Ngày hôm ấy khi yết bảng, cả phủ thượng từ Dư Nhạn - phu nhân đương gia, đến người gác cổng và các gia nhân đều nóng lòng chờ đợi quản gia đi xem bảng trở về báo tin.
Ti Nguyên thư thái ngồi uống trà, nhìn Dư Nhạn đi lại bồn chồn liền nói: "Phu nhân ngồi xuống đợi thôi, kết quả đã định rồi, lo lắng cũng chẳng thay đổi được gì."
Dư Nhạn quay lại trừng mắt: "Hôm nay là ngày yết bảng thi Hội, sao người làm cha lại bình thản thế? Chẳng quan tâm gì đến thành tích của con trai cả!"
Ti Nguyên liếc nhìn Lý Trường Khanh đang giả vờ bình tĩnh uống trà bên cạnh, cười bảo: "Ta tin tưởng Trường Khanh. Nếu cháu không lỡ tay thì chắc chắn đỗ, chỉ là xem thứ hạng thế nào thôi."
Lý Trường Khanh đặt chén trà đã cạn từ lúc nào, cảm động nói: "Cha tin tưởng con thế, nếu không đỗ Hội nguyên thì thật có lỗi với kỳ vọng của cha."
Ti Nguyên lắc đầu: "Kỳ vọng của ta chỉ có bốn chữ: vui vẻ bình an."
Lý Trường Khanh nghẹn ngào, cố tỏ ra vui vẻ: "Trước cha từng nói muốn con đỗ Trạng Nguyên để phụng dưỡng cha mà? Cha yên tâm, con nhất định sẽ cố gắng!"
Dư Nhạn ngồi xuống cạnh Ti Nguyên, trách móc: "Làm cha mà không lo phấn đấu, lại bắt con cái gánh vác. Đúng là kiểu mình không biết bay lại đẻ trứng bắt trứng bay..."
Ti Nguyên bật cười: "Ta đang khích lệ cháu tiến bộ đó thôi! Ta không phải dạng đọc sách, nhưng con ta thì giỏi giang. Chỉ cần ta đủ vô tích sự, con ta ắt sẽ phải xuất sắc hơn cha!"
Nói rồi ông còn đắc ý đứng dậy - cứ làm kẻ vô dụng chuẩn mực, con trai ắt phải phấn đấu để cha được nhàn hạ.
Nhưng Ti Nguyên cách lý giải này trong mắt Còn Lại Nhạn chẳng qua là cố chấp ngụy biện, bởi chính chàng cũng đang vắt óc nghĩ lý do bào chữa cho mình.
Dù vậy sau nhiều năm chung sống, Còn Lại Nhạn đã quen không đặt quá nhiều kỳ vọng vào sự nghiệp của phu quân. Giờ đây nàng chỉ buông vài lời trách móc rồi nhanh chóng chuyển sự quan tâm sang con trai Lý Trường Khanh.
Lý Trường Khanh nghe cha mẹ tranh luận, im lặng thu mình lại. Cậu không lo mẹ thật sự gi/ận dữ với A Đa (cha), bởi chàng chắc chắn sẽ khéo léo dỗ dành được, mà nàng xưa nay cũng chẳng bao giờ thật lòng so đo với chồng.
Nhờ bị đ/á/nh lạc hướng như vậy, Trường Khanh tạm thời quên đi nỗi hồi hộp đang chờ bảng vàng công bố. Khi cậu chưa kịp lấy lại bình tĩnh để tiếp tục chờ đợi, viên quản gia đã hớn hở trở về cùng hai gia nhân: "Trúng rồi! Thiếu gia đỗ đầu Hội Nguyên!"
Quản gia cố tình chạy thật nhanh để báo tin trước cả quan sai. Ti Nguyên và Còn Lại Nhạn nghe tin vui mừng khôn xiết, ngay cả Trường Khanh cũng sững người vì quá đỗi vui sướng.
Dù đã nhắm tới danh hiệu Hội Nguyên từ trước, cậu vẫn không khỏi lo lắng mình sẽ lỡ cơ hội. Giờ nghe tin chính thức, Trường Khanh thở phào nhẹ nhõm rồi bật cười hạnh phúc.
Trước đây thi Hương cậu đã đậu Giải Nguyên, nay thi Hội lại chiếm Hội Nguyên, chỉ còn thiếu mỗi danh hiệu Trạng Nguyên để hoàn thành "Đại Tam Nguyên". Nếu trong kỳ thi Đình sắp tới không mắc sai lầm lớn, Trạng Nguyên hẳn đã nắm chắc trong tay.
Hoàng đế mới lên ngôi mở khoa thi, nếu xuất hiện một tân khoa "Đại Tam Nguyên" thì danh tiếng Trường Khanh chắc chắn sẽ được bệ hạ ghi nhớ, tương lai sự nghiệp rộng mở.
Ti Nguyên vô cùng hài lòng với thành tích của con trai. Kết quả này vượt xa so với nguyên tác - nơi Trường Khanh chỉ đạt hạng trung bình, thậm chí áp đảo luôn thành tích của nam chính Lý Trường Văn.
Quản gia khi xem bảng có để ý Lý Trường Văn cũng dự thi, sau khi thấy tên Trường Khanh chiếm đầu bảng liền tìm ki/ếm tên vị nam chính. Kết quả Lý Trường Văn xếp hạng hơn một trăm - thành tích tuy trên mức đỗ nhưng với nhân vật chính thì quả thực đáng thất vọng.
Đáng lý với học lực ngang ngửa Trường Khanh, Lý Trường Văn không nên có kết quả thảm hại thế này. Nhớ lại kỳ thi Hương trước, Trường Khanh đỗ Giải Nguyên thì Trường Văn cũng ở á nguyên. Vậy mà giờ khoảng cách hai người đột ngột trở nên quá xa.
Ti Nguyên và cả nhà ba người từ người quản gia biết được Lý Trường Văn xếp hạng thấp trong kỳ thi Hội, cũng không khỏi gi/ật mình. Dù sao theo họ nghĩ, Lý Trường Văn chính là đối thủ lớn nhất của Lý Trường Khanh trong việc tranh Hội Nguyên. Dù Lý Trường Khanh có hơn hẳn Lý Trường Văn một bậc thì hai người chắc chắn cũng chỉ cách nhau nhất nhì, không chênh lệch nhiều.
Nhưng không ai ngờ Lý Trường Văn lại tụt xuống tận hơn một trăm hạng.
Ti Nguyên ngạc nhiên một lúc rồi chợt hiểu ra nguyên do: "Cũng không có gì lạ, dù sao trước kỳ thi Hội quan trọng thế mà nhà hắn cứ liên tục xảy ra chuyện. Làm sao có thể tập trung ôn tập cho tốt được? Chắc không chỉ ôn tập không kỹ, mà lúc làm bài cũng không phát huy hết khả năng."
Theo lẽ thường, Lý Trường Văn thi đột xuất kém, coi như trượt.
Dù với những cử nhân trượt thi khác mà nói, lên được bảng vàng đã là thành công, nhưng với Lý Trường Văn - người có thực lực tranh Hội Nguyên - việc tụt xuống hơn trăm hạng chính là thất bại.
Tại phủ Lý Kính Nguyên, người đi xem bảng trở về báo tin mừng vì thiếu gia nhà họ đã đỗ. Đây là thi Hội mà!
Không ngờ khi nghe báo Lý Trường Văn xếp hạng thấp, Lý Kính Nguyên không nói hai lời liền bẻ cành liễu định đ/á/nh con trai.
"Hơn một trăm hạng! Ngươi dám chỉ đỗ hơn một trăm hạng! Nếu là thi Đình, hạng này chắc chắn rơi vào hàng Tam giáp! Tam giáp là Đồng Tiến sĩ! Đồng Tiến sĩ, nh/ục nh/ã lắm! Ngươi dám đỗ loại đó về đây, ta còn mặt mũi nào nhận ngươi là con!" Lý Kính Nguyên gi/ận tím mặt, dùng cành liễu quật vào người Lý Trường Văn.
Lý Trường Văn chưa kịp hoàn h/ồn vì kết quả thảm hại thì đã bị đ/á/nh. Nghe cha m/ắng, lòng hắn đắng nghẹn.
Chẳng lẽ thi không tốt thì không được nhận làm con sao?
Đúng là Tam giáp Đồng Tiến sĩ không sáng lạn bằng Nhị giáp, nhưng hắn giờ đây còn chưa tới mức đó. Chỉ là thi Hội thất thường thôi, đến thi Đình cố gắng vẫn có thể c/ứu vãn.
Nhưng cha hắn không cho cơ hội giải thích, thẳng tay đ/á/nh m/ắng, thậm chí phủ nhận qu/an h/ệ cha con.
Lý Trường Văn đứng chịu trận, đầu óc quay cuồ/ng: 'Chẳng lẽ thành tích không tốt thì cha không nhận con nữa sao?'
Đàm Châu Nguyệt - vợ Lý Trường Văn - thấy chồng bị đ/á/nh chẳng những không can mà còn thầm hả hê: Đáng đời, Lý Trường Văn ngươi cũng có ngày nay!
Kể từ khi về nhà họ Lý, Lý Trường Văn chưa một lần chung phòng với nàng. Cả nhà đều biết vị tân thiếu phu nhân này không được chồng sủng ái. Ngay cả Đàm thị - từng hứa coi nàng như con gái - sau khi thành mẹ chồng cũng trở nên khắt khe, thường xuyên bắt bẻ nàng.
Đàm Châu Nguyệt đã chịu đủ tủi nh/ục. Vốn không phải người chịu nhục, nàng liên tục gây rối khiến nhà họ Lý náo lo/ạn.
Đàm Châu Nguyệt không hề nghĩ rằng việc Lý Trường Văn thi trượt có phần 'công lao' của mình. Nhìn thấy Lý Trường Văn - người chồng mà Đàm Thanh Nguyệt luôn mong chờ - bị công công khiển trách, trong lòng nàng thoáng chút hả hê.
Dù Lý Trường Văn không làm bài tốt, với tư cách vợ chồng cùng chung vinh nhục, Đàm Châu Nguyệt cũng chẳng bận tâm. Bởi chàng chỉ xếp hạng không cao chứ không trượt, có gì đáng lo?
Nhưng kiếp trước, Lý Trường Văn thi Hội cũng chỉ đạt hạng bình thường sao? Đàm Châu Nguyệt cố gắng nhớ lại. Kiếp trước lúc này, nàng bị giam lỏng trong tiểu viện Thừa Ân Công phủ, nào biết chuyện nhà mẹ đẻ hay họ Lý.
Nhưng có điều nàng chắc chắn: kiếp trước chàng thi Hội bình thường, không phải ân khoa do tân đế mở. Rõ ràng tân đế phải vài năm sau mới đăng cơ, lại là Tam Hoàng tử ẩn nhẫn chứ không phải Nhị Hoàng tử - con nuôi Hoàng hậu.
Sao đời này thay đổi lớn thế? Tiên đế băng hà sớm, Nhị Hoàng tử lên ngôi. Hoàng hậu trở thành Thái hậu, Thừa Ân Công phủ - nhà ngoại Thái hậu - được sủng ái. Trái ngược hoàn toàn kiếp trước khi họ suy yếu sau khi Tam Hoàng tử đăng cơ.
Rốt cuộc vì đâu? Phải chăng do nàng trùng sinh gây nên? Đàm Châu Nguyệt dù tự tin cũng không dám nghĩ việc nhỏ mình làm thay đổi hoàng đế. Hẳn phải có nguyên nhân khác khiến vận mệnh đảo lộn.
Vì chính nàng là người trùng sinh, thay đổi số phận nhiều người, nàng nghi ngờ liệu có kẻ khác cũng trùng sinh? Người đó hẳn phải ở phe Nhị Hoàng tử, hoặc chính là Nhị Hoàng tử. Ý nghĩ này khiến nàng rùng mình, quyết giấu kín thân phận thật, mong không bị tân đế để ý.
Dù vậy, ở Lý gia Đàm Châu Nguyệt vẫn sống phóng túng. Bản tính khó đổi, nàng biết thu liễm thì kiếp trước đâu đến nỗi thảm. Nhìn Lý Trường Văn bị roj, nét khoái trá hiện rõ trên mặt nàng.
Đàm thị vội ngăn chồng đ/á/nh con, không kịp trách m/ắng nàng nhưng ghi h/ận trong lòng. Bà khóc lóc:
- Phu quân trách thiếp đi! Là thiếp không nên vội cưới vợ cho con trước kỳ thi, để nó mất tập trung ôn bài.
Lời nào cũng nhận lỗi mà kỳ thực đổ hết tội lên Đàm Châu Nguyệt. Nàng gi/ận tím mặt:
- Can hệ gì đến thiếp? Phu quân chưa từng ngủ qua phòng thiếp, biết đâu mải mê tiểu thiếp nào quên ôn bài? Giờ lại trách thiếp!
Cả nhà đều biết Lý Trường Văn chưa động phòng, Đàm Châu Nguyệt mặc kệ nói thẳng. Cuộc cãi vã giữa mẹ chồng nàng dâu chỉ kéo Lý Trường Văn - người đàn ông kẹt giữa - vào vòng xoáy, khéo léo tránh liên lụy đến Lý Kính Nguyên.
Lý Kính Nguyên chỉ quan tâm đến chuyện quan trường, khi về nhà cũng chỉ chú ý đến bài tập của con trai hoặc tìm các tiểu thiếp ở hậu viện. Ông chưa từng hỏi đến những chuyện vụn vặt trong nhà, những việc này đều do người vợ Đàm thị chủ động kể thì ông mới biết.
Đàm Châu Nguyệt là con dâu của ông, với tư cách là cha chồng mà đi hỏi chuyện riêng của con dâu thì thật không tiện. Vì vậy, những mâu thuẫn mẹ chồng - nàng dâu đầy kịch tính trong nhà họ Lý, người đàn ông làm chủ gia đình này vẫn hoàn toàn bị bưng bít.
Việc Lý Trường Văn chưa từng vào phòng ngủ của Đàm Châu Nguyệt đã lâu, cả nhà đều biết, nhưng trong số những người biết chuyện lại không có Lý Kính Nguyên - người cha của chàng.
Giờ nghe Đàm Châu Nguyệt nói ra, Lý Kính Nguyên sửng sốt đứng hình, kinh hãi nhìn về phía Lý Trường Văn. Phản ứng đầu tiên của ông là: "Trường Văn à, nếu có bệ/nh thì cứ chữa trị, đừng giấu bệ/nh sợ th/uốc!"
Hậu viện của Lý Kính Nguyên bị Đàm thị nắm giữ suốt nhiều năm, ông chỉ có mỗi Lý Trường Văn là con trai đ/ộc nhất. Theo năm tháng, ông chỉ còn biết trông cậy vào người con này nối dõi tông đường.
Giờ nghe nói Lý Trường Văn thành thân mấy tháng mà chưa vào phòng vợ, suy nghĩ đầu tiên của Lý Kính Nguyên là: "Phải chăng con trai ta có vấn đề?"
So với việc thi hội không đạt kết quả tốt, đây là chuyện hệ trọng đến việc ông có được bồng cháu nội hay không!
Lý Kính Nguyên thậm chí còn thông cảm nếu Lý Trường Văn thi hội không tốt - bởi trước khi thi lại vừa mới thành thân mà phát hiện mình 'bất lực', đàn ông nào cũng khó lòng bình tâm ôn thi, ảnh hưởng đến kết quả là điều dễ hiểu.
Ánh mắt đầy lo âu của Lý Kính Nguyên khi nhìn con trai như nhìn một mầm cây đ/ộc nhất - nó có thể èo uột nhưng tuyệt đối đừng để 'không ra quả', bằng không dòng họ sẽ tuyệt tự!
Lời nói đầy lo lắng của Lý Kính Nguyên khiến Lý Trường Văn ngây người như phỗng, chàng vội kêu lên: "Không phải đâu cha! Cha đừng nghe lời đồn thổi!"
Nhưng Lý Trường Văn còn chưa kịp giải thích thì Đàm thị đã như bị sét đ/á/nh, khóc lóc đứng dậy: "Trường Văn à, con thật sự không khỏe sao? Nói với mẹ đi, mẹ sẽ mời danh y về chữa trị, nhất định sẽ khỏi!"
Trước nay Đàm thị vẫn nghĩ con trai không vào phòng Đàm Châu Nguyệt vì gh/ét vợ. Bị Lý Kính Nguyên điểm hóa, bà chợt nhận ra khả năng này rất cao - bằng không sao Đàm Châu Nguyệt lại không giữ được chồng trong đêm tân hôn?
Lý Kính Nguyên là đàn ông nên hiểu rõ bản tính đàn ông: dù có gh/ét vợ đến mấy, trước một mỹ nhân như Đàm Châu Nguyệt thì không lý nào không động lòng. Việc Lý Trường Văn kiên quyết không 'động đũa' chỉ có thể do... không có 'đũa' để động.
Lý Trường Văn - kẻ thực chất chỉ gh/ét tính cách vợ chứ không hề 'bất lực' - đứng hình: ......
Liệu ta có thể có cơ hội giải thích không?
Lý Trường Văn đưa tay chỉ lên trời thề đ/ộc, nhưng chẳng ai tin lời hắn. Ngay cả Đàm Châu Nguyệt cũng cho rằng hắn không ổn, bởi nàng thà thừa nhận chồng mình có vấn đề còn hơn nghĩ rằng mình đáng gh/ét đến mức chồng chẳng muốn lại gần.
Lý Trường Văn đành bất lực nói: "Mời một lương y đến khám là có thể chứng minh ta không nói dối!"
Lý Kính Nguyên liếc nhìn Đàm thị. Bà hiểu ý, lấy cớ Lý Trường Văn bị đ/á/nh đ/au người mà sai người mời thầy th/uốc. Khi lương y tới nơi, mọi người lui ra, chỉ còn lại bốn thành viên trong gia đình.
Đàm thị ấp úng hỏi thăm liệu con trai bà có... bình thường không.
Vị lương y vốn tưởng mình tới chữa vết thương ngoài da cho thiếu gia nhà họ Lý, nào ngờ được phu nhân lại hỏi chuyện nam tính của con trai. Ông ta im lặng giây lát, khiến cả nhà họ Lý thấp thỏm lo âu, rồi lại đặt tay lên mạch Lý Trường Văn xem kỹ. Một lúc sau, ông x/á/c nhận: "Mạch thiếu gia hồng hoạt, cơ thể hoàn toàn khỏe mạnh, ngoại thương chỉ cần bôi cao tiêu sưng là ổn."
Lý Trường Văn thở phào nhẹ nhõm, cảm thấy oan khuất đã được rửa sạch, suýt nữa cảm động đến rơi lệ.
Đàm thị vẫn chưa hết hy vọng: "Con tôi có cần bồi bổ thêm gì không?"
Lương y: "...Không cần, ăn uống bình thường là được. Bổ quá lại hại thân."
Chỉ tới lúc này, Đàm thị mới tin con trai thực sự không có vấn đề, bởi nếu không lương y đã kê đơn th/uốc bổ.
Nhờ chuyện này, Lý Kính Nguyên chẳng còn bận tâm chuyện con trai thi Hội không đạt. Kỳ thi đã qua, đ/á/nh con thêm cũng vô ích. Ông giục con trai nhanh sinh cháu nội cho ông - có thực mới vực được đạo, phải bế được cháu trên tay mới yên tâm.
Đàm thị cũng đồng quan điểm: Thi Hội trượt không sao, còn có thể đợi thi Đình. Giờ quan trọng là con trai phải sớm động phòng với con dâu để bà bế cháu.
Dưới áp lực của cha mẹ, tối hôm đó Lý Trường Văn mặt mày khó đăm đăm bước vào phòng Đàm Châu Nguyệt.
Nàng cũng chẳng ưa tính khí hắn, buông lời châm chọc: "Nếu chàng muốn đi thì cứ việc..." - hai chữ "muốn đi" được nhấn mạnh đầy ẩn ý.
Lý Trường Văn mặt tối sầm. Nếu hắn thực sự bỏ đi, ngày mai nàng sẽ tố cáo hắn "bất lực" trước mặt cha mẹ.
Hắn không dám bỏ mặc chính thất để đi sủng ái tỳ thiếp, đành cắn răng ở lại phòng vợ.
Đàm Châu Nguyệt kiếp trước từng lấy chồng nên chẳng bối rối, ngược lại Lý Trường Văn lần đầu gần gũi đàn bà nên vụng về, khiến nàng tỏ vẻ khó chịu.
