Hoàng đế thấy Ti Nguyên không ưa con trai trưởng như vậy, trong lòng hối h/ận vì đã ra tay với phu nhân Anh Quốc Công khiến bà khó sinh mà qu/a đ/ời. Giá như giữ lại mạng sống cho bà, nhân lúc hỗn lo/ạn mà đổi đứa trẻ, phu nhân Anh Quốc Công chưa chắc đã phát hiện. Khi ấy, con trai yêu quý của ông hẳn đã có những ngày tháng hạnh phúc được nuông chiều tại phủ Anh Quốc Công.
Nhưng hoàng đế vẫn còn tư tâm. Ông có thể tạm chấp nhận việc con trai gọi Anh Quốc Công là cha, chứ không thể nghe đứa trẻ gọi người phụ nữ khác là mẹ. Ông sợ tình cảm của Lý Chiêu Nghi sẽ bị thay thế trong lòng con trai. Đó chính là lý do ông hạ đ/ộc phu nhân Anh Quốc Công.
Giờ chứng kiến Ti Nguyên gi/ận dữ vì cái ch*t của phu nhân mà trút lên con trai, hoàng đế mới chợt hối h/ận.
Thấy Ti Nguyên không muốn bỏ tiền bạc chăm sóc con trai mình, hoàng đế đành chủ động ban thưởng nhiều dược liệu quý giá. Nhưng bề ngoài vẫn giả vờ là ban cho Anh Quốc Công để bồi bổ sức khỏe.
Ti Nguyên hiểu rõ nguyên do, nhưng càng giả vờ ngây ngô. Ngoài số dược liệu cần thiết, ông chẳng muốn dùng những thứ tốt đẹp ấy cho kẻ vô ơn. Ông lặng lẽ đem chúng vào lãnh cung để bồi dưỡng cho con trai ruột của nguyên chủ.
Quyền lực của hoàng đế vốn chẳng đủ mạnh. Nếu không, ông đã bảo vệ được người yêu Lý Chiêu Nghi trong hậu cung, hay nắm trọn đại quyền triều chính. Việc đổi con này thành công chỉ vì không ai để ý đến hoàng tử trong lãnh cung và phủ Anh Quốc Công.
Một kẻ mẹ bị đày vào lãnh cung như con trai Chiêu Nghi, nào có ai quan tâm? Còn phủ Anh Quốc Công vắng chủ nhân cũng chẳng mấy người để ý. Chẳng ai ngờ hoàng đế dám đổi hoàng tử lãnh cung với con trai trưởng Anh Quốc Công - chuyện tưởng chỉ có trong mộng tưởng.
Quyền hành hoàng đế hạn hẹp đến nỗi ngay cả hậu cung cũng không kiểm soát nổi. Thế nên Ti Nguyên ra vào lãnh cung dễ dàng tránh khỏi tai mắt ông. Vì biết hoàng tử trong lãnh cung chỉ là giả, hoàng đế chẳng màng đến nơi ấy. Các phi tần thì bận tranh sủng, mong sinh hoàng tử và leo lên ngôi hoàng hậu, nào rảnh để ý lãnh cung.
Ti Nguyên vừa giả vờ ở phủ Anh Quốc Công tưởng nhớ người vợ đã khuất, thờ ơ với mọi chuyện khác, vừa lặng lẽ đến lãnh cung vun đắp tình cảm với con trai Chu Hi.
Chu Hi có thể nói là lớn lên từng ngày dưới sự chăm sóc của Ti Nguyên. Ti Nguyên cũng tìm cách thay thế dần những người thân cận bên cạnh Chu Hi bằng người của mình, hoặc bằng cách điều chuyển họ đi nơi khác khi có cơ hội. Ông thay toàn bộ người phục vụ quanh Chu Hi bằng những thuộc hạ trung thành.
Về những thay đổi này, Ti Nguyên không hề giấu diếm Chu Hi. Bề ngoài ông coi Chu Hi như đứa trẻ ngây thơ không biết gì, nhưng thực tế khi dặn dò cung nhân chăm sóc Chu Hi, ông chưa bao giờ tránh mặt cậu. Cách này như ngầm nói với Chu Hi rằng tất cả những người phục vụ đều do ông sắp xếp.
Chu Hi khi đó còn nhỏ, tưởng rằng mình giả vờ khéo léo nên phụ thân mới không né tránh. Cậu nhìn những cung nhân hầu hạ tận tụy, trong lòng vô cùng hài lòng. May mắn thay phụ thân cũng trùng sinh, nhờ sự trợ giúp của cha mà cuộc sống trong lãnh cung của cậu dễ chịu hơn kiếp trước rất nhiều.
Ở kiếp trước, bên cạnh cậu dù còn sót lại vài người của Lý Chiêu Nghi, nhưng họ chăm sóc qua loa, chỉ đảm bảo cậu không ch*t đói chứ không hề tận tâm. Vì thế khi ra khỏi lãnh cung, việc đầu tiên cậu làm là trừng trị bọn họ.
Giờ đây được người của phụ thân phục vụ, Chu Hi mới thực sự cảm nhận được tình cha ấm áp. Sau khi Ti Nguyên dặn dò xong cung nhân, ông đuổi tất cả ra ngoài, trong phòng chỉ còn hai cha con. Ôm cậu con nhỏ vào lòng, Ti Nguyên không quan tâm con có hiểu hay không, đầy áy náy: "Hi nhi, cha có lỗi với con. Hoàng thượng giám sát quá ch/ặt, cha mãi không tìm được cơ hội đổi con về. Giờ hai đứa trẻ càng lớn càng khác nhau..."
Chu Hi hiểu rõ: Nếu đổi từ khi còn sơ sinh, khi khuôn mặt trẻ con chưa rõ nét, chỉ cần kiểm soát được nhũ mẫu và người thân cận thì khó bị phát hiện. Nhưng càng lớn, khác biệt ngoại hình càng rõ, càng tiếp xúc nhiều người thì việc đổi trẻ hầu như không thể. Một khi bại lộ, Anh Quốc Công ắt gặp đại họa.
Nhưng Chu Hi không muốn trở về phủ Anh Quốc Công. Dù ở lãnh cung, cậu vẫn được phụ thân yêu thương. Có hay không danh phận công tử phủ quốc công với cậu không quan trọng. Cậu muốn giữ thân phận hoàng tử chính thống, nhân cơ hội hoàng đế muốn lập mình làm Thái tử để chọc tức Chu Tĩnh, đoạt lấy ngôi vị Thái tử. Trước khi hoàng đế vạch trần thân thế, cậu sẽ trực tiếp kế vị.
Trong lòng Chu Hi, phụ thân tuy quan trọng nhưng tình cảm chưa đủ sâu sau bao năm xa cách. So với khát vọng quyền lực, tham vọng của cậu mới là thứ đáng để theo đuổi.
Nghe Ti Nguyên nói không thể đổi mình lấy Chu Tĩnh, Chu Hi thở dài trong lòng.
Ti Nguyên nhìn Chu Hi với ánh mắt nặng trĩu, thấy thần sắc thay đổi thoáng qua trên gương mặt non nớt của cậu bé, liền đoán ra phần nào suy nghĩ của Chu Hi. Nhưng Ti Nguyên không tức gi/ận, ngược lại còn cảm thấy vui mừng. Ông cho rằng Chu Hi biết giữ lý trí để tập trung gây dựng sự nghiệp mới là điều tốt nhất, bản thân cũng không muốn nâng đỡ một kẻ nóng nảy thiếu suy nghĩ.
Từ đó về sau, Ti Nguyên không nhắc lại chuyện đổi Chu Hi lấy Chu Tĩnh nữa. Mỗi lần đến lãnh cung thăm Chu Hi, ông đều mang theo sách vở để dạy dỗ cậu.
Dù Chu Hi kiếp trước sau khi rời lãnh cung được hoàng đế sủng ái, mời danh sư dạy dỗ rồi phong làm Thái tử, nhưng cách giáo dục của Ti Nguyên hoàn toàn khác biệt. Ông dùng những câu chuyện ngụ ngôn để lồng ghép bài học về cách đối nhân xử thế, nghệ thuật quản lý thuộc hạ, cân bằng thế lực, mượn đ/ao gi*t người...
Chu Hi vốn tưởng Ti Nguyên sẽ dạy những đạo lý sách vở khô khan, nào ngờ lại được học toàn kiến thức thực tế. Cậu bỗng tỉnh táo hẳn ra, học tập hết sức nghiêm túc.
Ti Nguyên hiểu rõ Chu Hi thực chất không phải người trùng sinh thật sự. Những ký ức "kiếp trước" của cậu chỉ là giấc mộng do ông tạo ra dựa trên nguyên tác kịch bản, khiến Chu Hi tưởng mình đã trải qua mấy chục năm làm giả Thái tử. Vì giấc mộng quá chân thực, Chu Hi không nhận ra đó là hư ảo.
Nhưng dù sao đó cũng chỉ là ảo mộng, kinh nghiệm trong mộng không thay thế được kiến thức thực tế. Ti Nguyên tin tưởng rằng hạt mè đen do chính tay mình ươm trồng, khi lớn lên sẽ vượt xa nhân vật giả Thái tử trong nguyên tác.
May thay Chu Hi vốn là đứa trẻ chăm chỉ hiếu học, nên Ti Nguyên dạy dỗ rất có thành tựu. So với Chu Hi thông minh lanh lợi, Chu Tĩnh lớn lên trong phủ Anh Quốc Công lại kém cỏi hơn hẳn.
Không phải Chu Tĩnh kém thông minh, mà vì cậu không được như Chu Hi - vừa trải qua "giấc mộng trăm năm" khai mở trí tuệ, lại được Ti Nguyên tận tình chỉ bảo. Ti Nguyên đối xử với Chu Tĩnh theo kiểu nuôi thả tự nhiên, thậm chí còn tử tế hơn cả cách ông đối xử với những người con thứ khác của Anh Quốc Công.
Dù vậy, Ti Nguyên cũng không cho phép ai bạc đãi Chu Tĩnh. Đối với bên ngoài, ông nói rằng dù không vui vì Chu Tĩnh khiến ái thê khó sinh qu/a đ/ời, nhưng không thể dung thứ cho việc ng/ược đ/ãi đứa con duy nhất mà vợ để lại.
Thực ra, Ti Nguyên hiểu rõ nếu Anh Quốc Công dám đối xử tệ bạc với Chu Tĩnh, ắt sẽ khiến hoàng đế bất mãn, tạo cớ cho vị vua này có những hành động trả đũa nhỏ nhặt - như trút gi/ận lên Chu Hi đang bị giam lạnh trong cung.
Vốn là kẻ nhỏ nhen sợ hãi, khi chưa đối phó được với Ti Nguyên - người nắm binh quyền, hoàng đế hoàn toàn có thể trả th/ù lên một đứa trẻ vô tội. Vì thế, để bảo vệ Chu Hi, Chu Tĩnh ở phủ Anh Quốc Công cũng không thể bị ng/ược đ/ãi .
Nhưng sự lạnh nhạt cũng là một dạng b/ạo l/ực. Thái độ thờ ơ không đoái hoài của Ti Nguyên cùng sự xa lánh sợ hãi của người khác trong phủ khiến Chu Tĩnh tổn thương. Hoàng mụ thấy tiểu chủ tử mồ côi mẹ lại không được cha yêu thương, đáng thương vô cùng. Là nô tỳ, bà chỉ biết dành hết tấm lòng nuông chiều cậu.
Chu Tĩnh tuổi còn nhỏ chưa biết cách thu phục người khác, chỉ dùng những trò nghịch phá như ném đ/á hay giấu đồ để gây chú ý. Trước những trò quậy phá ấy, Ti Nguyên luôn giữ thái độ bàng quan - không quở trách cũng không quan tâm, chỉ bồi thường cho nạn nhân rồi bảo họ tránh xa Chu Tĩnh.
Càng nghịch ngợm, Chu Tĩnh càng đẩy mọi người ra xa. Không thu hút được sự chú ý, cậu bé trở nên cáu kỉnh. Dần dà, cậu hình thành tính cách vừa tự ti (vì không được cha yêu) vừa kiêu ngạo (vì là trưởng tử Anh Quốc Công, được Hoàng mụ gọi là "tiểu thế tử").
Ti Nguyên chưa từng có ý xin phong thế tử cho Chu Tĩnh, cũng không định phong cho con thứ. Trong lòng nguyên chủ, ngôi vị ấy thuộc về con trai trưởng Chu Hi - thà để trống còn hơn để kẻ mạo danh hay con thứ chiếm giữ. Ti Nguyên biết dù có xin phong thế tử cho con thứ, hoàng đế cũng không cho phép - vị vua này không để con trai yêu của mình bị con thứ Anh Quốc Công lấn át.
Thời gian thấm thoắt trôi, mười năm sau...
Năm Chu Hi lên mười, hoàng đế cuối cùng cũng thả cậu bé khỏi lãnh cung.
