Ti Nguyên không thể quản giáo Chu Tĩnh nên đành mặc kệ. Chu Tĩnh vốn chẳng phải người có tính tự giác, học hành kiểu "ba ngày đ/á/nh cá, hai ngày phơi lưới", đủ trò lừa thầy trốn học. Ban đầu, thầy giáo còn nghiêm khắc dạy bảo, nhưng hắn ỷ vào sự yêu chiều của hoàng đế, chọc thầy nổi gi/ận rồi chạy đến cầu c/ứu. Dưới sự xúi giục của Chu Tĩnh, hoàng đế tưởng thầy giáo do Ti Nguyên mời quá khắt khe, lại thêm lòng áy náy nên đã chiều chuộng hắn vô điều kiện.
Sự nuông chiều bù đắp ấy của hoàng đế khiến Chu Tĩnh hư hỏng. Hắn nghĩ mình được sủng ái thì tương lai ắt sẽ kế thừa tước vị Anh Quốc Công, chẳng cần chăm chỉ học văn luyện võ.
Trong nguyên tác, Chu Tĩnh vốn tính cách như vậy. Nhưng nguyên chủ - một người cha yêu con hết mực - không để con trai thứ bị hư hỏng. Dù yêu chiều nhưng vẫn nghiêm khắc dạy dỗ. Chu Tĩnh tìm đến hoàng đế cầu c/ứu, nhưng Anh Quốc Công không phải thầy giáo tầm thường, có thể gặp mặt hoàng đế bất cứ lúc nào để trình bày sự thật.
Hoàng đế sau khi đối chất với Anh Quốc Công đã hiểu ra chuyện. Dù yêu quý Chu Tĩnh, ngài không đồng tình với việc bỏ bê học hành. Biết Anh Quốc Công dạy dỗ nghiêm túc là vì tốt cho con, hoàng đế không can thiệp nữa.
Nhờ vậy, trong nguyên tác, Chu Tĩnh mới trở thành người văn võ toàn tài.
Nhưng giờ Ti Nguyên xuyên thành Anh Quốc Công, mặc kệ chuyện học của Chu Tĩnh. Khi Chu Tĩnh khoác lác trước hoàng đế rằng thầy giáo quá hà khắc, hoàng đế tin ngay, lệnh cho Ti Nguyên đuổi thầy và thay người mới hiền lành hơn.
Nếu là nguyên chủ - người không biết thân phận thật của Chu Tĩnh - có lẽ đã nói rõ sự thật để hoàng đế không nuông chiều hắn. Nhưng Ti Nguyên chẳng có tâm tư bồi dưỡng "con trai thứ" cho hoàng đế, nên gật đầu đồng ý ngay.
Trở về phủ, Ti Nguyên nhìn Chu Tĩnh đang lo lắng vì vừa cáo giác thầy, nhưng không trách ph/ạt. Ông cho đuổi vị thầy cũ đi dạy con thứ khác, rồi mời cho Chu Tĩnh một thầy giáo tính tình ôn hòa.
Vị tân sư này quan niệm "Thầy dẫn đường, trò tự nỗ lực", chỉ cần dạy học tử tế còn việc học hành là trách nhiệm của học trò. Trình độ thầy rất tốt, nếu học sinh chăm chỉ ắt sẽ giỏi giang.
Tiếc thay, Chu Tĩnh chẳng có chút tự giác nào. Hôm nay ngủ gật trong lớp, mai lại giả ốm trốn học đi chơi. Tân sư báo với Ti Nguyên, ông chỉ thở dài: "Thằng nhóc này có hoàng thượng che chở, ta cũng đành bó tay. Mặc kệ nó vậy."
Vị tân tiên sinh này biết rõ mình phải làm gì, cứ giả vờ không thấy những hành động nhỏ của Chu Tĩnh. Chu Tĩnh thấy vậy càng lấn tới, muốn đi học thì đi, không muốn thì xin nghỉ cũng chẳng thèm báo.
Lúc này trong thư phòng, Chu Tĩnh nghe Ti Nguyên dặn phải học hành chăm chỉ, nghĩ đến hôm nay lại trốn học còn dọa t/ự t*, trong lòng lo sợ thầy giáo sẽ mách chuyện thường xuyên bỏ lớp với phụ thân.
Đợi một lúc không thấy Ti Nguyên quở trách gì, Chu Tĩnh thở phào nhẹ nhõm, có vẻ thầy giáo chưa tố cáo mình. Sợ ở lại lâu sẽ bị kiểm tra bài vở, Chu Tĩnh vội vàng cáo lui kẻo lộ chuyện học hành lơ là.
Còn chuyện khuyên Ti Nguyên theo phe Đại Hoàng tử... Cậu ta chỉ làm thế vì gh/ét Thái tử, thất bại cũng chẳng sao, đằng nào cũng đã khiến Thái tử khó chịu.
Vừa ra khỏi thư phòng, Chu Tĩnh chẳng nghe lời đi học mà dắt theo thư đồng ra phố chơi. Ngay khi vừa bước qua cổng phủ Anh Quốc Công, hành tung của cậu đã bị gia nhân báo lại cho Ti Nguyên.
Chu Tĩnh tưởng mình lén lút trốn học không ai hay, nào ngờ mọi cử chỉ lời nói đều được báo cáo tỉ mỉ. Ngay cả thư đồng bên cạnh cũng là người Ti Nguyên cài để giám sát.
Dù rất nuông chiều Chu Tĩnh, Ti Nguyên không thể để cậu ta tùy tiện làm điều x/ấu ảnh hưởng đến thanh danh Anh Quốc Công phủ. Đó là lý do Chu Tĩnh dù hư hỏng nhưng chưa sa vào c/ờ b/ạc, đ/á/nh nhau hay cưỡng ép dân lành - những việc Ti Nguyên sẽ ngăn chặn kịp thời. Chu Tĩnh chỉ đơn thuần là công tử ăn chơi bình thường.
Trong thư phòng, Ti Nguyên nghe báo Chu Tĩnh lại trốn học, mặt không đổi sắc: "Tiếp tục theo dõi, có gì báo ngay."
Chu Tĩnh ra phố với tâm trạng chán nản vì gặp Thái tử trước đó lại không chiếm được lợi thế trước Ti Nguyên, liền thẳng đến Thiên Kỳ Các giải khuây. Nơi đây do thuộc hạ Đại Hoàng tử mở, vừa là tửu lâu vừa là chốn tiêu khiển dành cho giới quyền quý. Được Đại Hoàng tử nhiều lần thiết đãi, Chu Tĩnh rất thích nơi này dù chi phí cực cao: mỗi lần vào ít nhất trăm lượng bạc, muốn món ngon vật lạ hay mời ca kỹ thì phải tốn cả ngàn lượng.
Chu Tĩnh được xem như con trai trưởng của Anh Quốc Công, lại được hoàng đế sủng ái. Ti Nguyên thường cho cậu nhiều tiền tiêu vặt, còn hoàng đế ban thưởng cũng hậu hĩnh, đủ để Chu Tĩnh thoải mái chi tiêu ở Thiên Kỳ Các.
Từ nhỏ đã không thiếu tiền, Chu Tĩnh chẳng mấy quan tâm đến giá trị đồng tiền. Cậu tiêu xài phóng tay, cái gì cũng đòi loại tốt nhất. Ti Nguyên không để ý chuyện này, chỉ chiếu theo quy định của Anh Quốc Công mà đưa phần tiền tiêu vặt hàng tháng. Chủ yếu là hoàng đế luôn nghĩ con trai cưng của mình phải được dùng những thứ tốt nhất, nên ban thưởng ngày càng nhiều.
Chu Tĩnh tay đầy tiền, vào Thiên Kỳ Các tiêu như nước. Vừa bước vào đã đòi phòng riêng sang trọng nhất, khiến nhân viên hớn hở phục vụ vị khách hào phóng này.
Đang lúc Đại Hoàng tử mở tiệc chiêu đãi các thuộc hạ tại Thiên Kỳ Các, nghe tin Chu Tĩnh cũng tới, lòng không khỏi chua xót: "Thằng nhóc Chu Tĩnh này thật được phụ hoàng coi trọng!"
Qua nhiều năm giao du, Đại Hoàng tử biết rõ Anh Quốc Công không hào phóng với con trai như thế. Số tiền Chu Tĩnh tiêu xài đều do hoàng đế ban thưởng. Cứ như thể Chu Tĩnh đang thách thức: "Ngươi hâm m/ộ không? Ta tiêu toàn tiền của phụ hoàng ngươi đấy!"
Đại Hoàng tử thực sự gh/en tị, bởi ngay cả hoàng đế cũng không đối đãi hậu hĩnh như vậy với các hoàng tử, kể cả Thái tử. Dù Thái tử được trọng vọng về quyền lực và danh vị, nhưng chưa bao giờ nhận được khoản tiền lớn thế.
Đại Hoàng tử tự nhủ, hoàng đế ban thưởng nhiều cho Chu Tĩnh chỉ vì nể mặt Anh Quốc Công - vị quan nắm binh quyền trọng yếu. Bản thân chàng cũng muốn lôi kéo Anh Quốc Công, nhưng chỉ có thể tiếp cận qua con trai trưởng Chu Tĩnh.
Thấy chủ tử buồn bã, thuộc hạ vội an ủi: "Chu Tĩnh chỉ là con nuôi, bệ hạ coi trọng là vì Anh Quốc Công đứng sau. Điện hạ không cũng đang làm như vậy sao? Nếu không nhờ thân phận con nuôi, hắn đâu được hưởng vinh hoa?"
Nghĩ đến việc mình không phải tranh giành ngôi vị như các huynh đệ, Đại Hoàng tử chợt thấy may mắn. So với thân phận con nuôi của Chu Tĩnh, chàng thực sự hạnh phúc hơn nhiều.
Đương nhiên, Đại Hoàng tử hâm m/ộ hoàn cảnh của Chu Tĩnh chứ không phải thân phận của hắn. Xét về thân phận, một hoàng tử có thể kế thừa ngai vàng như Đại Hoàng tử cao quý hơn nhiều so với thân phận con trai một quốc công. Dù sao là một hoàng tử, hiện tại hắn đã được phong vương, phẩm cấp cao hơn một bậc so với quốc công.
Đại Hoàng tử thở dài: “Ta đã cố gắng lôi kéo Chu Tĩnh bấy lâu nay, Chu Tĩnh cũng tỏ ra thân thiết với ta, nhưng Anh quốc công vẫn không hề động tĩnh...” Lôi kéo mỗi Chu Tĩnh thì có ích gì? Mấu chốt là phải tranh thủ được Anh quốc công đằng sau hắn.
Phụ tá đáp: “Điện hạ không cần nôn nóng, Anh quốc công chỉ có mỗi Chu Tĩnh là con trai trưởng. Tương lai, tước vị Anh Quốc Công tất nhiên sẽ do Chu Tĩnh kế thừa. Dù hiện tại Anh quốc công chưa có động thái gì, nhưng một khi Chu Tĩnh hoàn toàn đứng về phe ta, lẽ nào Anh quốc công không nghĩ đến tương lai của Anh Quốc Công sau này?”
Đại Hoàng tử lo lắng: “Anh quốc công tuy chỉ có Chu Tĩnh là con trai trưởng, nhưng không phải chỉ có mỗi hắn. Ông ta còn có những người con thứ khác.” Là một hoàng tử, Đại Hoàng tử hiểu rõ sự khác biệt giữa con đích và con thứ không quá lớn, bản thân hắn cũng là con thứ do quý phi sinh ra. Vì hoàng đế không có hoàng hậu, tất cả các hoàng tử đều là con thứ.
Phụ tá an ủi: “Điện hạ không cần lo nghĩ. Theo quốc pháp, nếu con thứ thừa kế tước vị, tước vị sẽ bị giảm ba bậc. Hơn nữa, chỉ khi con trai trưởng không thể thừa kế, con thứ mới được kế vị. Không kể việc Anh quốc công luôn sủng ái con trai trưởng và đối xử bình thường với con thứ, dù ông ta có thiên vị con thứ thì quốc pháp cũng không cho phép vượt qua con trai trưởng để truyền ngôi.” Trừ phi Anh quốc công tà/n nh/ẫn phế bỏ con trai trưởng - chẳng hạn làm h/ủy ho/ại danh tiếng con trưởng, hoặc con trưởng t/àn t/ật t/ử vo/ng - thì tước vị mới chuyển sang con thứ. Nhưng nào có ai ngốc nghếch đến mức bỏ con trai trưởng khỏe mạnh để truyền tước vị giảm ba bậc cho con thứ?
Phải biết rằng khi truyền ngôi cho con trai trưởng, tước vị chỉ giảm một bậc. Nếu hoàng đế ban ân, thậm chí có thể giữ nguyên phẩm cấp. Hoàng đế sủng ái Chu Tĩnh đến vậy, nếu sau này Chu Tĩnh kế thừa tước vị Anh quốc công, rất có thể hoàng đế sẽ ban ân cho phép giữ nguyên tước vị, không phải giảm bậc thành Anh hầu. Vì thế, Đại Hoàng tử và những người khác đều tin rằng Ti Nguyên không đủ đi/ên rồ để truyền ngôi cho con thứ, Chu Tĩnh chắc chắn là người kế thừa hợp pháp của Anh Quốc Công.
