Lý Trường Khanh nghe tin Lý Trường Văn có bước tiến lớn về thứ hạng, trong lòng không mấy ngạc nhiên. Anh biết rõ tài năng thực sự của Trường Văn, việc xếp hạng hơn một trăm trong kỳ thi Hội chắc hẳn do ảnh hưởng từ cuộc tranh chấp trong gia đình khiến anh không thể phát huy tốt. Còn ở thi Đình, với sự bình tĩnh thường thấy, thứ hạng tăng vọt cũng là điều dễ hiểu.
Dù vậy, dù đứng thứ mười hay một trăm đều được ban Nhị giáp tiến sĩ xuất thân, đãi ngộ như nhau. Vì thế, thứ tự trong danh sách Nhị giáp cũng chẳng quan trọng lắm.
Lý Trường Khanh lại càng đắc ý vì đạt danh hiệu Trạng Nguyên. Nhất là khi danh hiệu này không phải Trạng Nguyên thông thường, mà là 'Tam Nguyên' Trạng Nguyên hiếm có. Trừ phi tương lai xuất hiện một Lục Nguyên, còn không thì chẳng ai sánh bằng thành tích này của anh.
Lại thêm việc anh đạt thành tích vang dội ngay trong khoa thi đầu tiên dưới triều tân đế, càng khiến anh nổi bật. Khi xem lại bài thi của anh, tân đế đã dừng lại khá lâu bên cạnh. Điều đó chứng tỏ anh đã thu hút sự chú ý của bậc thiên tử.
Chỉ cần hoàng đế để mắt tới, anh tin mình sẽ có cơ hội thể hiện năng lực. Một vị vua sáng suốt ắt sẽ nhận ra tài năng thực sự, trao cho anh cơ hội cống hiến.
Lý Trường Khanh không hề kiêu ngạo. Thiên hạ nhân tài như mây, nhưng người biết dùng nhân tài lại hiếm. Học hành thành tài, đem sở học phụng sự đất nước, làm rạng danh gia tộc - đó mới là khát vọng chân chính của anh.
Sau khi xướng danh xong, các tân khoa tiến sĩ được ban đặc ân cưỡi ngựa dạo phố - vinh dự cả đời chỉ có một lần. Từ cổng chính hoàng cung, họ được đi trên con đường thiên tử vẫn thường ngự giá.
Lý Trường Khanh với tư cách Trạng Nguyên dẫn đầu đoàn. Từ nhỏ được gia đình dạy dỗ chu đáo, cưỡi ngựa b/ắn cung đối với anh chẳng khó khăn gì. Trong khi Bảng Nhãn và Thám Hoa cần người đỡ lên ngựa, dắt cương, thì anh thoăn thoắt tự mình lên yên. Dáng vẻ thuần thục khiến ai nấy đều thấy rõ anh là bậc văn võ toàn tài.
Viên thị vệ dẫn ngựa không khỏi trầm trồ: 'Quan Trạng Nguyên cưỡi ngựa thành thạo thế này, quả là văn võ song toàn!'
Lý Trường Khanh mỉm cười đáp: 'Học hành cũng cần thể lực tốt. Ta học cưỡi ngựa để rèn sức khỏe, trong lục nghệ của quân tử vốn đã có môn kỵ xạ.'
Lời nói tuy vậy, nhưng mấy tiến sĩ có đủ thời gian rèn cả văn lẫn võ? Không phải vì điều kiện gia đình, mà vì khó cân bằng giữa học hành và luyện tập.
Khi đoàn rước chuẩn bị lên đường, ở nhà Ti Nguyên và Dư Nhạn cũng vừa nhận tin con trai đỗ Trạng Nguyên. Dư Nhạn mừng rỡ reo lên: 'Tuyệt quá! Con trai ta đỗ Trạng Nguyên rồi!' Dù không cuồ/ng nhiệt như Đàm thị, nhưng người mẹ nào chẳng mong con mình có tương lai rạng rỡ?
Trong lòng Dư Nhạn, chỉ cần con trai được bình an vui vẻ là nàng đã mãn nguyện. Nhưng giờ đây, không chỉ bình an mà cậu còn có tương lai rạng rỡ, khiến nàng càng thêm hạnh phúc.
Vui mừng khôn xiết, Dư Nhạn cao hứng đến mức không biết nói gì, liền ban thưởng cho toàn bộ gia nhân tiền tiêu vặt của ba tháng.
Lý Ti Nguyên nhìn vẻ mặt hớn hở của Dư Nhạn, hoàn toàn thấu hiểu. Dù biết trước Lý Trường Khanh sẽ đỗ Trạng Nguyên, và cậu cũng không phải con ruột mình, nhưng nhìn đứa trẻ mới ngày nào còn bé bỏng giờ đã thành Trạng Nguyên, cảm giác thành tựu và niềm vui ấy khiến chàng thêm thấm thía ý nghĩa nhân sinh.
Khóe miệng Lý Ti Nguyên giương lên nụ cười hạnh phúc.
Lúc này, hệ thống trong thức hải bất ngờ kêu lên: 【Ch*t ti/ệt! Thanh tiến độ tăng vọt!】
Ngay sau đó, thanh tiến độ trước mắt chàng tăng lên với tốc độ chóng mặt, khiến hệ thống gi/ật mình đến nghẹt thở.
Lý Ti Nguyên bình thản nói: 【Có gì lạ đâu? Chuyện bình thường thôi mà.】
Hệ thống ngơ ngác: 【Chẳng lẽ túc chủ lại làm gì mà ta không biết? Sao tiến độ đột ngột tăng thế này?】 Vốn quen với tiến độ chậm rì, giờ thấy nó bùng n/ổ khiến hệ thống hoang mang.
Lý Ti Nguyên thản nhiên đáp: 【Vì Trường Khanh đỗ Trạng Nguyên đó. Trong nguyên tác, nam chính Lý Trường Văn đỗ Thám Hoa, còn giờ chỉ xếp thứ mười - Nhị giáp tiến sĩ. Trạng Nguyên vào quan trường sẽ bắt đầu từ chức lục phẩm ở bộ, trong khi Lý Trường Văn phải leo từ bát phẩm hoặc thất phẩm. Thế là Trường Khanh đã vượt mặt hắn một bước dài. Ngươi nghĩ thiên hạ thấy hai anh em một Trạng Nguyên một Nhị giáp sẽ bàn tán thế nào?】
Hệ thống hóa ra bàn tay nhỏ gãi đầu: 【Sao nhỉ?】
Lý Ti Nguyên: 【...Họ sẽ nhớ rằng Lý Kính Nguyên - một tiến sĩ - dạy con còn thua cả Lý Ti Nguyên - kẻ mất phẩm giá. Về giáo dục, ta đã thắng hắn triệt để. Vụ này ảnh hưởng rộng khắp, nên tiến độ mới tăng nhanh thế.】
Hệ thống bừng tỉnh: thì ra tiến độ tăng không phải do túc chủ hành động, mà nhờ thành tích vượt trội của Lý Trường Khanh so với nam chính!
Lý Ti Nguyên đổi đề tài: 【Thôi bỏ qua chuyện đó, tiến độ tăng là tốt rồi. Ta dẫn ngươi đi xem rước Trạng Nguyên nhé.】
Hệ thống nhớ đến cậu bé ngày nào nay đã thành danh, hào hứng: 【Hay lắm!】
Lý Ti Nguyên quay sang nói với Dư Nhạn: “Phu nhân, sắp đến giờ rước Trạng Nguyên rồi. Ta đã đặt chỗ ở lầu rư/ợu, có thể ngắm Trường Khanh đi qua từ cửa sổ.”
Dư Nhạn vui vẻ khen: “Phu quân chu đáo quá! Vậy ta đi ngay thôi.”
Hai vợ chồng cùng người hầu và đầy tớ tới quán rư/ợu mà Ti Nguyên đã đặt trước. Phòng khách ở tầng hai vừa mở cửa sổ đã thấy đoàn tân khoa tiến sĩ đi qua.
Ti Nguyên - vị Trạng Nguyên trẻ tuổi - dẫn đầu đoàn người. Chàng trai anh tuấn cưỡi con tuấn mã cao lớn, trên mình ngựa còn đeo đóa hồng lớn. Dáng vẻ ngọc thụ lâm phong của vị Trạng Nguyên khiến các thiếu nữ đứng xem hai bên đường thổn thức, ánh mắt họ nhìn chàng như ngắm chú rể cưỡi ngựa đến đón mình.
Các cô gái ném hoa, khăn tay và túi thơm về phía những vị tiến sĩ. Lý Trường Khanh - Trạng Nguyên tuấn tú nhất - nhận được nhiều quà nhất, số đồ vật ném về chàng còn hơn tổng số của các tiến sĩ khác cộng lại.
Lý Trường Khanh ngồi trên ngựa nghiêng ngả tránh những vật bay tới. Nếu không nhờ kỹ năng cưỡi ngựa điêu luyện, chàng đã bị ch/ôn vùi trong hoa và túi thơm. Bỗng chàng ngửi thấy mùi bánh bao thịt, ngay sau đó một chiếc bánh to đ/ập trúng trán rồi lọt vào ng/ực. Theo phản xạ, chàng cầm bánh bao ngước nhìn lên - thấy mẹ của A Đa đang vẫy tay từ cửa sổ tầng hai quán rư/ợu.
Lý Trường Khanh bật cười: "..." Chỉ có mẹ thằng A Đa mới nghĩ ra trò dùng bánh bao ném mình như thế.
Dù vậy, mùi bánh thơm phức khiến chàng thấy đói bụng. Vì phải vào cung từ sớm, mọi người đều không dám ăn no. Giờ chàng chỉ muốn ăn ngay chiếc bánh bao mà bà đã ném xuống.
Cuối cùng chàng không ăn bánh trước đám đông, chỉ vẫy tay chào Ti Nguyên và Dư Nhạn. Đám đông hướng đó lập tức náo động, tưởng vị Trạng Nguyên đang chào mình. Các thiếu nữ càng ném hoa dữ dội hơn.
Lý Trường Khanh bị ném tới tấp, mặt mũi nhăn nhó. Chàng vội ghì cương, thúc ngựa phi nhanh qua đoạn đường này.
Trên lầu quán rư/ợu, Ti Nguyên cười lớn: "Thằng nhóc này được các cô gái mến thật! Về nhà phải trêu nó một phen mới được. Bị các nương tử săn đuổi mà chạy mất dép thế kia!"
Dư Nhạn cũng không nhịn được cảm xúc, nhưng chủ yếu vẫn là cảm thấy tự hào. Dù sao, người được đón chào nồng nhiệt như vậy lại là con trai của nàng.
Nếu không phải Ti Nguyên trước đó đã hứa để Lý Trường Khanh tự quyết định hôn nhân, có lẽ Dư Nhạn đã bắt đầu tìm ki/ếm con dâu tương lai cho con trai mình.
Ti Nguyên vẫn đăm đăm nhìn đoàn tân khoa tiến sĩ cưỡi ngựa qua phố. Thực tế, chỉ có ba vị đỗ đầu nhất giáp mới được ngồi trên lưng ngựa. Từ vị trí thứ tư trở đi, những tiến sĩ Nhị giáp chỉ được đi bộ theo sau đoàn ngựa.
Dù đây cũng là vinh dự, nhưng nhìn người khác cưỡi ngựa cao lớn phong lưu, còn mình phải lặng lẽ đi sau, ai mà không cảm thấy chênh vênh? Những tiến sĩ có tâm tính thoải mái thì không sao, đặc biệt là những người đỗ xa ba vị trí đầu. Riêng các vị thứ tư, thứ năm - chỉ cách ba vị trí đầu một bước chân - lại không khỏi gh/en tị khi thấy họ được tung hô, còn mình bị bỏ quên sau đám đông.
Lý Trường Văn đỗ thứ mười, đứng sau vị trí thứ chín. Anh không phải chứng kiến cảnh Thám Hoa cưỡi ngựa đi đầu, nhưng nghĩ đến việc mình chỉ là một trong đám Nhị giáp tầm thường, trong khi người anh họ Lý Trường Khanh lại ngồi trên cao đón nhận vinh quang, lòng dạ bỗng dậy sóng gh/en tị.
'Sao mình lại không đỗ nổi Thám Hoa? Thậm chí còn thua xa Lý Trường Khanh như thế này... Về nhà không biết cha mẹ sẽ gi/ận dữ ra sao...' - Lý Trường Văn mải mê với dòng suy nghĩ hỗn độn mà không nhận ra cha mẹ cùng Đàm Châu Nguyệt đang đứng trong đám đông khách sạn bên đường tìm ki/ếm bóng dáng mình.
Lý Kính Nguyên, Đàm thị và Đàm Châu Nguyệt vất vả lắm mới nhận ra Lý Trường Văn trong đoàn người. So với vị trí quang vinh của Lý Trường Khanh, thứ hạng thứ mười của anh chẳng khác nào hạt cát giữa sa mạc. Đàm Châu Nguyệt bỏ ý định ném túi thơm cho Lý Trường Văn, đôi mắt nàng đăm đắm hướng về vị tiến sĩ nhất giáp đang cưỡi ngựa cao ngạo giữa phố.
'Đây chính là Lý Trường Khanh - người luôn được ông bà nhắc đến như tấm gương sáng hơn cả Trường Văn sao?' - Đàm Châu Nguyệt thầm nghĩ. Kiếp trước, nàng chẳng mấy quan tâm đến chuyện Lý gia vì luôn chán gh/ét cảnh sống dưới trướng Tĩnh Viễn Bá. Lý Kính Nguyên và Lý Ti Nguyên chỉ là nhánh phụ, chẳng liên quan nhiều đến phủ chính. Bản thân nàng còn bận đối phối với âm mưu của mẹ kế Vương thị trong Thừa Ân Công phủ, huống chi là để ý đến tin tức bên ngoài. Những thông tin về Lý Trường Văn đỗ Thám Hoa, được Tam Hoàng tử trọng dụng trở thành tâm phúc của tân đế - nàng chỉ biết được qua lời trách móc của chồng cũ.
Đàm Châu Nguyệt vốn không rõ ai là Trạng Nguyên trong khoa thi năm nay vì đã tách biệt với thế giới bên ngoài. Vì thế, nàng cũng không nghi ngờ gì về việc Lý Trường Khanh không phù hợp. Suy cho cùng, nàng vốn không biết trong kiếp trước, Lý Trường Khanh là người thế nào. Nàng cứ ngỡ rằng kiếp trước Lý Trường Văn đỗ Thám Hoa, còn Trạng Nguyên chính là Lý Trường Khanh.
Chẳng ngờ một người trùng sinh khác đã tạo nên ảnh hưởng khiến Lý Trường Văn chỉ đỗ thứ mười, hoàn toàn không phải Thám Hoa. Đàm Châu Nguyệt vừa sợ hãi trước sự thay đổi này, vừa oán trách Lý Trường Văn không có tiền đồ như kiếp trước. Nàng cảm thấy tương lai mờ mịt, không hiểu vì sao dù trùng sinh vẫn sống trong hỗn lo/ạn.
Giá như biết trước, thà nàng cứ như kiếp trước gả vào phủ Thừa Ân Công còn hơn. Dù vẫn phải chịu cảnh chồng lạnh nhạt, mẹ chồng khó tính, nhưng ít ra phủ Thừa Ân Công có Thái hậu làm chỗ dựa. Tân đế mất mẹ đẻ từ sớm, còn Thái hậu là dưỡng mẫu, tình mẹ con khá tốt nên ban nhiều ân sủng cho phủ này.
Ở nhà họ Lý hay phủ Thừa Ân Công cũng đều chịu cảnh chồng hờ hững, mẹ chồng hà khắc - vậy tại sao không chọn nơi danh giá hơn? Nhưng Đàm Châu Nguyệt không ngờ rằng nhà họ Lý - từng là tâm phúc của tân đế kiếp trước - giờ chẳng có dấu hiệu thăng tiến. Đơn giản vì tân đế giờ đây là Nhị Hoàng tử chứ không phải Tam Hoàng tử như trước.
Dẫu hối h/ận cũng đã muộn, nàng đã gả cho Lý Trường Văn. Giờ đây, mong ước lớn nhất của nàng là sớm có th/ai để đứng vững trong nhà họ Lý. Dù Lý Trường Văn không có tiền đồ như kiếp trước, nhưng ít ra cũng đỗ tiến sĩ, sắp nhậm chức quan. Tương lai nàng còn trông chờ vào danh vọng của chồng để được phong mệnh phụ phu nhân.
Kế hoạch nghe có vẻ tốt đẹp, nào ngờ Lý Trường Văn chẳng chịu hợp tác. Hắn chán gh/ét nàng, càng gh/ét cay gh/ét đắng không khí gia đình lúc nào cũng cãi vã giữa mẹ chồng nàng dâu. Thế nên sau lễ Lộc Minh Yến, Lý Trường Văn bàn với phụ thân Lý Kính Nguyên về dự định ngoại phóng làm quan.
Lý Kính Nguyên kiên quyết phản đối. Không vào Hàn Lâm Viện thì đừng mong bước vào Nội các. Ông thấy rõ tiền đồ của mình đã hết, chỉ còn trông cậy vào con trai trở thành Các lão để nở mày nở mặt. Vì vậy, ông nhất quyết ép Lý Trường Văn thi Thứ cát sĩ.
Nhưng Lý Trường Văn đã chịu đựng sự kiểm soát của cha mẹ suốt mười mấy năm, giờ chỉ muốn thoát khỏi cảnh ngột ngạt này. Hắn khao khát chạy trốn thật xa, thoát khỏi vòng kiềm tỏa của gia đình.
