bằng để con gái ruột kế thừa tước vị. Tương lai, con gái ta sinh cháu trai, đó chắc chắn là cháu nội ruột thịt, lại mang họ nhà ta. Như thế mới là cháu đích tôn, chứ không phải cháu ngoại.
Hôm đó, văn võ bá quan đều tâm tư phức tạp, bàn tán xôn xao.
Tam Hoàng tử đuổi kịp Ti Nguyên: "Thành Quốc Công xin hãy dừng bước một chút."
Ti Nguyên nghe tiếng liền dừng chân, quay lại nhìn. Lúc này cuộc tranh đoạt ngôi vị đã ngã ngũ: Lục Hoàng tử thất bại, Tam Hoàng tử toàn thắng.
Hoàng đế già đang hấp hối, tuổi thọ chẳng còn bao lâu. Dù không muốn truyền ngôi, ngài cũng hiểu nếu không chọn người kế vị rõ ràng, thiên hạ sẽ đại lo/ạn sau khi ngài băng hà.
Vì thế, hoàng đế đã gạt bỏ Lục Hoàng tử, đề cao Tam Hoàng tử, ngầm chỉ định cho bá quan biết người kế vị chính thức. Tuy chưa được phong Thái tử, Tam Hoàng tử giờ đây đích thực là người kế vị trên thực tế.
Trong mấy năm bàn luận về luật nữ tử kế thừa, Tam Hoàng tử luôn giữ thái độ không ủng hộ cũng không phản đối, khiến hoàng đế nhiều lần trách m/ắng, cho rằng ông thiếu kiên định, như cỏ đầu tường ngả theo chiều gió.
Kỳ thực, Tam Hoàng tử đang giấu kín một nỗi niềm: ông không có con trai trưởng, chỉ có mấy người con thứ. Vì mải mê tranh đoạt ngôi vị, ông không chăm lo giáo dục chúng nên giờ đây chúng đều tầm thường vô dụng, không xứng mặt rồng.
Nhưng ông lại có một con gái đích thất thông minh hơn người, khí độ hơn hẳn những đứa con trai kia. Tam Hoàng tử thường tiếc rẻ: "Giá mà nó là nam nhi..." Nếu con gái ông là con trai trưởng, ông đâu phải lo lắng về người kế vị?
Trước đây, Tam Hoàng tử chưa từng nghĩ tới việc để con gái kế thừa ngôi vị. Mãi đến khi Ti Nguyên đề xuất luật nữ tử kế thừa, ý nghĩ ấy mới nhen nhóm trong lòng ông. Nếu con gái có thể thừa kế tước vị, vậy sau này khi ông lên ngôi, nàng có thể...?
Nỗi băn khoăn này cứ quẩn quanh trong lòng Tam Hoàng tử. Ông không dám thổ lộ cùng ai, vì sợ hoàng đế biết được ý định này sẽ thay đổi quyết định truyền ngôi.
Bởi người kế vị hoàng vị khác hẳn kẻ thừa kế tước vị thông thường. Sinh nở với nữ tử vốn là cửa tử, nếu Nữ Đế ch*t vì sinh con, thiên hạ ắt đại lo/ạn. Tam Hoàng tử không muốn mở tiền lệ này, nhưng khi đã động lòng, ý nghĩ khó lòng dứt bỏ. Nhìn những đứa con trai thất phu, ông càng thấy chúng không sánh được với con gái mình.
Cuối cùng, ông tìm đến Ti Nguyên - người đề xuất luật này - hỏi: "Thành Quốc Công, ngài có nghĩ tới chuyện gì sẽ xảy ra nếu những nữ tử kế thừa tước vị gặp nạn khi sinh con không?"
