Ban đầu, Ngụy Ôn được xem như một vị tôn trưởng, khi mới ra làm quan vào thời Tiên Hoàng còn tại vị. Lúc ấy hắn chưa nhận ra điều gì khác lạ, chỉ biết rằng nhờ qu/an h/ệ của ông nội, cả phủ Trấn Quốc Công đang ở thời kỳ cực thịnh.
Khi đó phủ Trấn Quốc Công hiển hách biết bao, trong triều đình Đại Chu ngoài hoàng tộc ra, chẳng ai dám tranh sánh. Thời Tiên Hoàng trị vì, vị vua này nổi tiếng hoang d/âm vô độ, khiến hai nước láng giềng nhòm ngó cơ hội gây hấn. Biên giới liên tục xảy ra chiến tranh, dân chúng lầm than. Chính nhờ ông nội Ngụy Ôn dẫn quân chặn đứng từng đợt tấn công, c/ứu Đại Chu thoát khỏi nguy nan giữa vòng vây của hai nước.
Lúc bấy giờ trong triều, gần bảy phần mười võ tướng đều thuộc phe cánh ông nội hắn, những người từng cùng nhau xông pha trận mạc. Thế lực ấy thật sự rất lớn mạnh.
Ngụy Ôn chứng kiến sự thay đổi của phủ Trấn Quốc Công từ thuở cực thịnh. Mãi đến khi Tiên Hoàng băng hà, Thái tử lên ngôi (tức Cảnh Văn Đế sau này), lúc ấy Ngụy Ôn mới mười tuổi vẫn chưa nhận thức được gì.
Phải đến năm mười hai tuổi, Ngụy Ôn mới dần nhận ra điều bất ổn. Hoàng thượng mới lên ngôi được hai năm đã thanh trừng hàng loạt quan lại, khiến ngân khố quốc gia đầy lên nhanh chóng. Ngài cất nhắc những người có thực tài, mời các đại nho nổi tiếng như Thái phó Sầm đại nhân vào cung giúp việc.
Nhờ sự phục hồi của Đại Chu cùng uy danh Trấn Quốc Công, hai nước láng giềng dần thu hẹp dã tâm. Nhưng cũng từ đó, mọi chuyện bắt đầu đổi khác.
Đầu tiên, Hoàng thượng đón tiểu cô của Ngụy Ôn vào cung. Đến khi người em họ ra đời, ngài bất ngờ phái Đại Hoàng tử mới mười bảy tuổi ra biên ải chỉ huy quân đội. Trong ký ức Ngụy Ôn, ông nội hắn đã vì việc này mà tranh cãi kịch liệt với Hoàng thượng. Kể từ đó, phủ Trấn Quốc Công dần suy tàn.
Những thân tín của Trấn Quốc Công lần lượt bị thay thế, giờ đây phủ đệ không còn huy hoàng như xưa. Ông nội và cha Ngụy Ôn không được ra trận, dần bị người khác thay thế trong khi xung đột biên giới vẫn tiếp diễn.
Thật ra trong thâm tâm, Ngụy Ôn lại mừng vì không phải ra chiến trường. Dù ở triều đại nào, tỷ lệ t/ử vo/ng của võ tướng đều rất cao. Cha hắn cùng năm người chú - sáu người tưởng như nhiều, nhưng nếu ra trận thì chẳng thấm vào đâu.
Chính vì Hoàng thượng quyết định như vậy, cha và chú của Ngụy Ôn mới không bị tổn hại. Tuy rằng người ta khi nhàn rỗi dễ sinh nhiều con, nhưng cuối cùng vẫn chẳng mạnh mẽ hơn được.
Ngược lại, phủ Trấn Quốc Công có gia sản dồi dào, chẳng sợ nuôi không nổi.
Từ năm mười hai tuổi, Ngụy Ôn luôn lo sợ Hoàng thượng sớm muộn sẽ ra tay với gia đình mình như những thần tử khác. Năm tiểu biểu đệ ra đời, Hoàng thượng lại quyết định giao binh quyền cho Đại hoàng tử, khiến nỗi lo trong lòng Ngụy Ôn lên đến đỉnh điểm.
Lúc ấy, Ngụy Ôn ngây thơ định tìm ông nội, cha hoặc các chú bàn bạc xem phủ Trấn Quốc Công nên đối phó thế nào. Nhưng chẳng ai nhận ra mối nguy tiềm ẩn, càng không ai biết việc này thực chất không phải để rèn luyện Đại hoàng tử mà là dấu hiệu Hoàng thượng muốn đoạt quyền!
Ngụy Ôn nói chuyện như đàn gảy tai trâu, đành bất lực buông xuôi.
Không sao, không sao! Ông nội, cha và chú đã không đáng tin thì còn lũ em trai này. Ít nhất chúng vẫn có thể trông cậy được.
Thế rồi Ngụy Ôn chờ mãi, năm này qua năm khác, cuối cùng tuyệt vọng hoàn toàn.
Bởi khi lớn lên, lũ em trai ấy giống hệt cha chúng - chỉ phát triển cơ bắp chứ chẳng mảy may khôn ngoan.
Cả phủ Trấn Quốc Công rộng lớn, chỉ có bà nội, mẹ và vài người thân là hơi tinh tế một chút. Nhưng vì thân phận nữ nhi, họ chẳng thể can dự triều chính. Quả thật không bột sao gột nên hồ!
Trong hoàn cảnh ấy, Ngụy Ôn không muốn chia sẻ nỗi niềm riêng. Chẳng tìm ra giải pháp, nói ra chỉ thêm phiền n/ão.
Suốt bao năm, Ngụy Ôn đơn đ/ộc gồng gánh.
Chưa bị lũ em trai nghịch ngợm bức đi/ên quả là kỳ tích. Bọn nhóc ấy đúng là chuyên gây chuyện!
Nhưng giờ đây Ngụy Ôn không thể khoanh tay đứng nhìn. Dù cha, chú và lũ em có đần độn, phiền phức thế nào, họ vẫn luôn đối xử tốt với chàng. Từ nhỏ đến lớn, bao năm như một, lẽ nào Ngụy Ôn nỡ lòng bỏ mặc?
Chàng đành cam chịu, cố gắng chống đỡ gia đình. Chỉ mong khi thời điểm đến, Hoàng thượng sẽ cho một cái kết thống khoái, đừng hành hạ quá lâu.
Vì việc này, Ngụy Ôn đến giờ vẫn chưa thành gia. Nhà cửa chưa yên, đâu nỡ liên lụy con gái người ta? Nếu sinh con trai thì càng thêm nghiệp chướng.
Dù miệng luôn phàn nàn gh/ét bỏ lũ em, thực ra khi tiểu biểu đệ lập chiến công vang dội, cả nhà Ngụy Ôn đều thở phào nhẹ nhõm.
Trong tình huống này, tiểu thư lại sinh ra một hoàng tử thông minh, điều này đối với Trấn Quốc Công phủ mà nói chẳng khác gì bùa hộ mạng.
May mắn thay, người em họ này cũng khá ngờ nghệch.
Chỉ nhờ vào sự ngang ngược của hắn mà Trấn Quốc Công phủ đã kéo dài được nhiều năm như vậy. Ngụy Ôn cảm thấy vô cùng biết ơn người em họ chưa từng gặp mặt này.
Nghe tin em họ sắp tới, sau cơn tuyệt vọng ban đầu, Ngụy Ôn - người đã có kinh nghiệm xử lý những chuyện như thế - nhanh chóng lấy lại tinh thần. Cô còn cố ý thay bộ quần áo mới rồi chuẩn bị ra ngoài đón mọi người.
Thôi thì, mười bảy người em ruột đã dẫn theo, thiếu gì một người em họ?
Cùng lúc đó, ở phía bên kia.
Diệp Sóc cầm một que kẹo trái cây dạo bước trên đường phố kinh thành. Để phòng tránh chuyện cũ tái diễn, hắn đặc biệt đi dạo quanh mấy nơi nổi tiếng trong thành vài vòng.
Dù Đường nhỏ tử vẫn bị các thị vệ giữ lại, nhưng họ cũng không dám làm gì cậu ta nên Diệp Sóc chẳng lo lắng gì. Việc né tránh thị vệ đối với hắn bây giờ dễ như trở bàn tay.
Nắng trưa chói chang sắp đến giờ ăn, Diệp Sóc định để mặc cho thị vệ bắt thì đột nhiên nghe thấy tiếng ồn ào phía xa.
Tiếng cãi vã quá lớn khiến hắn nghe được từ xa. Ban đầu Diệp Sóc không định xen vào, cho đến khi nghe chủ quán bánh hấp gần đó thở dài: "Lại là công tử nhà Trấn Quốc Công phủ nào đây."
Diệp Sóc khựng lại. Sao nghe giọng điệu này như chuyện thường xảy ra vậy?
Hắn quay gót quay lại, đưa một đồng xu cho chủ quán: "Cho tôi một phần bánh hấp." Rồi hỏi thăm: "Các công tử nhà Trấn Quốc Công phủ đức hạnh đều như vậy sao?"
"Đương nhiên rồi!"
X/á/c nhận đó đúng là công tử Trấn Quốc Công phủ, lòng Diệp Sóc chùng xuống. Với khả năng giao tiếp bậc thầy cùng chút tò mò, chẳng mấy chốc hắn đã nắm được tình hình.
Danh tiếng mấy người anh họ của hắn bên ngoài hình như không được tốt.
"Cảm ơn." Nhận túi bánh, Diệp Sóc hướng về nơi xô xát.
Len qua đám đông, hắn nhanh chóng hiểu ra sự tình: Một công tử họ Trịnh m/ua đồ không trả tiền, b/ắt n/ạt cô b/án phấn son. Ngụy Triệu tình cờ đi ngang liền nổi gi/ận, thế là hai bên cãi vã ầm ĩ.
Ngụy Triệu vốn có ý tốt, nhưng hắn hoàn toàn không suy nghĩ đến hoàn cảnh của tiểu phiến. Trịnh đại công tử đâu phải kẻ mà một tiểu thương nhỏ bé có thể đắc tội nổi? Chỉ vì một hộp son phấn giá vài văn tiền, đáng lẽ không đáng để đối phương bận tâm. Thế nhưng vị công tử nhà Trấn Quốc Công bỗng nhiên xuất hiện, khiến sự việc trở nên nghiêm trọng.
Tiểu phiến chẳng những không cảm kích Ngụy Triệu bênh vực mình, trái lại còn oán h/ận hắn. Cô lo sợ Trịnh công tử sẽ ghi th/ù vì bị mất mặt trước đám đông. Một kẻ b/án hàng rong như cô làm sao chống đỡ nổi sự trả th/ù của đại nhân vật?
Diệp Sóc đứng trong đám đông lạnh lùng quan sát, lòng dâng lên sự tỉnh táo. Kẻ khác có thể không nhìn ra, nhưng hắn thấu rõ trò diễn này. Vị công tử họ Trịnh mặc gấm thêu hoa, chiếc quạt trên tay cũng đáng giá trăm lượng bạc - há lại để ý đến món đồ rẻ tiền ấy? Tất cả chỉ là cái cớ để nhắm vào hắn - vị biểu ca không rõ thứ bậc này mà thôi.
Hơn nữa, Diệp Sóc chợt nhớ ra: Phải rồi, Hoàng hậu dường như cũng mang họ Trịnh?
"... Đồ vô lại!" Trước vẻ mặt đắc ý và ánh mắt khiêu khích của Trịnh công tử, Ngụy Triệu không thể kìm nén cơn gi/ận. Hắn siết ch/ặt nắm đ/ấm định cho đối phương một trận. Một quyền từ kẻ cường tráng như hắn mà ra, chắc chắn sẽ khiến tên công tử yếu ớt kia gặp nguy hiểm.
So sánh thể hình hai người - một bên lực điền như trâu mộng, một bên g/ầy gò như cây sậy - ai cũng đoán được hậu quả. Nếu chuyện này vỡ lở, ngày mai triều đình chắc chắn sẽ xôn xao.
Không còn cách nào khác, Diệp Sóc đành bước ra ngăn cản: "Dừng tay lại!"
Diệp Sóc trừng mắt nhìn người biểu ca không tên tuổi: "Ngươi khi dễ hắn làm gì?"
Ngụy Triệu sửng sốt, chỉ vào mình rồi lại chỉ vào Trịnh công tử: "Ta? Khi dễ hắn???" Hắn không tin vào tai mình - đứa nhỏ này mắt m/ù rồi sao?
————————
Ngụy Triệu: Hắn đúng là đồ ngốc.
Ngụy Ôn: Bọn họ đều là lũ ng/u xuẩn.
Diệp Sóc:... Khốn nạn, ta còn phải giả vờ ng/u ngốc đến bao giờ?
