Hoàng đế tỏ ra sủng ái Chu Tĩnh, khiến ai nấy đều nghĩ đây chỉ là cách biểu thị sự trọng vọng của ngài dành cho Anh Quốc Công.
Thế nên, Anh Quốc Công ở kinh thành càng trở nên quyền thế, kẻ a dua theo ngày càng đông đảo. Những kẻ này tụ tập quanh Ti Nguyên – người đứng đầu Anh Quốc Công phủ. Lợi lộc đều rơi vào tay thân tín của Ti Nguyên, quyền thế hắn ta ngày càng lớn mạnh.
Hoàng đế nhìn thấy rõ, lòng đầy lo ngại nhưng chưa vội ra tay với Anh Quốc Công. Ngài cho rằng quyền lực kia chỉ tạm thời nằm trong tay Ti Nguyên. Đợi khi Chu Tĩnh trưởng thành, ngài sẽ phong làm Thế tử Anh Quốc Công để tiếp quản binh quyền. Đến thời cơ chín muồi, ngài sẽ vạch trần thân phận thật của Chu Tĩnh, gán tội phản nghịch cho Ti Nguyên rồi trừ khử hắn.
Không ngờ Ti Nguyên lợi dụng thời cơ này kết bè kéo cánh, ngầm ủng hộ Chu Hi. Dưới mắt hoàng đế, thế lực Chu Hi chỉ như tảng băng chìm, thậm chí hắn còn cố ý tỏ ra yếu thế khi tranh đấu với Đại Hoàng tử. Hoàng đế tưởng Chu Hi sắp thua, liền ra tay hỗ trợ để giữ thế cân bằng.
Ngoại nhân nhìn vào đều tưởng hoàng đế sủng ái Ngũ Hoàng tử, cho rằng ngài có ý lập hắn làm Thái tử. Dù Đại Hoàng tử có ngoại thích hùng mạnh, nhưng ý chỉ của hoàng đế mới quyết định cục diện. Thế là ngày càng nhiều người theo phe Chu Hi.
Chu Hi hiểu rõ hoàng đế chỉ lợi dụng mình, nên giấu kín thực lực. Hắn sẵn sàng chịu thiệt trước mặt Đại Hoàng tử để không lộ điểm yếu. Bởi kẻ th/ù thật sự của hắn chính là hoàng đế chứ không phải các huynh đệ. Khi hoàng đế ra tay giúp đỡ, Chu Hi ngầm tận dụng thế lực này để chống lại Đại Hoàng tử mà không hề hao tổn lực lượng.
Việc này càng khiến triều thần thêm rõ tín hiệu - Hoàng đế chỉ định Ngũ Hoàng tử làm người kế vị!
Đại Hoàng tử và các hoàng tử khác đều nhận ra ý của hoàng đế, vẻ mặt lộ rõ sự th/ù hằn với Chu Hi.
Khi Chu Hi mười lăm tuổi, cuộc tranh giành ngôi thái tử bước vào giai đoạn căng thẳng, hoàng đế hạ chiếu phong Hoàng ngũ tử Triệu Tử Tô (Chu Hi) làm Hoàng Thái tử!
Chu Hi nhận sắc phong Thái tử, trong lòng vừa vui mừng vừa phức tạp. Anh vui vì cuối cùng đã có danh phận chính thức, chỉ cần hoàng đế băng hà, anh sẽ là người kế vị hợp pháp.
Nhưng tâm trạng anh phức tạp khi nghĩ việc hoàng đế lập mình làm Thái tử chỉ để biến anh thành mục tiêu thu hút sự chú ý. Anh nhớ lại kiếp trước khi còn m/ù mờ về thân thế đã từng quyến luyến hoàng đế, rồi bị đẩy vào cảnh ngộ khốn cùng... Lòng anh khó tránh khỏi những cảm xúc rối bời.
Chu Hi hít sâu: giờ đây anh đã khác. Anh là Chu Hi, không còn là Triệu Tử Tô tội nghiệp bị hoàng đế gi/ật dây nữa! Kiếp này nhất định anh sẽ giành lấy tất cả những gì mình muốn!
Nghĩ đến thế lực hiện tại lớn hơn nhiều kiếp trước, lại có sự ủng hộ của phụ thân quyền khuynh triều đình, vị trí Thái tử này của Chu Hi giờ đã vững chắc hơn nhiều.
Hoàng đế muốn dùng Chu Hi làm bia đỡ đạn, đương nhiên phải tỏ ra cực kỳ sủng ái. Dù trong lòng không muốn tổ chức lễ phong vương hoành tráng, ông vẫn ép Lễ bộ chuẩn bị nghi thức long trọng.
Ti Nguyên với tư cách Anh Quốc công đương nhiên phải tham dự. Ông còn mang theo Chu Tĩnh - con trai ruột bị đổi của hoàng đế.
Sau lễ phong, Thái tử phải nhận lễ bái của bá quan. Ti Nguyên với tư cách siêu phẩm quốc công được đặc cách không phải quỳ lạy, nhưng Chu Tĩnh - con trai không chức tước của Anh Quốc công - phải thực hiện đủ ba quỳ chín vái theo nghi thức.
Hoàng đế đứng trên cao nhìn cảnh con trai ruột yêu quý phải quỳ lạy kẻ mạo danh, lòng đ/au như c/ắt. Dù không hối h/ận việc đổi con, điều đó không ngăn ông c/ăm gh/ét vị Thái tử giả mạo và đã sắp đặt sẵn cái ch*t cho hắn.
Các hoàng tử khác cũng phải quỳ lạy Thái tử, trong lòng đầy bất mãn: Phụ hoàng ơi, lễ nghi gì thế này? Chẳng lẽ bọn nhi thần không phải con ruột của phụ hoàng sao?
Chu Hi cũng nhận thấy biểu cảm đ/au lòng của hoàng đế hướng về phía Chu Tĩnh. Lúc này chỉ có Thái tử đứng gần nhất mới thấy rõ long nhan, trong khi bá quan đều cúi đầu không dám ngẩng lên.
Chu Hi nhanh trí đoán được hoàng đế đang đ/au lòng vì điều gì. Hắn đoán rằng vị hoàng thượng này đang thương xót cho đứa con trai yêu quý Chu Tĩnh phải quỳ lạy kẻ mạo danh Thái tử như hắn.
Chu Hi thầm cười lạnh. Đau lòng cho Chu Tĩnh ư? Chỉ khi nào ngươi đ/au lòng thật sự thì còn có ý nghĩa!
Sau khi trở thành Thái tử, Chu Hi không còn tỏ ra yếu thế cần hoàng đế hỗ trợ. Hắn thể hiện rõ năng lực và phẩm chất xuất chúng của một vị Thái tử, khiến Đại Hoàng tử và phe cánh bị đ/è nén không ngóc đầu lên nổi.
Ngay cả hoàng đế cũng cảm thấy áp lực trước sự ưu tú của Thái tử. Tuy nhiên, hoàng thượng không ra tay chèn ép, bởi ông ta tin mình nắm giữ bí mật lớn nhất về thân thế Thái tử. Dù Chu Hi có giỏi giang đến đâu cũng không thể đe dọa ngai vàng khi hắn chỉ là kẻ không có dòng m/áu hoàng tộc.
Hoàng đế thừa hiểu: quyền lực của Thái tử hiện tại đều dựa trên danh nghĩa hoàng tử. Một khi lật tẩy thân phận giả mạo, dù hắn có tài năng hay uy tín đến mấy cũng sẽ thành tro bụi. Đó chính là lá bài tử hứa hẹn kết liễu mạng sống Chu Hi.
Xem Thái tử như người đã ch*t, hoàng đế mặc kệ cho uy danh hắn vang dội. Ti Nguyên và Chu Hi thấu rõ tâm tư hoàng thượng, nên nhân lúc đối phương chủ quan, hai cha con khẩn trương mở rộng thế lực, thậm chí vươn tay vào cả những người thân cận bên cạnh hoàng đế.
Kể từ khi Chu Hi lên ngôi Thái tử, Ti Nguyên công khai dẫn theo Anh Quốc Công ủng hộ hắn. Đây vốn là chuyện chính trị hợp lý khi ủng hộ Thái tử chính thống. Việc Anh Quốc Công không theo phe hoàng tử nào trước đây càng khiến động thái này không gây nghi ngờ.
Hoàng đế dò hỏi Ti Nguyên: "Trước khanh từng nói không dính líu đến việc tranh đoạt giữa các hoàng nhi, sao nay lại ủng hộ Thái tử?"
Ti Nguyên bình thản đáp: "Thái tử do bệ hạ tự tay dạy dỗ, phẩm hạnh xuất chúng lại được chính ngài sắc phong. Thần trung thành với bệ hạ, tất nhiên phải theo quyết định của ngài mà ủng hộ Thái tử."
Mọi lần thăm dò đều nhận được câu trả lời tương tự, dần dà hoàng đế bỏ đi nghi ngờ. Ông ta còn mừng thầm khi thấy Anh Quốc Công và Thái tử cấu kết, bởi điều này sẽ giúp vu cáo âm mưu đổi con sau này dễ dàng hơn.
Theo suy nghĩ của hoàng đế, Anh Quốc Công biết Thái tử là con ruột nên mới công khai ủng hộ. Đến khi vạch trần sự thật, cả hai sẽ bị tiêu diệt gọn lẹ, quyền lực thu về tay hoàng thượng, còn Chu Tĩnh sẽ được phục hồi danh vị Thái tử.
Vì Anh Quốc Công đã trở thành thế lực của Thái tử, nên Chu Hi thỉnh thoảng mời ông cùng Ti Nguyên gặp mặt để vun đắp tình cha con.
Chu Hi cũng thường xuyên gặp Chu Tĩnh, bởi trên danh nghĩa, Chu Tĩnh vẫn là con trai trưởng của Anh Quốc Công.
"Kính chào Thái tử điện hạ!" Chu Tĩnh cúi chào khi gặp Chu Hi tại phủ Anh Quốc Công.
Chu Hi đợi Chu Tĩnh hành lễ xong mới đáp: "Miễn lễ!"
Chu Tĩnh cúi đầu im lặng, khác hẳn vẻ ngang ngược thường thấy của 'Tiểu Bá Vương' kinh thành.
Nhìn vẻ ngoan ngoãn của hắn, Chu Hi nở nụ cười ôn hòa giả tạo: "Trẫm từng nghe đồn thế tử có tính cách bạo ngược, nhưng xem ra lời đồn không đúng. Chu thế tử trông khá điềm đạm mà?"
Chu Tĩnh - kẻ bị Ti Nguyên nuôi dưỡng qua loa - nghe câu này thấy khó chịu mà không hiểu vì sao. Hắn đối đãi cẩn trọng với Chu Hi vì từng bị trừng ph/ạt sau lần bất kính trước đó. Dù hoàng đế không trách cử, Anh Quốc Công đã ph/ạt hắn nặng dưới danh nghĩa "học hành lơ là".
Từ đó, Chu Tĩnh buộc phải tỏ ra cung kính để tránh bị ph/ạt. Trong lòng hắn vừa gh/en tị vừa oán gi/ận: "Sao phụ thân cứ bắt ta học theo Thái tử? Mỗi lần quở m/ắng đều lấy hắn làm gương, khiến ta chán gh/ét vô cùng!"
