Giống như trước đây lão Tĩnh An Hầu từ bỏ đứa con trưởng của mình, giờ đây vì gia tộc, ông cũng có thể từ bỏ người vợ đương nhiệm.
Vì vậy, khi tỉnh lại, câu đầu tiên lão Tĩnh An Hầu thốt ra chính là ý định bỏ vợ.
Nghe được lời này từ chồng, mẹ kế đứng hình như tượng gỗ. Bà tuy kém chồng vài tuổi nhưng cũng đã ngoài bảy mươi, chắt nội đều đã trưởng thành. Ở cái tuổi này mà bị chồng ruồng bỏ, mặt mũi nào còn dám nhìn ai?
Bà không còn là thiếu nữ yếu đuối, nước mắt giờ đây chẳng khiến đàn ông động lòng. Bà gào lên trong nước mắt: "Bỏ vợ? Ông đã lớn tuổi thế này mà còn muốn bỏ vợ sao? Ông muốn gi*t tôi à! Ông bỏ tôi thì con cháu trong nhà họ Hồng này sẽ đặt chân ở đâu? Chẳng lẽ ông còn trông chờ đứa con bị tước danh hiệu họ Vu kia trở về? Nó không có con cái, lẽ nào ông mong nó kế thừa gia nghiệp họ Hồng?"
Vẻ bề ngoài mẹ kế tỏ ra h/oảng s/ợ, nhưng trong lòng lại nhen nhóm chút hi vọng.
Bao năm tháng qua đi, đứa con trưởng khiến bà ăn không ngon ngủ không yên giờ đã thành lão ông ngoài năm mươi vẫn tuyệt tự. Dù có trở về cũng không đủ tư cách tranh đoạt với con trai bà.
Người chị kế lẫy lừng năm nào giờ chỉ còn là tấm bài vị, để lại đứa con trai cũng vô dụng.
Xem ra phần thắng vẫn thuộc về bà!
Lão Tĩnh An Hầu chống người ngồi dậy, cười lạnh: "Ta chỉ nói bỏ vợ, chứ đâu nói đuổi con thứ hai khỏi họ Hồng. Đứa trưởng không con cái thì có sao? Bảo thằng thứ hai nhận một đứa làm con thừa tự cho nó là xong." Dù sao cũng là m/áu mủ họ Hồng.
Mẹ kế mặt xám như tro tàn: "Nhưng nó giờ họ Vu chứ đâu còn họ Hồng?"
Lão Tĩnh An Hầu tỏ ra mềm dẻo: "Họ Vu cũng chẳng sao. Nhận con thừa tự rồi tiếp tục họ Hồng là được. Không thì để cháu nội giữ họ Hồng cũng xong. Nhà họ Hồng có lỗi với họ Vu, để thằng cả kế thừa dòng họ bên ngoại cũng là cách chuộc lỗi."
Nhìn chồng khéo léo biện minh, mẹ kế bật cười: "Ha ha ha, bề ngoài ông làm ra vẻ không bận tâm, nhưng trong lòng đ/au như c/ắt phải không? Chỉ vì nó là người bên cạnh quốc sư, chỉ vì sợ liên lụy đến quốc sư, chỉ vì muốn đoạt lại tước vị, ông sẵn sàng để con cháu không giữ họ Hồng..."
Cuối cùng bà cũng nhận ra bộ mặt thật của người chồng già. Vì gia tộc, lão Tĩnh An Hầu thật sự có thể nhẫn nhục mọi thứ, kể cả việc con cháu đổi họ.
Trong thoáng chốc, ký ức xưa ùa về - cảnh bà sai người truy sát đứa con riêng, rồi phản ứng của chồng khi đứa trẻ mất tích.
Lúc đó vì sợ bị phát hiện, bà đã theo dõi chồng sát sao, sợ ông điều tra ra sự thật.
Nhưng năm ấy, lão Tĩnh An Hầu chỉ tra vài ngày rồi tuyên bố con trưởng ch*t bất đắc kỳ tử, sau đó dâng sớ xin lập con trai bà làm thế tử.
Lúc đó bà chỉ biết vui mừng, chẳng để ý thái độ chồng.
Bao năm tháng qua đi, ký ức tưởng đã phai mờ bỗng hiện về rõ mồn một.
Cuối cùng, nàng chợt nhớ lại chuyện cũ. Trước đây, người chồng của nàng đã thờ ơ không đoái hoài đến việc điều tra tung tích của trưởng tử. Không những thế, hắn còn vội vàng tuyên bố trưởng tử gặp nạn bất ngờ qu/a đ/ời, ép buộc mọi việc phải kết thúc theo ý mình.
Ngay cả khi mẹ ruột của nàng - bà ngoại của đứa trẻ mất tích - kiên quyết đi tìm tung tích đứa cháu ruột thịt, chồng nàng vẫn ngầm ra lệnh bắt nàng về ngoại gia giải quyết chuyện này.
Lúc đó nghe lời ám chỉ của chồng, nàng chỉ nghĩ rằng mẹ ruột mình đang tìm bằng chứng nàng hại con riêng, vội vã về nhà nhờ cha đàn áp mẹ mình.
Cha nàng vốn cùng phe với chồng nàng. Ông ta dễ dàng chọn đứa con trai của nàng - đứa trẻ được lập làm Thế tử của Hầu phủ - mà bỏ qua đứa cháu ruột thịt bị tuyên bố 't/ai n/ạn'.
Nàng từng đắc ý vì mưu đồ thành công, nào ngờ thực chất hai mẹ con nàng chỉ là quân cờ bị chồng cân đo thiệt hơn mà chọn lựa. Giờ đây, hắn đương nhiên sẽ lại vì lợi ích mà vứt bỏ họ.
Kế phu nhân không c/ầu x/in lão Tĩnh An Hầu đừng bỏ vợ. Nàng hiểu rõ: Chỉ cần mang lại lợi ích vượt xa giá trị của thần y, bà ta không thể ngăn cản quyết định ly hôn của lão Hầu gia.
Tuổi tác đã cao, dù bị đuổi khỏi nhà, bà ta tuyệt đối không chịu ôm hết tội lỗi vào mình.
Ánh mắt Kế phu nhân bỗng trở nên sắc lạnh, nhìn chằm chằm vào lão Tĩnh An Hầu đang nằm ốm yếu trên giường.
Trong khoảng thời gian ngắn ngủi lão Hầu hôn mê, bà ta đã thăm dò rõ mọi chân tướng.
Vì sao Thừa Càn Đế muốn tước bỏ tước vị? Thái độ của triều đình với gia tộc họ Hồng ra sao?... Những tin đồn đại về việc lão Tĩnh An Hầu đ/ộc á/c hại ch*t con trưởng đã lan truyền khắp nơi.
Chồng đã bất nhân, đừng trách vợ bất nghĩa!
Kế phu nhân quay lưng bước đi, chẳng buồn đóng kịch chăm sóc người chồng sắp ruồng bỏ mình.
Vừa ra khỏi phòng, bà ta lập tức sai tâm phúc phao tin đồn: 'Lão Tĩnh An Hầu vì thiên vị con thứ nên cố ý hại ch*t con trưởng. Nay bị tước tước vị, để khôi phục địa vị, hắn nhất định sẽ c/ầu x/in trưởng tử - người vừa trở về vinh quang - tha thứ. Cách tốt nhất là đổ hết tội lỗi lên đầu người vợ kế. Dù sao trưởng tử đã trưởng thành, chỉ cần hy sinh một kế mẫu là xong. Sau khi khôi phục tước vị, đứa con thứ yêu quý sẽ đem con trai cho trưởng tử làm con thừa tự. Thế là Hầu phủ vẫn thuộc về dòng dõi đứa con thứ!'.
Kế phu nhân đã phơi bày toàn bộ âm mưu của lão Tĩnh An Hầu, chỉ thay đổi chút động cơ. Hắn bị biến thành ông cha bất công hại ch*t con trưởng, còn người con thứ yêu quý hoàn toàn vô tội. Bà ta chỉ là con dê tế thần!
Tin đồn chấn động lan khắp kinh thành. Loại cha ruột bất công đến mức gi*t con như thế quả là chưa từng thấy!
Giới quý tộc trong kinh không hiếm kẻ thiên vị, nhưng dù gh/ét con đến mấy cũng không tà/n nh/ẫn gi*t ch*t đứa con mình không ưa chỉ để nâng đỡ đứa khác. Hổ dữ còn chẳng ăn thịt con, huống chi là người!
Vì nội dung quá k/inh h/oàng, tin đồn lan truyền với tốc độ chóng mặt.
Những kẻ nghe lời đồn nhảm kia liệu có quan tâm sự thật là gì không? Chẳng phải đâu, họ chỉ để ý xem chuyện có đủ gi/ật gân, có kí/ch th/ích hay không mà thôi.
Mẹ kế đã sớm tung tin đồn, biến bản thân từ kẻ chủ mưu trực tiếp thành người phụ nữ tội nghiệp sắp bị chồng đổ oan. Con trai bà tuy được chồng yêu quý, nhưng chính bản thân bà lại không được chồng nể trọng.
Dù nhiều người nghi ngờ tính x/á/c thực của câu chuyện, nhưng đa phần vẫn vô tư truyền tai nhau.
Sau khi hồi phục, lão Tĩnh An Hầu vội vàng mở từ đường để tránh chuyện ngoài ý muốn, đồng thời mong sớm được thần y tha thứ để phục hồi tước vị cho gia tộc. Ông ta quyết định bỏ vợ và xóa tên người phụ nữ đ/ộc á/c đã h/ãm h/ại vợ cả cùng con trưởng khỏi gia phả.
Thậm chí, ông ta còn nghĩ ra một th/ủ đo/ạn tinh vi: ghi danh đích thứ tử dưới tên vợ cả, biến hắn thành con ruột của bà trên danh nghĩa. Như vậy, việc lập hắn làm thừa tự sẽ dễ dàng hơn.
Tính toán của lão Tĩnh An Hầu nghe có vẻ hay, nhưng những người trong tộc đã nghe tin đồn về mẹ kế lại nhìn ông với ánh mắt khác thường. Phải chăng lời đồn bên ngoài không hẳn là bịa đặt?
Dù vậy, uy tín của lão Tĩnh An Hầu vẫn còn lớn, chẳng ai dám lên tiếng. Ngay cả Hồng Nhị - người vừa bị tước tước vị Tĩnh An Hầu - cũng im lặng như thể cha mình đang ruồng bỏ một người mẹ không liên quan.
Là đứa con được cưng chiều từ nhỏ, Hồng Nhị lớn lên thành kẻ ích kỷ chỉ biết đến lợi ích bản thân. Hắn còn tệ hơn cả người cha vốn đã ích kỷ nhưng còn biết nghĩ cho gia tộc. Thường ngày, hắn tỏ ra ngoan hiền vì chẳng cần tranh đoạt - cha mẹ tự khắc dành cho hắn mọi thứ.
Nhưng hôm nay, khi thấy mẹ ruột bị ruồng bỏ mà hắn vẫn thờ ơ, lòng người mẹ kế lạnh giá. Đây chính là đứa con hiếu thuận ngày nào!
Lão Tĩnh An Hầu cũng thầm chán gh/ét tính vô tình của con trai thứ. Đến mẹ ruột bị đuổi mà không biết c/ầu x/in, thật là bạc tình! Nhưng ông ta chỉ còn mỗi đứa con này, đành giả vờ không nhận ra, tiếp tục bày kế hoạch tương lai.
Trong lòng Hồng phụ, đứa con gái theo họ mẹ kia không còn là con của ông nữa. Việc ông cúi đầu trước thần y chỉ là kế hoãn binh vì gia tộc. Thứ khiến người ta kiêng dè nơi thần y chính là vị quốc sư đứng sau lưng.
Hiện nay, quốc sư nắm binh quyền, uy lực như thần thánh, ai dám trái ý? Họ Hồng chỉ bị tước tước vị mà chưa diệt tộc là nhờ quốc sư chưa ra tay. Những kẻ khác đang cố đạp lên họ Hồng để lấy lòng thần y, mong nhờ vị này nói giúp vài lời trước mặt quốc sư.
Nếu Hồng gia không sớm hàn gắn qu/an h/ệ với vị thần y, chẳng bao lâu nữa, gia tộc này sẽ suy tàn dưới sự trả th/ù của các thế lực đối địch.
Hồng phụ không thể đành lòng nhìn Hồng gia rơi vào cảnh này. Vì thế, dù phải nh/ục nh/ã cúi đầu c/ầu x/in sự tha thứ từ đứa con bất hiếu đã đổi họ, ông ta cũng cam lòng. Tất cả đều vì lợi ích gia tộc.
Hồng lão nhị cũng chung tâm trạng khi không muốn mất đi vinh hoa phú quý của Tĩnh An Hầu phủ cùng tước vị. Nh/ục nh/ã cúi đầu chẳng đ/áng s/ợ bằng cảnh khốn cùng sau khi gia tộc suy vo/ng.
Chẳng bao lâu, theo ý Hồng phụ, mẹ kế bị đuổi về nhà mẹ đẻ. Nhưng gia đình nàng cũng không dám nhận, sợ mắc tội với Quốc Sư phủ. Bất đắc dĩ, bà ta phải sống cô đ/ộc trong căn nhà hồi môn, đóng ch/ặt cửa không tiếp ai.
Tuy nhiên, việc không ra khỏi nhà không có nghĩa là bà ta không gây chuyện. Sống chung với Hồng phụ nhiều năm, bà nắm rõ nhược điểm của chồng. Bà ta lợi dụng cơ hội này, dần dần tiết lộ những điểm yếu của Hồng phụ cho kẻ th/ù chính trị cũ của ông ta.
Việc đ/á chó khi nó đã gục vốn là thú vui của nhiều người, nhất là khi con chó ấy lại là kẻ th/ù chính trị. Dù Hồng phụ đã lui về ở ẩn, những kẻ và thế lực từng bị ông ta đắc tội vẫn không ngại giẫm thêm vài chân khi thấy ông sa cơ.
Cuối cùng, Hồng phụ cũng nghe được những lời đồn đại bên ngoài. Tin đồn sau khi được thêu dệt đã trở nên vô cùng x/ấu xí. Mọi người đều tin rằng chính Hồng phụ là kẻ chủ mưu hại con trưởng trước đây, giờ đây đổ hết tội lên đầu người vợ kế để lừa đứa con cả đang hiển hách trở về.
Điều trớ trêu là việc Hồng phụ bỏ vợ trong lúc không biết tin đồn lại càng chứng minh cho lời đồn ấy. Hồng phụ ân h/ận khôn ng/uôi - giá như đừng mềm lòng vì bà ta là mẹ ruột của Hồng lão nhị, cứ để cho tiện nhân này 'đột ngột qu/a đ/ời vì bệ/nh' thì đâu đến nỗi bị thiên hạ dị nghị?
Ban đầu, Hồng phụ chỉ không muốn tuổi già lại bất hòa với con thứ nên mới tha mạng cho vợ kế. Ông ta nào ngờ bị chính người này đ/âm sau lưng. Giá mà biết thằng con thứ bạc tình bạc nghĩa, ông đã chẳng nể nang nó làm gì. Cứ âm thầng cho vợ kế ch*t bệ/nh, rồi để vị thần y biết ông đã b/áo th/ù cho con, thanh danh ông đâu đến nỗi nhuốc nhơ.
————————
Buổi tối còn một canh nữa.
Ti Nguyên chẳng thèm nhúng tay vào chuyện này. Vốn dĩ chàng không ưa xen vào việc người khác, với người ngoài luôn giữ thái độ tôn trọng và chúc phúc.
Dù vị thần y có quá mềm lòng, không nỡ tự tay trả th/ù cha ruột và em trai, càng không gi*t người, thì cũng đúng là hơi có tính 'thánh'. Nhưng xét cho cùng, một vị thần y chữa bệ/nh c/ứu người thì lòng nhân từ và khoan dung cũng là điều dễ hiểu.
Dẫu sao, Hồng gia cũng coi như hết đời. Bởi Hồng phụ và người vợ kế sẽ tiếp tục cắn x/é lẫn nhau, Hồng lão nhị thì bất tài vô dụng. Không còn tước vị, Hồng gia sẽ trở về thân phận thường dân, lại thêm bị những kẻ muốn lấy lòng Quốc Sư phủ chèn ép. Những ngày tháng khốn khó của gia tộc này chỉ là vấn đề thời gian.
