Người đời vốn lòng tham không biết đủ. Triệu Tử Tô cũng không ngoại lệ. Dù biết mình không phải hoàng tử chính thống, không đủ tư cách kế vị, nhưng kiếp trước sống quá lâu với danh phận Thái tử, hắn đã mặc nhiên xem mình là người sẽ nối ngôi. Nay dù biết được thân phận thật, lòng c/ăm h/ận hoàng đế khiến hắn nhen nhóm ý định cư/ớp ngôi.
Kiếp trước nếu không bị hoàng đế vạch trần, ngai vàng đã trong tầm tay. Sao hắn có thể dễ dàng nhường lại thành quả cả đời tranh đấu cho Chu Tĩnh? Việc đổi con này vốn không phải do hắn hay Anh quốc công chủ mưu, mà chính hoàng đế tự tay làm. Đã dám đổi con, ắt phải chấp nhận hậu quả để giả tử kế vị!
Ý nghĩ ấy khiến tham vọng Triệu Tử Tô càng bùng ch/áy. Chỉ cần ngăn hoàng đế tiết lộ thân phận thật, dựa vào sự sủng ái bề ngoài của vua cha, hắn hoàn toàn có thể lên ngôi mà không ai nghi ngờ. Nằm trong vòng tay phụ thân, hắn liếc nhìn gương mặt trẻ trung của người cha ruột, lòng dâng lên hy vọng. Kiếp này có Anh quốc công làm hậu thuẫn, cơ hội thành công càng lớn.
Cha hắn đã trùng sinh, ắt không còn ngây thơ che chở cho giả tử như trước, cũng chẳng trung thành m/ù quá/ng với hoàng đế. Nếu thuyết phục được cha nắm chắc binh quyền, hắn sẽ có thêm vũ khí lợi hại. Lời Anh quốc công muốn đổi lại con ruột, Triệu Tử Tô chẳng để tâm - việc đổi con do hoàng đế chủ động, đổi lại dễ dàng sao? Làm thế chỉ tố cáo bản thân biết quá nhiều.
Đang tính cách ngăn cha giao binh phù, hắn chợt nghe giọng thì thầm: "Con yên tâm, kiếp này cha quyết không nộp binh phù nữa. Để hắn cứ nghi kỵ! Chỉ khi nắm quân quyền, cha mới bảo vệ được con..."
Triệu Tử Tô mừng rỡ khôn xiết - cha ruột đã hiểu ra trước cả khi hắn khuyên nhủ. Quả không hổ là bậc trùng sinh, mưu lược hơn người. Kiếp trước hai cha con thảm bại chỉ vì không biết mưu đồ của hoàng đế. Nếu sớm tỏ tường, với trí tuệ của họ, làm sao thua được tên vua gian cùng Chu Tĩnh ngốc nghếch kia?
Đúng vậy, trong mắt Triệu Tử Tô, Chu Tĩnh chỉ là kẻ ngờ nghệch được nuông chiều. Nếu dấn thân vào cuộc tranh đoạt ngôi vị, hắn sớm muộn cũng bị các hoàng tử khác x/é x/á/c.
Chỉ vì Chu Tĩnh Minh trên danh nghĩa không phải hoàng tử, không bị các hoàng tử khác xem như đối thủ cạnh tranh. Sau lưng hắn lại có Anh Quốc Công che chở nên các hoàng tử đều muốn lôi kéo vị quan quyền cao chức trọng này. Vì thế, họ đối xử với Chu Tĩnh chủ yếu bằng cách ve vãn và chiều chuộng.
Ngay cả Triệu Tử Tô ở kiếp trước cũng chọn cách lôi kéo Chu Tĩnh. Có lẽ Chu Tĩnh được hoàng đế hoặc Anh Quốc Công dạy dỗ nên không theo phe hoàng tử nào, một mực giữ thái độ trung lập. Bề ngoài có Anh Quốc Công bảo vệ, bí mật lại được hoàng đế chở che. Việc hắn duy trì trung lập khiến không hoàng tử nào dám ép buộc, giúp hắn nhàn nhã nằm yên chờ đến phút chót của cuộc tranh đoạt ngôi vị.
Nghĩ đến con đường thành công dễ dàng của Chu Tĩnh kiếp trước, Triệu Tử Tô tức gi/ận đến mức giãy giụa đôi tay nhỏ xíu thoát khỏi tã lót, nắm ch/ặt thành nắm đ/ấm.
Ti Nguyên cúi nhìn đứa bé trong lòng đang vùng vẫy, vội vàng nhét cánh tay nhỏ bé ấy vào lại tã lót.
Triệu Tử Tô lấy lại tinh thần, cảm nhận sự gò bó của tã lót rồi nhìn người cha đang lẩm bẩm 'Gói kỹ kẻo con lạnh'. Hắn bĩu môi, lòng đầy bất đắc dĩ.
Ti Nguyên thấy Triệu Tử Tô mếu máo tưởng hắn đói bụng, liền đặt hắn trở lại nôi, dịu dàng nói: 'Đừng sợ, cha sẽ âm thầm chăm sóc con. Con ngoan ngoãn lớn lên, thật tốt lớn lên rồi cha sẽ đón con về.'
Triệu Tử Tô lại giơ tay nhỏ vẫy vẫy liên tục như nói: 'Không về đâu! Ta còn muốn làm Thái tử cơ!'
Từ khi biết cha ruột cũng trùng sinh, Triệu Tử Tô đã hiểu người này nhất định sẽ yêu thương mình mà không còn đoái hoài đến kẻ bạch diện lang đã hại cả nhà Anh Quốc Công. Vậy tại sao hắn không thể vừa nhận tình yêu của cha ruột vừa chiếm lấy ngôi Thái tử chứ?
Nếu hoàng đế đưa hắn vào cung thay thế Chu Tĩnh làm cái bia đỡ đạn, thì đừng trách hắn đòi lại những gì mình đáng được hưởng.
Chứ không lẽ để Chu Tĩnh hưởng lợi từ ngôi Thái tử còn hắn phải chịu thiệt sao?
Ti Nguyên không ở lãnh cung quá lâu. Dù gọi là lãnh cung nhưng thực tế vẫn có người của hoàng đế chăm sóc Triệu Tử Tô.
Trước kia khi Lý Chiêu Nghi bị đày vào đây, hoàng đế bất đắc dĩ chứ không hẳn đã quên người từng thực sự yêu thương. Ông âm thầm phái người chăm sóc nàng, chỉ là không dám công khai nên bề ngoài nàng vẫn phải chịu khổ. Những người hoàng đế phái đến ít nhất có thể báo tin kịp thời khi nàng qu/a đ/ời.
Sau khi Lý Chiêu Nghi ch*t, những người hầu cận tự nhiên chuyển sang phục vụ đứa con trai nàng sinh ra. Khi tiểu hoàng tử được đổi cho Anh Quốc Công, những người này tiếp tục chăm sóc Triệu Tử Tô.
Ngoại trừ cung nữ và bà mẹ nuôi từng thân cận chăm sóc con trai Lý Chiêu Nghi, những cung nhân khác không hề biết hoàng tử đã bị đổi người. Trẻ sơ sinh nếu không phải người rất quen thì khó nhận ra khác biệt.
Số ít người nhận ra cũng bị hoàng đế ra lệnh phong tỏa miệng lưỡi, buộc phải coi Triệu Tử Tô như Hoàng tử thật sự mà chăm nom.
Tuy nhiên, những người phục vụ hắn đều biết Triệu Tử Tô không phải hoàng tử thật, cũng chẳng phải tiểu chủ tử thực sự của phủ. Vì thế, họ đối xử với hắn ngày càng hời hợt.
Nếu không phải vì Triệu Tử Tô từ nhỏ đã có thể chất khỏe mạnh hơn Chu Tĩnh nhiều lần, lại gặp vận may, hẳn đã không thể sống sót khỏe mạnh đến ngày rời lãnh cung.
Ti Nguyên dùng chút th/ủ đo/ạn nhỏ, khéo léo điều khiển mấy tên thái giám và cung nữ quản lý lãnh cung mà không để lại dấu vết. Hắn đưa họ đến bên Triệu Tử Tô, tạm thời bảo vệ đứa trẻ không có khả năng tự vệ này.
Hắn không dùng mối qu/an h/ệ của Anh Quốc Công trong cung, bởi làm vậy dễ bị phát hiện Anh Quốc Công đã biết sự thật đổi con. Ti Nguyên chỉ âm thầm ra hiệu cho bọn họ, đến mức chính những kẻ này cũng không biết chủ nhân thực sự của mình là ai. Dù hoàng đế có điều tra cũng không thể truy ra manh mối.
Hơn nữa, lúc này hoàng đế đang dồn hết tâm lực đối phó với triều thần và các thế lực quyền thần. Không có binh quyền do Anh Quốc Công nộp lại, vị trí hoàng đế hiện tại yếu thế hơn nhiều so với nguyên bản.
Ti Nguyên mặc kệ tình cảnh khó khăn của hoàng đế. Sau một thời gian ở phủ Anh Quốc Công, hắn tiếp tục thờ ơ với Chu Tĩnh. Dù Chu Tĩnh có những người hầu trung thành do phu nhân để lại bảo vệ, thái độ của chủ nhân phủ đã khiến những người khác coi thường hắn.
Không được Ti Nguyên - chủ nhân phủ Anh Quốc Công - coi trọng, thân thể ốm yếu của Chu Tĩnh khó lòng dưỡng tốt. Chỉ có Hoàng mụ lấy dược liệu quý từ kho tư của phu nhân để bồi bổ cho hắn.
Phu nhân xuất thân cao quý, của hồi môn nhiều vô kể, kho dược liệu tư cũng phong phú. Nhờ vậy, thân thể bệ/nh tật của Chu Tĩnh vẫn được duy trì.
Nhưng so với nguyên bản - khi được Anh Quốc Công nâng như trứng, dùng toàn bộ dược liệu quý giá nhất trong phủ để bồi bổ, thậm chí còn bỏ tiền m/ua thêm từ bên ngoài - thì sự đối đãi này hoàn toàn khác biệt. Với số dược liệu trong kho tư, Chu Tĩnh không thể nào hồi phục hoàn toàn.
Dĩ nhiên Ti Nguyên sẽ không hào phóng như nguyên chủ - vị Anh Quốc Công gốc. Hắn thờ ơ với Chu Tĩnh nhưng không ngăn Hoàng mụ dùng dược liệu tư của phu nhân quá cố để bồi bổ cho hắn. Xét cho cùng, Hoàng mụ và những người hầu trung thành khác thực sự coi Chu Tĩnh là con trai duy nhất của phu nhân.
Ti Nguyên không thể tiết lộ thân thế thật của Chu Tĩnh, nên không có lý do ngăn cản họ. Hơn nữa, Chu Tĩnh là con trai ruột được hoàng đế yêu quý, chắc chắn sẽ không ch*t non. Nếu hắn ch*t, hoàng đế sẽ không thể dùng Triệu Tử Tô làm bia đỡ đạn cho con trai yêu nữa.
Vì thế, Ti Nguyên cứ để mặc Chu Tĩnh trong tình trạng sống dở ch*t dở. Đứa trẻ không đến nỗi suy kiệt mà ch*t, nhưng cũng chẳng được chăm sóc tử tế.
Quả nhiên, hoàng đế vẫn luôn dòm ngó Anh Quốc Công. Một ngày sau buổi thiết triều, vua cố ý gọi Ti Nguyên đến Ngự Thư Phòng.
Hoàng đế hỏi giọng thân mật: "Nghe nói con trai trưởng của ái khanh đã đầy tháng?"
Ti Nguyên cung kính đáp: "Tâu bệ hạ, con trai thần nay đã được ba tháng. Nhưng vì thể trạng yếu ớt nên chưa tổ chức lễ đầy tháng."
Vua giả vờ nhớ nhầm: "Đã ba tháng rồi sao? Trẫm tưởng mới đầy tháng. Trẻ con ốm yếu càng nên tổ chức lễ lớn, biết đâu nhờ hồng phúc mà khỏe mạnh hơn."
Ti Nguyên thở dài, giãi bày thật lòng: "Bệ hạ, trong lòng thần vẫn canh cánh nỗi niềm. Đứa bé này tuy là con trưởng, nhưng nó sinh ra đã khắc mẹ. Thần cùng tiện nội tình sâu nghĩa nặng, nên chưa thể..." Nói đến đây, ông đỏ hoe mắt.
Vị quốc công uy nghi bỗng xúc động trước mặt vua, khiến hoàng đế cũng cảm động trước tình cảm thủy chung của ông. Nhưng sau phút cảm thông, nhà vua lại bực mình vì sự nhu nhược của Ti Nguyên - vì người vợ quá cố mà đối xử tệ với đứa con.
Bởi hoàng đế biết rõ Chu Tĩnh chính là hoàng tử do mình và người tình sinh ra. Anh Quốc Công chỉ là cha nuôi được chọn kỹ càng. Huống chi nguyên nhân cái ch*t của phu nhân Anh Quốc Công, nhà vua - kẻ chủ mưu - sao không rõ? Ngay cả Triệu Tử Tô - con ruột thật sự của Ti Nguyên - cũng chẳng phải do khắc mẹ mà sinh. Hoàng đế không thể để con mình mang tiếng oan.
Vua khuyên giải: "Đứa bé này là giọt m/áu duy nhất của phu nhân quá cố, lẽ nào ngươi nỡ lòng thờ ơ? Nếu chẳng may nó có sao, ngươi có xứng với vợ mình chăng? Yêu ai thì yêu cả đường đi, gh/ét ai thì gh/ét cả tông chi. Sao ngươi lại gh/ét cả đứa con do nàng sinh ra?"
Ti Nguyên cố chấp: "Thần hiểu lý lẽ, nhưng lòng vẫn vướng mắc. Mỗi lần thấy đứa bé lại nhớ đến phu nhân lìa trần khi sinh nở, khó lòng đối xử tử tế."
Hoàng đế tức gi/ận nhưng kìm nén, chỉ ban nhiều dược liệu quý cho Chu Tĩnh bồi bổ. Ti Nguyên mặt lạnh tạ ơn, trong bụng nghĩ: "Mơ tưởng chuyện dùng dược liệu của Anh Quốc Công để nuôi hoàng tử sao? Đồ mộng du!"
