Trước đây, Lý Trường Văn chưa lập gia đình, cũng chưa thi đỗ Tiến sĩ, chỉ là người con trai phụ thuộc vào gia đình, không thể chống lại quyết định của cha mẹ. Nhưng giờ đây, anh đã lập gia đình và đỗ Tiến sĩ, có thể tự đứng vững. Anh tự cho mình đủ tư cách để chống lại cha mẹ, không muốn tiếp tục bị kiểm soát.
Lý Trường Văn đã tự mình xin được bổ nhiệm làm quan ngoại tỉnh. Khi Lý Kính Nguyên biết chuyện thì đã quá muộn. Ông không thể thay đổi quyết định của Bộ Lại, chỉ có thể gi/ận dữ: "Đồ ngốc! Ngươi dám từ bỏ cơ hội vào Hàn Lâm viện! Không phải Tiến sĩ thì không vào Hàn Lâm, không phải Hàn Lâm thì không thể vào các bộ! Ngươi bỏ lỡ cơ hội lớn rồi!"
Lý Trường Văn bình thản đáp: "Con biết, nhưng không quan tâm việc chuyển về kinh thành. Thi đỗ Tiến sĩ là để làm quan tốt, trở thành quan phụ mẫu - đó mới là điều con mong muốn."
Lời nói đường hoàng của anh khiến Lý Kính Nguyên - vốn tự hào là người quân tử - không thể phản bác. Trong lòng, ông không muốn phục vụ dân nghèo mà chỉ muốn thăng tiến, vượt qua nhà Tĩnh Viễn Bá. Nhưng ông không thể thừa nhận điều này, vì sợ lộ mặt nạ đạo đức giả.
Lý Kính Nguyên cảm thấy tự chuốc lấy hậu quả khi chính những bài giảng đạo đức của ông đã biến con trai thành người quân tử chân chính. Ông trừng mắt nhìn con mà không nói nên lời, không thể thú nhận sự giả dối của mình.
Lý Trường Văn thầm châm biếm khi thấy vẻ mặt cha. Anh hiểu rõ bản chất đạo đức giả của cha nên cố ý dùng lý lẽ cao đẹp để buộc ông phải đồng ý. Dù việc đã thành, anh không muốn làm ầm ĩ. Anh chỉ muốn cách xa cha mẹ để thoát khỏi kiểm soát, hy vọng xa mặt sẽ giúp mối qu/an h/ệ cha con tốt hơn.
Xử lý xong chuyện của Lý Kính Nguyên, Lý Trường Văn lại đến an ủi mẹ ruột là Đàm thị. So với người chồng chỉ biết coi trọng lợi ích và thể diện như Lý Kính Nguyên, Đàm thị thích tính cách thuần khiết của con trai mình hơn, dù sự thuần khiết ấy cũng chẳng được bao nhiêu. Bằng không, bà đã không ép con trai cưới cháu gái ruột của mình.
Lý Trường Văn nói với Đàm thị: "Mẹ ơi, con đi nhậm chức xa không thể ở bên phụng dưỡng cha mẹ, vậy để Đàm Châu Nguyệt ở lại thay con chăm sóc mẹ nhé."
Ở thời đại này, việc quan lại đi xa để lại vợ thay mình phụng dưỡng cha mẹ là chuyện rất bình thường. Đừng nói thời cổ đại, ngay cả hiện đại cũng có nhiều hành động mượn danh hiếu nghĩa như vậy.
Vì thế lời nói của Lý Trường Văn nghe với Đàm thị chẳng có gì lạ. Bà không hề biết rằng Lý Trường Văn đơn thuần là gh/ét Đàm Châu Nguyệt, không muốn mang theo nàng khi đi nhậm chức. Chàng cũng chẳng muốn mỗi ngày làm việc về phải đối mặt với người vợ hay gây sự. Thà để Đàm Châu Nguyệt ở lại với mẹ, dù sao nàng cũng là cháu gái ruột mà mẹ chàng nhất định bắt cưới.
Đàm thị lau nước mắt, vốn định khuyên con trai mang theo Đàm Châu Nguyệt để vợ chăm sóc chàng. Nhưng nghĩ đến tính khí của cháu gái, không cần con trai chăm sóc nàng đã là may, huống chi là để nàng chăm sóc con trai mình?
Thế nên bà đổi ý: "Vậy con hãy mang theo hai thị nữ lớn bên mẹ. Các cô ấy quen chăm sóc người, có họ theo c/on m/ẹ mới yên tâm."
Lý Trường Văn gật đầu đồng ý.
Tin tức Lý Trường Văn đi nhậm chức xa chẳng ai nghĩ đến việc báo cho Đàm Châu Nguyệt. Nàng vẫn ngây thơ nghĩ chàng sẽ ở lại kinh thành Hàn Lâm viện như kiếp trước. Đến khi Lý Trường Văn chuẩn bị lên đường, nàng mới biết chàng sắp đi nhậm chức mà không định mang theo mình.
Đàm Châu Nguyệt tức gi/ận bỏ đi tìm Lý Trường Văn để hỏi cho ra lẽ. Dù chàng có mời nàng đi cùng, nàng cũng chẳng thèm - nơi đất khách quê người sao sánh được kinh thành phồn hoa quen thuộc từ nhỏ? Nhưng việc đi hay không là quyền của nàng, Lý Trường Văn không thèm báo trước rõ ràng là coi thường nàng. Nàng nhất định phải đòi cho được lý lẽ.
Lý Trường Văn giờ thấy Đàm Châu Nguyệt là né như tránh tà. Đang đứng ở cổng Lý phủ nghe mẹ dặn dò, chợt thấy bóng Đàm Châu Nguyệt xắn váy hầm hầm tiến đến, chàng vội ngắt lời mẹ: "Mẹ ơi, trễ giờ rồi con đi trước đây!"
Nói rồi chàng vội vã lên xe ngựa, hối thúc xa phu gấp rút lên đường. Đàm Châu Nguyệt chạy ra chỉ kịp cắn răng nhìn theo bóng xe, rồi quay sang liếc Đàm thị đầy hằn học: "Bác gái, sao không ai nói cho cháu biết anh họ đi nhậm chức?"
Đàm thị đáp lại: "Ngươi còn mặt mũi nào hỏi ta? Tỉnh lại đi mà xem tại sao làm vợ mà chuyện trọng đại thế này cũng không hay biết?"
"Nàng không hề quan tâm đến chồng mình chút nào sao?"
Đàm thị nghĩ bụng, dù không ai thông báo cho Đàm Châu Nguyệt, nhưng với tư cách là vợ, đáng lẽ nàng phải tự mình để ý đến chuyện của chồng. Việc Lý Trường Văn chuẩn bị hành lý, tuyển người hầu đi theo, mời vệ sĩ... đều là những việc động chạm lớn trong phủ. Những người làm có tin đồn đều đã biết chuyện này cả rồi.
Thế mà Đàm Châu Nguyệt - con dâu trong nhà - lại hoàn toàn m/ù tịt. Rõ ràng là không để tâm đến chồng. Đàm thị càng nghĩ càng tức gi/ận.
Đàm Châu Nguyệt cũng bực mình không kém. Tất cả mọi người đều biết, vậy mà không ai chịu nói với nàng!
Thế là mẹ chồng và nàng dâu lại một phen cãi vã. Nhưng tất cả những chuyện này đều chẳng liên quan gì đến Lý Trường Văn - người đang chuẩn bị lên đường.
Khác với Lý Trường Văn phải đi nhậm chức xa, Lý Trường Khanh - vị Trạng nguyên - được ban ngay chức Tu soạn lục phẩm tại Hàn Lâm viện. Vừa bước chân vào quan trường đã là lục phẩm, cao hơn hẳn các tiến sĩ thông thường.
Nhờ để lại ấn tượng tốt với hoàng đế trong kỳ thi, Trường Khanh thường được triệu vào cung giảng sách. Từ nhỏ được Ti Nguyên dạy dỗ bằng những câu chuyện ngụ ngôn thú vị, giờ đây chàng dùng lối kể hài hước biến những bài sử khô khan thành buổi học sinh động. Hoàng đế vốn chán nghe sử sách lại trở nên hứng thú lạ thường.
Dần dà, hoàng đế thường xuyên vời Trường Khanh vào cung bàn luận, thậm chí hỏi ý kiến chàng khi gặp việc khó xử. Nhớ lại cách dạy của cha xưa, Trường Khanh không bao giờ khuyên can trực tiếp. Thay vào đó, chàng dùng những câu chuyện trong sử sách hoặc tự biên soạn để ám chỉ ý mình.
Hoàng đế vốn là người trọng thể diện, thích tỏ ra khiêm tốn tiếp thu nhưng lại có tính đ/ộc đoán. Nếu ai dám công khai phản đối, ngài sẽ giả vờ tiếp thu nhưng trong lòng ghi h/ận. Thế mà cách khuyên giải qua những câu chuyện ngụ ý của Trường Khanh lại khiến hoàng đế dễ chấp nhận hơn. Có lần sau khi nghe lời khuyên trái ý, ngài suy nghĩ kỹ lại thấy hợp lý nên vui vẻ thay đổi quyết định.
Lần này lại thành công thuyết phục hoàng đế, Trường Khanh thở phào nhìn xuống đất. Quả như A Đa từng nói: "Bệ hạ là vị vua trọng danh tiếng. Chỉ cần cho ngài đủ thể diện và bậc thang để bước xuống, ngài sẵn sàng nhận sai".
Khi hoàng đế sửa đổi quyết định xong, Trường Khanh liền dâng lời tán dương: "Bệ hạ quả là minh quân sáng suốt, rộng lòng tiếp thu lời can gián!" Vẻ mặt chân thành ấy khiến hoàng đế vô cùng hài lòng, càng tin rằng Lý ái khanh chính là trung thần tâm phúc, người thấu hiểu mình nhất.
Hoàng đế cao hứng, vung tay phong thăng một cấp cho Lý Trường Khanh.
Dần dà, mọi người đều biết Lý Trường Khanh là bậc sủng thần tâm phúc bên cạnh hoàng đế. Những lời người khác khuyên can chưa chắc đã thấu tai vua, nhưng lời Trạng Nguyên Lý nói thì chắc chắn được nghe.
Vị sủng thần có khả năng gây ảnh hưởng đến quyết định của hoàng đế này khiến triều thần đều không muốn đắc tội. Hơn nữa, Lý Trường Khanh không phải kẻ xu nịnh. Ngược lại, con đường từ khoa cử chính danh đến vị trí sủng thần đã chứng minh ông là người chính trực vô tư - không vì ân oán cá nhân mà gièm pha người khác trước mặt vua, cũng không nhận hối lộ để tiến cử bất kỳ ai.
Có một vị sủng thần như thế bên cạnh hoàng đế khiến lòng người yên ổn phần nào.
Lý Trường Khanh ngày càng thuần thục trong vai trò phò tá, trở thành vị thư ký đắc lực bậc nhất của hoàng đế. Ông tiếp xúc nhiều việc quốc gia đại sự, tay nghề cũng ngày một điêu luyện.
Dù vậy, Trường Khanh vẫn thường xuyên về nhà cùng A Đa đ/á/nh cược, cá độ xem ngày mai phò tá vua có thuận lợi không. Mỗi lần, ông đều cố ý để A Đa thắng, trút hết bổng lộc trong tháng. Giờ đây, ông phải nhờ mẹ phát tiền tiêu vặt mới đủ sống.
Nhưng Lý Trường Khanh vui vẻ chấp nhận. Bởi nhờ những lần "đ/á/nh cược" với A Đa - thực chất là xem bói - ông luôn tránh được hiểm nguy và chọn được con đường tối ưu.
Sau nhiều năm làm thư ký, khi kỹ năng chính trị đã chín muồi, hoàng đế điều ông sang Lục bộ để trọng dụng. Theo lời gợi ý của A Đa, Trường Khanh chọn Công bộ. Tại đây, ông tập hợp thợ giỏi, đưa ra ý tưởng chế tạo nông cụ giúp tăng năng suất.
Tin vui báo lên khiến hoàng đế đại hỉ, ban thưởng hậu hĩnh cho các thợ và thăng chức cho Lý Trường Khanh. Sau đó, ông tiếp tục cải tiến xi măng lát đường, chế phân bón tăng sản lượng nông nghiệp. Những phát kiến ích lợi cho dân này khiến trăm họ no ấm hơn.
Hoàng đế vốn thích hư danh, nhưng hiểu rõ chỉ khi dân an cư thì ngai vàng mới vững. Biết giá trị những đóng góp của Trường Khanh, vua càng tin mình là minh quân thiên cổ nên mới gặp được hiền thần.
Vua ban thưởng vật chất và thăng chức không ngừng cho Trường Khanh, mong lưu danh sử sách về mối qu/an h/ệ quân thần hiếm có. Được Ti Nguyên nhắc khéo, Lý Trường Khanh khóc lóc cảm động tâu:
- Bệ hạ quả là minh quân thiên cổ! Sử sách ngàn đời sau ắt ghi danh thánh đức. Thần được bệ hạ trọng dụng là phúc lớn đời này!
Lời tán dương khiến hoàng đế lâng lâng sung sướng, thầm nghĩ: "Ha ha! Ái khanh cũng biết trẫm với khanh là tri kỷ đấy!"
Sử quan nhanh chóng ghi chép lại mọi lời nói của trẫm!
Lý Trường Khanh càng ca ngợi hoàng đế là bậc thánh quân thiên cổ, hoàng thượng lại càng muốn giữ vững hình tượng ấy. Bất cứ việc gì tổn hại đến danh hiệu Thánh Quân, ngài đều không làm. Dù có lúc nhất thời xúc động, cũng sẽ được Lý Trường Khanh khéo léo khuyên giải theo cách 'Biết sai thì sửa', biến thành phẩm chất đáng quý của bậc minh quân.
Lý Trường Khanh lập nhiều công trạng lại được hoàng đế sủng ái, đương nhiên chiếm dụng nhiều tài nguyên chính trị. Hơn nữa, chủ trương cải cách của chàng đã chạm đến lợi ích của phe bảo thủ, khiến nhiều kẻ th/ù chính trị tìm cách h/ãm h/ại. Nhưng từ khi nhập triều, Lý Trường Khanh đã rèn luyện được nhạy bén chính trị sau nhiều năm làm thư ký cho hoàng đế, lại có Ti Nguyên - vị quân sư mưu lược vô song - hỗ trợ.
Những kẻ th/ù đối đầu với Lý Trường Khanh đều chuốc lấy thất bại, không chỉ bị hoàng đế gh/ét bỏ mà còn liên lụy cả gia tộc. Sau vài lần 'gi*t gà dọa khỉ', các thế lực chống đối đã giảm bớt, lực cản cải cách cũng giảm đi đáng kể.
Dù biết cải cách gian nan, hoàng đế nhiều lần muốn thoái lui. Nhưng Lý Trường Khanh đã vẽ ra viễn cảnh hậu thế ca tụng ngài là bậc minh quân thiên cổ có tầm nhìn xa trông rộng. Trước viễn cảnh lưu danh sử sách, hoàng đế đành gạt bỏ áp lực, tiếp tục ủng hộ cải cách.
