Một tháng nữa trôi qua, nước lũ dần rút nhưng hậu quả vẫn chưa thuyên giảm. May mắn thay, dưới thời Cảnh Văn Đế trị vì, Đại Chu phát triển ổn định, kho bạc dồi dào nên còn sức ứng phó với thảm họa này. Tuy nhiên, nếu Bắc Đình nhân cơ hội tấn công thì tình hình sẽ khó lường.
Trong bất hạnh vẫn còn may mắn khi phần lớn dân chúng được c/ứu sống. Với lực lượng lao động này, vùng bị ảnh hưởng sẽ sớm khôi phục được trật tự cũ.
Khi nhận được báo cáo từ khâm sai về số liệu thương vo/ng, Cảnh Văn Đế ban đầu không tin. Từ thời còn là Thái tử đến nay, ông đã chứng kiến nhiều trận lụt kèm theo dị/ch bệ/nh tả, sốt rét hoành hành. Lần này đê vỡ nghiêm trọng hơn hẳn, tưởng chừng hậu quả sẽ khủng khiếp hơn.
Thế nhưng xem xong báo cáo, số người ch*t lại ít hơn các năm trước. Những ổ dịch bùng phát đều được kiểm soát nhanh chóng bằng phương pháp lạ lùng mà Cảnh Văn Đế chưa từng nghe qua: tập trung xử lý chất thải, thu gom rác thải, đun sôi nước uống, nấu chín thức ăn, ch/ôn súc vật ch*t, cấm giặt giũ trên sông và hun khói phòng ở bằng ngải c/ứu.
Ban đầu khâm sai cảm thấy phiền phức vì dân chúng mệt mỏi sau thảm họa. Tám vị anh hùng c/ứu nạn - những người được Hoàng thượng đích danh chỉ định - đã kiên quyết yêu cầu thực hiện các biện pháp này. Nhờ nắm trong tay binh quyền vùng lân cận, khâm sai buộc phải tuân theo.
Dưới sự giám sát nghiêm ngặt của quân đội, thói quen sinh hoạt bừa bãi của dân chúng dần được chỉnh đốn. Thật kỳ lạ, các biện pháp này đã giảm thiểu đáng kể dị/ch bệ/nh. Giá như biết phương pháp này sớm hơn, Đại Chu đã có thể c/ứu được vô số mạng người trong các trận lũ trước. Kinh ngạc trước kết quả, khâm sai vội dâng tấu trình lên Cảnh Văn Đế.
Dù không am hiểu văn chương, nhưng các thái y trong triều, kể cả những người được Cảnh Văn Đế điều động, đều ghi chép những phương pháp này thành sách để lưu truyền cho hậu thế.
Sau khi xem xong cuốn sổ dày cộm, Cảnh Văn Đế càng trân trọng tám người tài năng kia hơn. Với nhân tài như thế, Đại Chu lo gì không hưng thịnh?
Đúng lúc sứ thần Bắc Đình sắp đến, ý nghĩa của tám vị đại diện càng trở nên đặc biệt.
Ở một nơi khác, khi đặt chân đến kinh thành, Trâu Ô và các bạn vô cùng phấn khích. Niềm vui không chỉ đến từ sự phồn hoa nơi đô hội, mà còn bởi sự mong chờ được gặp vị thầy chưa từng biết mặt.
Theo lời Tằng Phu Tử, vị thầy thứ hai của họ là người trong hoàng tộc, trên người đeo một ngọc bội hình trâm hoa. Nhờ đó, họ có thể nhận ra thân phận của thầy.
Vì hình trâm hoa thường dành cho nữ tử, cả nhóm không khỏi nghĩ rằng vị thầy này có thể là một nữ nhân. Nghĩ vậy, Trâu Ô cùng hai nữ đồng môn khác vui mừng khôn xiết. Năm nam tử còn lại lại ngượng ngùng đỏ mặt - dù quen học chung với nữ tử, họ vẫn cảm thấy e dè trước người khác giới.
Trong đầu họ hiện lên hình ảnh một nữ phu tử cao quý, điềm đạm. Song, năm nam sinh lại chợt lo lắng: Liệu việc thầy trò khác giới có gây bất tiện cho việc học hành?
Để lại ấn tượng tốt với vị thầy huyền bí, Trâu Ô đã dành cả buổi tối trước ngày vào cung để chỉn chu trang điểm. Tuổi trẻ khiến cả tám người dù mệt nhọc vẫn nhanh chóng hồi phục sức sống sau giấc ngủ, khiến các tiểu thái giám hầu cận ngưỡng m/ộ.
Dù vẻ ngoài còn quê mùa, họ tỏa ra khí chất khác thường. Các thái giám biết rõ: Chỉ cần thể hiện tốt trước sứ thần, tương lai của những người này sẽ rạng ngời. Thái độ hầu hạ của họ vì thế càng thêm cung kính.
Khi một tiểu thái giám nhắc: "Sắp đến giờ Thìn, mời các vị theo tiểu nhân vào cung", cả nhóm hít sâu trấn tĩnh. Sau phút ngập ngừng, họ bước lên xe ngựa tiến về hoàng cung với quyết tâm rực ch/áy.
Chưa đầy nửa giờ sau, trước mắt hiện ra bậc thềm đ/á cẩm thạch, phía trên là đầu rồng ngọc trắng uy nghiêm lẫm liệt. Từ trên cao nhìn xuống, đôi mắt rồng trang nghiêm khiến người ta không khỏi kh/iếp s/ợ, ngay cả Trâu Ô cũng thoáng chần chừ.
Đây chính là hoàng cung, nơi ở tôn quý nhất của hoàng đế Đại Chu. Những người thường suốt đời khó lòng đặt chân tới, vậy mà giờ đây hiện ra trước mắt họ.
Nếu không nhờ hai vị thầy cùng Ngụy lão tướng quân hết lòng giúp đỡ, hẳn họ không có ngày hôm nay. Càng lúc này, họ càng không thể làm mặt hai vị thầy phải x/ấu hổ.
Quả là Tằng Mặc Hoài đã nhìn người rất chuẩn. Sự do dự chỉ thoáng qua, Trâu Ô nhanh chóng bước lên bậc thềm đầu tiên một cách dứt khoát.
Giờ Thìn, trong Tuyên Chính điện, Cảnh Văn Đế cùng các đại thần như có linh cảm, đồng loạt ngừng bàn bạc. Chẳng bao lâu, tám bóng người xuất hiện trước cửa điện.
Lúc này mặt trời vừa ló dạng, ánh bình minh tượng trưng cho niềm hy vọng tươi sáng. Nhóm thanh niên trẻ tuổi bước đi trong ánh mai, đến nỗi cả nhóm Gì Cùng Nhau cũng phút chốc xúc động.
Không hổ là học trò của Tằng Mặc Hoài, quả nhiên khác thường.
Nhóm Trâu Ô không biết được suy nghĩ của các đại thần. Vừa bước vào điện, ánh mắt uy nghiêm từ long ỷ khiến cả tám người cúi đầu đồng thanh: "Bọn thảo dân kính chúc Hoàng thượng vạn tuế vạn vạn tuế!"
Tám người tuy có chút căng thẳng nhưng không hề run sợ, thể hiện rõ tinh thần "nghé con không sợ hổ".
Cảnh Văn Đế thoáng nghĩ: "Giá như con trai ta cũng được như vậy, dù chỉ một nửa thôi, ta cũng mãn nguyện".
Nhưng mặt vẫn giữ vẻ bình thản: "Các ngươi đứng dậy đi".
Khi đứng thẳng, tám đôi mắt lướt nhanh qua nhóm người mặc áo mãng bào bên cạnh. Không, không, không có ở đây. Nếu đây là buổi thiết triều, các hoàng tử đáng tuổi hẳn phải có mặt. Việc không thấy vị đó khiến khả năng thầy giáo là nữ tử lại càng đáng tin.
Đang lúc tám người xao xuyến, Cảnh Văn Đế lại hỏi thêm vài điều. Hài lòng trước những câu trả lời trôi chảy, ngài quyết định: "Sứ thần sắp tới. Nếu trẫm muốn các ngươi giữ vững uy phong Đại Chu trước mặt họ, các ngươi có làm được?"
Việc này thầy Tằng đã báo trước nên cả tám không tỏ ra ngạc nhiên.
“Xin tuân theo mệnh lệnh của Hoàng thượng, thần dân này tự nhiên sẽ dốc hết toàn lực.”
Họ cũng không biết lúc đó sẽ xảy ra chuyện gì, nên không dám nói chắc chắn điều gì.
Cảnh Văn Đế nghe vậy không những không gi/ận, ngược lại gật đầu tán thưởng.
Đi cùng tin tức tám người đến kinh thành, còn có chiếu chỉ phong Đại Hoàng tử lên làm Thân Vương. Mười năm trước khi xuất chinh, Đại Hoàng tử chỉ được phong làm Quận Vương để nâng cao thân phận. Nay đại thắng trở về, đương nhiên phải có ban thưởng xứng đáng.
Đạo chiếu chỉ bị trì hoãn suốt hai tháng cuối cùng cũng được ban ra.
Cuối cùng, khi nhìn thấy Lỗ Mắt mới mười ba tuổi, Cảnh Văn Đế không nhịn được thốt lên: “Không hổ là học trò của Tằng Phu Tử, quả nhiên hậu sinh khả úy. Nếu con trai thứ chín của trẫm được như các ngươi, trẫm đâu phải ngày đêm lo lắng.”
Gì Tương Hòa Thái phó và những người khác nghe vậy đều gật đầu tán đồng.
Cửu hoàng tử?
Cái tên này thoáng qua trong đầu họ, nhưng họ chẳng buồn để tâm. Lúc vào triều, người đứng đầu là Thái tử, các hoàng tử khác chỉ đến Thất hoàng tử mười lăm tuổi. Cửu hoàng tử còn nhỏ tuổi hơn nữa.
Vì thế, Trâu Ô và mấy người kia xem lời than thở của Hoàng đế chỉ là chuyện thoáng qua.
Nhưng mấy ngày ở lại kinh thành, họ vô tình nghe nhiều chuyện về vị Cửu hoàng tử này.
Không phải họ cố ý dò la, cũng chẳng phải người khác bất cẩn. Chỉ vì danh tiếng Cửu hoàng tử quá lừng lẫy, như vụ nhà họ Tào trước đây - khi Thái phó của Thái tử và Tấn Vương tự tay bắt gian, chuyện này lan khắp kinh thành đến mức dân chúng không biết cũng không được.
Mà người dẫn đầu vụ án chính là Cửu hoàng tử.
Trâu Ô buột miệng trêu chọc: “Vị Cửu hoàng tử này còn nghịch ngợm hơn cả cậu đấy.”
Lỗ Mắt còn nhỏ, đôi lúc thiếu chín chắn cũng là chuyện thường.
Nghe câu ấy, Lỗ Mắt chỉ cười khẽ, mặt hơi ửng đỏ.
Cùng lúc đó, giữa doanh trại, Diệp Sóc đột nhiên hắt xì một cái, cảm giác như có ai đang nhắc đến mình.
Thời gian trôi qua trong không khí náo nhiệt ấy. Ba ngày sau, sứ thần Bắc Đình cuối cùng cũng tới kinh thành.
Việc ngoại quốc cử sứ thần đến bao giờ cũng là đại sự, cả kinh thành nhộn nhịp hẳn lên.
Diệp Sóc đang buồn chán trong cung, nghe tin liền gi/ật mình, lập tức dẫn Đường Nhỏ Tử chuẩn bị rời hoàng cung.
————————
Trâu Ô: Thầy giáo cài hoa, chắc chắn là nữ tử.
Diệp Sóc: ... Cũng có thể là đàn ông tán tỉnh ta.
Minh...
