Hoàng đế thả Chu Hi ra khỏi lãnh cung vì lý do rất đơn giản. Quý phi sinh Đại Hoàng tử, Thục phi sinh Nhị Hoàng tử, Hiền phi sinh Tam Hoàng tử và Đức phi sinh Tứ Hoàng tử đều đã trưởng thành. Đằng sau họ là thế lực của các nhà ngoại thích đang nhòm ngó ngai vàng. Vì thế, hoàng đế cần một mục tiêu để thu hút sự chú ý.
Bốn vị phi tần Quý - Thục - Hiền - Đức đều có một hoàng tử, thứ tự sắp xếp trùng khớp với địa vị của các bà. Đây không phải ngẫu nhiên mà do thế lực đằng sau mỗi người quyết định.
Quý phi vốn vào cung đã ở ngôi cao, lại là cháu ruột Thái hậu. Trước khi bà sinh hoàng trưởng tử, Thái hậu không cho phép phi tần khác sinh con trai trước. Vì thế, Quý phi sinh Đại Hoàng tử.
Thục phi sinh Nhị Hoàng tử vốn không phải thứ hai. Trước đó có hai hoàng tử khác nhưng đều ch*t non khi còn nhỏ, không được tính vào hàng tự nên con bà mới xếp thứ hai. Hiền phi và Đức phi cũng trong tình cảnh tương tự - các hoàng tử trước đều mất sớm, con họ mới xếp thứ ba và tư.
Chu Hi giờ đây mang thân phận Ngũ Hoàng tử Triệu Tử Tô. Sau hắn còn hai hoàng tử nhỏ tuổi không đủ tranh đoạt. Hoàng đế liền nhớ tới "hoàng tử giả" trong lãnh cung, đưa hắn ra làm mục tiêu.
Khi được thái giám đưa ra khỏi lãnh cung, Chu Hi cố ý tỏ ra bối rối. Hắn cúi đầu hành lễ: "Nhi thần bái kiến phụ hoàng".
Hoàng đế nhìn đứa con "giả" trước mặt - dáng vẻ tuấn tú nhưng không quá giống Anh Quốc Công. Ông tự nhủ có lẽ cung nhân vì tưởng hắn là hoàng tử nên không dám bạc đãi. Ông không biết rằng sự khỏe mạnh của Chu Hi là nhờ Ti Nguyên chăm sóc.
Chu Hi giả vẻ yếu đuối, cúi gằm mặt khi hoàng đế đến ôm vai mình. Vị vua giả vờ thương cảm: "Con trai tội nghiệp của ta, mười năm qua con đã khổ rồi!"
Ngươi yên tâm, phụ hoàng sẽ không để con chịu khổ. Phụ hoàng sẽ đền bù thật tốt cho con...
Chu Hi nghe giọng hoàng đế đầy giả tạo, không chút tình thật. Nhưng hắn vẫn phải tiếp tục diễn theo, chớp mắt khóc nức nở: "Phụ hoàng..." Nước mắt hắn thấm ướt cả long bào của hoàng đế.
Hoàng đế nén lòng buông Chu Hi ra, quay sang hạ lệnh: "Ban cho Ngũ Hoàng tử ở Tử Thần Cung, phong làm Thần Quận Vương!"
Thánh chỉ này khiến triều đình náo động. Bảy vị hoàng tử hiện nay, chỉ có Đại Hoàng tử năm mười lăm tuổi được phong vương ra ở riêng. Các hoàng tử từ Nhị đến Tứ vẫn ở trong cung, chưa có tước hiệu.
Việc Ngũ Hoàng tử - kẻ mười năm sống trong lãnh cung - bất ngờ được đưa về Tử Thần Cung (nơi chỉ dành cho hoàng đế hoặc thái tử) lại còn được phong hiệu "Thần" Quận Vương khiến ai nấy sửng sốt. Chữ "Thần" vốn chỉ dành cho bậc đế vương.
Mọi người bàn tán: "Hay hoàng đế thấy áy náy vì để con sống khổ cực nên bù đắp?"
Quả nhiên, hoàng đế ngày ngày thăm hỏi, tự tay dạy chữ cho Ngũ Hoàng tử - kẻ chưa từng được học hành - lại còn mời đại nho làm thầy. Ân sủng này vượt xa các hoàng tử khác.
Trần Quý phi lo lắng chạy đến cầu c/ứu Thái hậu: "Cô mẫu! Hoàng thượng sủng ái đứa con hoang ấy thế này thì sao? Con trai thần còn chưa được ở Tử Thần Cung! Phải chăng ngài muốn lập hắn làm Thái tử?"
Thái hậu nhíu mày: "Vội gì? Hoàng đế chỉ áy náy vì thương nó khổ. Nếu ngươi biết lo việc hậu cung, sớm đưa nó về nuôi dưỡng thì đâu đến nỗi này?"
Bà thầm chê trách người cháu hẹp hòi này. Giá Trần thị khôn khéo hơn, đâu để hoàng đế ngờ vực mà không lập hậu?
Tiếc rằng Quý Phi hơi ngốc nghếch, chẳng khác nào bùn nhão không dính được vào tường, đấu đ/á trong cung cũng lộ liễu thô thiển, chẳng hiểu gì về sự nhẫn nhịn, trí tuệ lại không đủ cao. Tất cả đều nhờ Thái Hậu - cô ruột của nàng - đứng sau che chở, bằng không làm sao địch lại được Tần Phi tinh anh kia để sinh hạ Đại Hoàng tử bình an vô sự?
Giờ đây, Hoàng đế chỉ mới sủng ái Ngũ Hoàng tử đôi chút, Quý Phi đã vội vàng sốt ruột, bộc lộ rõ rệt khát vọng ngôi Thái tử, chẳng sợ chọc phải điều đại kỵ của Hoàng đế.
Trần Thái Hậu trước sự ng/u ngốc của Quý Phi cũng đành bất lực, chỉ yêu cầu nàng nghe lời răm rắp: "Về đi, cứ thành thật đừng làm chuyện thừa thãi. Ai đây đã có tính toán riêng, ngôi Thái tử tất thuộc về trưởng tôn của nhà ta."
Quý Phi rất tin tưởng cô ruột là Thái Hậu, nghe lời đoan chắc liền yên lòng trở về, hối thúc Đại Hoàng tử tranh thủ ân sủng, nhất định phải vượt mặt Ngũ Hoàng tử.
Là trưởng tử của Hoàng đế, Đại Hoàng tử đáng lý phải được trọng vọng, bởi trong hoàng tộc, con trưởng luôn giữ vị thế quan trọng.
Tiếc thay, vị trưởng tử này do Quý Phi sinh ra. Dù Hoàng đế hiếu thảo m/ù quá/ng với Thái Hậu, vẫn hiểu không thể để họ Trần lại thêm một Hoàng hậu hay Thái Hậu nữa. Nếu Đại Hoàng tử đăng cơ, ngôi vị Hoàng hậu và Thái Hậu chẳng phải lại thuộc về họ Trần sao?
Giang sơn đại triều này, rốt cuộc là của họ Triệu hay họ Trần?
Hoàng đế chưa từng nghĩ tới việc lập Đại Hoàng tử làm Thái tử. Dù các hoàng tử khác không đắc dụng, buộc phải chọn Đại Hoàng tử, hắn cũng tuyệt đối không để họ Trần có thêm Hoàng hậu hay Thái Hậu.
Còn Nhị Hoàng tử, Tam Hoàng tử, Tứ Hoàng tử đều có ngoại thích hùng mạnh, Hoàng đế đang tráng kiện sao dễ dàng cho phép kẻ khác nhòm ngó ngai vàng?
Hơn nữa, ngai vàng này chỉ xứng để con do Lý Chiêu Nghi - người hắn yêu quý nhất - sinh ra kế thừa. Những hoàng tử khác, từ đầu đã nằm ngoài dự tính.
Bất kể các hoàng tử tranh sủng thế nào, các mẫu phi sốt ruột ra sao, Hoàng đế vẫn thể hiện sự sủng ái đặc biệt với Ngũ Hoàng tử. Chỉ một bức thư pháp của Chu Hi cũng được ban thưởng hậu hĩnh.
Ân sủng đ/ộc nhất vô nhị này khiến các hoàng tử khác cảm thấy bị đe dọa, dấy lên đố kị mãnh liệt với Chu Hi. Có hắn ở đây, Hoàng đế chẳng đoái hoài gì đến họ, mà ân sủng của phụ hoàng lại quyết định tương lai ngôi Thái tử - ai cam tâm nhường bước?
Chỉ riêng Chu Hi thấu rõ: ân sủng của Hoàng đế tựa lửa đ/ốt dầu sôi, chỉ là giả tạo để biến hắn thành tấm bia hứng đạn, thu hút sự chú ý từ các hoàng tử và thế lực đằng sau.
Chu Hi chẳng bận tâm. Hắn hết lòng phối hợp, hoàn thành xuất sắc vai trò tấm bia. Dù ân sủng là giả, ngoại nhân nào hay? Trong lúc còn giá trị này, hắn tận dụng triệt để để vây cánh kết thế.
Ở triều đình trước, Ti Nguyên cùng Anh Quốc Công đã giúp Chu Hi tập hợp thế lực. Trong hậu cung, vô số cung nhân cũng chủ động theo về phe hắn. Chẳng mấy chốc, Chu Hi đã có được một nhóm người ủng hộ đông đảo.
Hoàng đế rất vui khi thấy điều này thành công. Dù sao nếu thế lực của Chu Hi không đủ mạnh, làm sao có thể đấu với Đại Hoàng tử đến mức hai bên cùng tổn thất? Chỉ có sự sủng ái của hắn là không đủ. Hoàng đế cũng không muốn chính mình phải xuống tay tranh đấu với các con, nên mới dựng lên Chu Hi làm bia đỡ đạn.
Chu Hi tỏ ra vô cùng thông minh xuất chúng. Dù mười tuổi mới ra khỏi lãnh cung để nhận giáo dục hoàng tử, nhưng hắn nhanh chóng theo kịp tiến độ học tập của các hoàng tử khác, thậm chí còn vượt mặt họ.
Việc này khiến các hoàng tử khác trông như kém cỏi, làm lòng hoàng đế rất phức tạp. Dù biết Chu Hi không phải con ruột, trong khi những hoàng tử kia lại là m/áu mủ của mình. Con trai hoàng đế lại thua kém con trai Anh Quốc Công trong học tập, mà chính mình còn phải khen ngợi Chu Hi, thật không khỏi cay đắng.
Nhưng nỗi cay đắng này hoàng đế không thể bộc lộ với Anh Quốc Công hay Chu Hi. Muốn giả vờ sủng ái Chu Hi để dựng hắn làm mục tiêu, hoàng đế không dám m/ắng nhiếc tùy tiện kẻo ảnh hưởng kế hoạch. Còn Anh Quốc Công nắm binh quyền trọng yếu, ngay cả hoàng đế cũng phải kiêng nể, không dám nói nặng lời.
Hoàng đế chỉ còn cách giấu nỗi uất ức vào lòng.
Niềm an ủi duy nhất của hắn là đứa con ruột ở phủ Anh Quốc Công vẫn được cưng chiều hết mực. Dù những năm đầu Anh Quốc Công có chút gi/ận lây đến Chu Tĩnh, nhưng giờ đã thay đổi, đối xử với cậu bằng sự hối lỗi và bù đắp. Chu Tĩnh mới 12 tuổi đã nổi tiếng là Tiểu Bá Vương kinh thành.
Hoàng đế hài lòng khi thấy Chu Tĩnh được cưng chiều trong phủ, nghĩ rằng tương lai binh quyền có thể sẽ về tay cậu - con ruột của mình. Như thế chẳng phải đã thu hồi được binh quyền từ Anh Quốc Công sao?
Nhà vua không hề hay biết Ti Nguyên đang cố tình nuông chiều Chu Tĩnh đến mức hư hỏng. Một đứa trẻ bị bỏ bê lúc nhỏ, lớn lên được nuông chiều vô độ: muốn chơi thì chơi, không học thì thôi, ngại khổ không luyện võ... Làm sao có thể thành tài? Dù thiên tư có cao, bị Ti Nguyên chiều chuộng thế cũng chỉ thành kẻ vô dụng.
Thế mà hoàng đế lại tưởng đó là điều tốt, vì cho rằng Chu Tĩnh không bị đẩy lên làm bia đỡ đạn. Nhà vua thậm chí còn tỏ ra cực kỳ sủng ái Chu Tĩnh, coi đó như cách thể hiện sự trọng vọng Anh Quốc Công. Hoàng đế hoàn toàn không nhận ra mối nguy tiềm ẩn.
