Sau khi rời khỏi dinh Anh Quốc Công, Chu Hy trở về hoàng cung.
Khác với các hoàng tử khác được phép ra ngoài xây phủ đệ, Chu Hy với thân phận Thái tử buộc phải ở lại hoàng cung. Chỗ ở của hắn tại Tử Thần Cung cách điện Bàn Long - nơi hoàng đế ở - chỉ một bước chân, hầu như mọi hành động đều nằm dưới tầm mắt của đế vương.
Ngôi vị Thái tử vốn dĩ đã chông chênh, nhưng Chu Hy sau khi trùng sinh đã không còn ngây thơ tin tưởng hoàng đế. Lại thêm sự trợ giúp của Ti Nguyên bên ngoài, tình thế của hắn tốt hơn nhiều so với kiếp trước đầy gian nan.
Vừa về cung, Chu Hy liền đến điện Bàn Long bái kiến hoàng đế trước khi trở về Tử Thần Cung. Dù sao, bề ngoài vẫn phải giữ đủ lễ nghi.
Trong mắt thiên hạ, Thái tử hiếu thuận cung kính, tài năng hơn người lại hòa ái với huynh đệ, quả là vị Thái tử toàn mỹ. Người thông minh đều hiểu, một Thái tử thật sự hòa ái sẽ không thể áp chế được Đại Hoàng tử cùng các vương gia khác. Nhưng chỉ cần giữ được vẻ ngoài hoàn hảo ấy là đủ.
Đời người thông minh vốn ít, đa phần chỉ nhìn thấy bề nổi. Như việc hoàng đế bề ngoài sủng ái Thái tử vô cùng, thiên hạ liền cho rằng Thái tử được thánh quyến dày đặc. Thái tử tỏ ra hiếu thuận, mọi người lại tin hoàng đế có được người con đại hiếu - nào biết trong lòng vị đại hiếu tử này ngày đêm đều tính toán chuyện soán ngôi.
Chu Hy cung kính thi lễ: "Nhi thần bái kiến phụ hoàng, chúc phụ hoàng vạn an!"
Hoàng đế đợi hắn hành lễ xong mới dịu dàng nói: "Con trai ta quả là hiếu thảo quá! Trẫm đã dặn bao lần không cần hành lễ câu nệ, cha con ta đâu cần khách sáo như vậy?"
Chu Hy thầm châm biếm: Loại lời sáo rỗng này nghe qua thì được, chứ ai ngốc mà tin thật? Nhưng trên mặt hắn vẫn nở nụ cười ấm áp: "Việc nhi thần hành lễ là bày tỏ lòng hiếu kính, sao gọi là khách sáo?" Nếu hoàng đế thật lòng muốn miễn lễ, đã chẳng đợi hắn lạy xong mới nói mấy lời vô nghĩa.
Trong khi hoàng đế xem Chu Hy như quân cờ trong tay, tự tin có thể kh/ống ch/ế vận mệnh hắn, thì Chu Hy - kẻ biết rõ thân phận thật - vẫn giả vờ làm đại hiếu tử. Trong thâm tâm, hắn đã tính toán kế hoạch đoạt ngôi: Hoàng đế phải ch*t, và phải ch*t khi bị vạch trần âm mưu giả mạo Thái tử. Chỉ có thế, vị Thái tử giả này mới danh chính ngôn thuận lên ngôi.
Chu Hi diễn xuất rất tốt, không để lộ chút gì khả nghi khiến hoàng đế nghi ngờ.
Hoàng đế hỏi: "Hôm nay ngươi định đến phủ Anh Quốc Công?"
Chu Hi nghe hoàng đế tra hỏi không hề ngạc nhiên. Dù đã giấu kín người ngoài, hắn không hề che giấu hoàng đế, thậm chí còn chủ động để lại người của hoàng đế bên cạnh. Việc hoàng đế biết hắn xuất cung thăm Anh Quốc Công là điều dễ hiểu.
Chu Hi cúi đầu cung kính đáp: "Dạ thưa phụ hoàng, thần nhi nghe nói Anh Quốc Công hôm nay trong người không khỏe, đang dưỡng bệ/nh tại phủ nên đến thăm hỏi."
Thực ra Ti Nguyên chỉ mượn cớ ốm yếu để tạm nghỉ triều chính, âm thầm giúp Chu Hi làm những việc mà Thái tử không tiện ra mặt. Bởi lẽ người duy nhất Chu Hi thực sự tin cậy chính là phụ thân ruột - Ti Nguyên.
Hoàng đế thấy Chu Hi dễ dàng thừa nhận có chút bất ngờ, nhưng nghĩ lại giờ đây ai cũng biết Anh Quốc Công đứng về phe Thái tử, việc Thái tử công khai thăm hỏi cũng hợp tình hợp lý.
Nhớ đến đứa con trai thật đang ở phủ Anh Quốc Công, hoàng đế không nhịn được hỏi: "Vậy hôm nay ngươi có gặp Tĩnh nhi không? Đã mấy ngày nó không vào cung hầu hạ trẫm, chắc đang chăm sóc phụ thân nuôi dưỡng bệ/nh tình. Không biết nó có khỏe không?"
Nghĩ đến bảo bối của mình phải hầu hạ bệ/nh tình cho Anh Quốc Công, hoàng đế thấy lòng dạ khó chịu vô cùng.
Chu Hi nghe hoàng đế gọi Chu Tĩnh thân mật là "Tĩnh nhi", trong lòng lạnh lẽo cười thầm. Hắn biết rõ phải nói thế nào để khiến hoàng đế thêm bực bội, nên không hề nhắc đến sự bất hiếu của Chu Tĩnh. Thay vào đó, hắn đáp: "Thế tử nhà họ Chu quả không phụ sự sủng ái của phụ hoàng. Hắn là người cực kỳ hiếu thảo, Anh Quốc Công vừa trái gió trở trời là hắn túc trực hầu hạ th/uốc thang. Khi thần nhi đến thăm, vừa gặp lúc thế tử hầu th/uốc xong. Nhìn dung mạo tiều tụy, chắc đêm qua lo lắng cho bệ/nh tình phụ thân mà thao thức suốt đêm..."
Nếu nói Chu Tĩnh bất hiếu, hoàng đế ắt sẽ hả hê vui sướng - nào có vị phụ hoàng nào muốn con ruột mình hiếu thuận với kẻ khác? Nhưng khi nghe kể về sự hiếu thảo của Chu Tĩnh với Ti Nguyên, vị phụ thân thật sự này chỉ có thể nuốt đắng cay. Thế nhưng tất cả đều do hoàng đế tự chuốc lấy, dù có gh/en tức đến nghẹn thở cũng đành cam chịu.
Còn chuyện hoàng đế b/áo th/ù sau này? Họ nào có sợ! Chẳng lẽ không khiến hoàng đế gh/en tức bực dọc bây giờ, sau này y sẽ để cho họ con đường sống sao?
Vì thế, Chu Hi lúc này đang cố gắng thể hiện vẻ mặt vô tội nhất để nói những lời đ/âm thẳng vào trái tim hoàng đế, hy vọng khiến hoàng đế tức ch*t, tiết kiệm cho cha con hắn về sau phải nghĩ cách hợp lý để mưu sát vua.
Hoàng đế quả nhiên bị kích động như Chu Hi dự tính. Những lời tô vẽ về hình ảnh Chu Tĩnh hiếu thuận với Ti Nguyên khiến ngài cảm thấy bực bội và gh/en tị khôn ng/uôi - ngay cả con trai ruột cũng chẳng chăm sóc khi ngài ốm đ/au, thế mà lại thức trắng đêm lo lắng cho tên Chu Ti Nguyên kia.
Chu Ti Nguyên thật đáng ch*t! Đã cư/ớp mất tấm lòng hiếu thảo của con trai ta!
Hoàng đế hoàn toàn không nhận ra chính mình mới là người gây ra tình cảnh này. Ngài một mực vô lý đổ lỗi cho người khác, bởi với tư cách thiên tử, ngài không bao giờ có thể sai.
Thái độ cực đoan này khiến lòng c/ăm gh/ét Ti Nguyên và Chu Hi trong ngài càng sâu đậm, ý định s/át h/ại hai cha con cũng thêm phần quyết liệt.
Nhưng hiện tại hoàng đế vẫn chưa thể đoạt lại binh quyền từ tay Ti Nguyên, trong lòng còn nhiều kiêng dè. Hơn nữa ngài vẫn cần Chu Hi đóng vai trò tấm khiên che chắn cho Thái tử, không thể trút gi/ận lên hắn. Cuối cùng, hoàng đế đành nuốt h/ận vào trong.
Không còn tâm trạng diễn trò phụ tử với Chu Hi, hoàng đế thản nhiên nói: "Thế sao? Tĩnh nhi quả là đứa con hiếu thuận." - đáng tiếc lại hiếu thuận nhầm người - "Con đã thăm hỏi Anh Quốc Công vất vả rồi, về Tử Thần Cung nghỉ ngơi đi."
Chu Hi liếc nhìn đôi tay hoàng đế đang siết ch/ặt thành ghế đến nổi gân xanh, hài lòng đáp: "Nhi thần xin cáo lui."
Rời khỏi Bàn Long điện, Chu Hi trở về Tử Thần Cung của mình.
Những cung nhân trong Tử Thần Cung trước kia phần lớn là tai mắt của các phi tần hoặc gián điệp do hoàng đế cài cắm. Ngoài số ít người hầu trung thành theo hắn từ lãnh cung, hầu như không có ai đáng tin.
Nhưng qua nhiều năm, với sự giúp đỡ của Ti Nguyên, Chu Hi đã thu phục toàn bộ cung nhân nơi đây. Phần lớn họ trở thành gián điệp hai mang, truyền tin giả ra ngoài theo ý hắn.
Những kẻ không thể thuần phục đều bị Chu Hi mượn tay hoàng đế đuổi đi. Khi các phi tần phát hiện tai mắt của mình bị loại bỏ, điều tra ra thấy do chính người của hoàng đế xử lý, họ không dám đối đầu trực tiếp nên đành ngừng hành động.
Còn những kẻ do hoàng đế cài cắm thì bị Chu Hi mượn tay thái hậu và quý phi họ Trần thanh trừng. Hoàng đế tra ra manh mối cũng chỉ biết nhắm mắt làm ngơ.
Cứ thế, Chu Hi dùng đủ mọi cách biến Tử Thần Cung thành pháo đài kiên cố không lọt nước. Tuy nhiên, nhờ có những gián điệp hai mang này, những kẻ cài người theo dõi vẫn tưởng họ kiểm soát được tình hình mà không hay biết sự thật.
Đặc biệt là hoàng đế. Thông qua những kẻ phản bội cung cấp thông tin giả, ông ta tưởng rằng Tử Thần Cung chỉ là một tổ chức yếu kém mà mình có thể dễ dàng kiểm soát.
Thực ra, những tin tức về Chu Hi mà hoàng đế biết được cũng chính là do Chu Hi cố tình để lộ.
Sau khi trở về Tử Thần Cung, Chu Hi thả lỏng người trên ghế, nhàn nhã nhặt cuốn sách đang đọc dở lên xem tiếp. Nhưng thực ra trong lòng đang phân tích kỹ lưỡng buổi gặp mặt hôm nay với hoàng đế - thói quen tự kiểm điểm mỗi ngày của hắn.
Chu Hi hiểu rõ mình đang đi trên dây như người làm xiếc. Khoảng thời gian trước khi hoàng đế vạch trần thân phận và ban cho hắn chén rư/ợu đ/ộc kiếp trước đã không còn xa nữa.
Hắn không ngây thơ nghĩ rằng mọi chuyện sẽ diễn ra y như kiếp trước. Thời điểm hoàng đế vạch trần thân phận hắn phụ thuộc vào việc Đại Hoàng tử và phe cánh bị lật đổ - lúc đó Chu Tĩnh mới có thể trở về ngôi vị Thái tử thật sự, còn hắn chỉ là quân cờ hết giá trị.
Đó cũng là lý do nhiều năm qua Chu Hi chỉ áp chế chứ không tiêu diệt Đại Hoàng tử. Kiếp trước trong hoàn cảnh khó khăn hắn vẫn lật đổ được họ, kiếp này lại có binh quyền của Anh Quốc Công và ký ức tiền kiếp, sao có thể không nhanh chóng hạ gục đối thủ?
Chỉ là hắn chưa chuẩn bị đầy đủ để đối đầu trực tiếp với hoàng đế, nên mới tạm tha cho Đại Hoàng tử, kéo dài thời gian bị lộ thân phận.
Chu Hi đang trầm tư thì nghe cung nhân báo từ bên ngoài: "Thái tử điện hạ, Thất điện hạ xin vào yết kiến."
"Cho vào." - Chu Hi ngồi thẳng dậy, đặt sách xuống.
Một cậu bé tròn trịa hớn hở chạy vào, miệng luôn mồm gọi: "Thái tử ca ca! Thái tử ca ca!"
Đây là Thất hoàng tử năm tuổi, con của Vương Chiêu Nghi - người từng thân thiết với Lý Chiêu Nghi (phế phi ở lãnh cung năm xưa).
