Diệp Sóc chọn thời điểm ra ngoài thật trùng hợp.
Lúc này sứ thần sắp đến, chẳng có ai quản cậu ấy nữa. Diệp Sóc dễ dàng ra khỏi cổng thành. Khi Cảnh Văn Đế nhận tin thì đã muộn, chỉ kịp phái hai thị vệ đi theo để Tiểu Cửu không gây chuyện.
Trong cung, Nhọn tỉnh dậy vui vẻ đi tìm anh trai nhưng không thấy đâu. Nghe Quý Phi bảo anh đã đi chơi từ sớm, cô bé bỗng òa khóc: 'Anh x/ấu! Đi chơi không dẫn em theo!'
Mất anh trai, Nhọn như chim g/ãy cánh chẳng còn vui nữa. Quý Phi phải dỗ mãi mới đ/á/nh lạc hướng được tiểu công chúa.
Diệp Sóc chẳng chút áy náy khi bỏ em gái lại, ung dung dạo phố kinh thành. Cậu nghĩ: 'Nhọn còn quá nhỏ, kinh thành đang hỗn lo/ạn vì sứ thần, khó lòng bảo vệ nó an toàn. Tốt nhất để nó trong cung.'
Ban đầu cậu định rủ Diệp Tầm cùng đi, nhưng nghe tin Diệp Tầm đang cùng Thái tử lo tiếp đãi sứ thần - công việc hệ trọng mà đứa trẻ bảy tuổi đã đảm đương. Diệp Sóc không làm phiền, liền gọi mấy hoàng tử nhàn rỗi khác đi cùng.
Diệp Diễm tưởng thoát cảnh khổ sở sau thời gian dài luyện võ cho công chúa nhỏ. Nào ngờ cửu hoàng thúc vẫn chưa buông tha họ. Khi Diệp Sóc đến, bốn anh em Diệp Diễm muốn trốn ngay.
Suốt thời gian qua, họ vừa học vừa phải làm bạn tập cho công chúa. Đánh nhẹ thì không hiệu quả, đ/á/nh mạnh làm em đ/au - cửu hoàng thúc đều không hài lòng. Mỗi buổi tập mệt gấp ba ngày thường.
Riêng Đại Hoàng tử - nay là Định Vương - nhận thấy điều khác lạ: 'Các ngươi theo cửu hoàng đệ lâu thế, chẳng thấy gì lạ sao?'
Bốn người đồng thanh: 'Cửu hoàng thúc ngày nào cũng ngủ tới trưa, trốn học luôn mồm. Thái phó Sầm đại nhân tức đi/ên lên mà không làm gì được. Sáng xem lướt sách vở, trưa dạo quanh các cung ăn uống, chiều tập vài đường quyền rồi phơi nắng đến tối...'
Có vẻ như Diệp Sóc đã quá quen với quy trình này, cùng Sầm đại nhân họ làm mọi việc thành thạo như đã thành thói quen. Điều này khiến Diệp Diễm không khỏi nghĩ rằng chú chín (Cửu hoàng thúc) có phải lúc nào cũng hành xử như vậy không.
"Chuyện này... không thể nào?" Trong số các em trai của mình, lại có người không màng tiến thân như thế sao?
Sự nhàn nhã như vậy, Đại hoàng tử chỉ từng thấy ở vài lão vương gia trong tông thất. Nhưng điểm mấu chốt là những lão vương gia đó đều đã già nua, một chân đã bước vào qu/an t/ài.
"Các ngươi chắc chắn hắn không đang giả vờ đấy chứ?"
Đại hoàng tử vừa đặt câu hỏi thì lính canh cổng đã báo tin: Cửu hoàng tử vừa rời hoàng cung, sai mấy vị hoàng tôn sang đây chơi.
Đại hoàng tử: "......"
Diệp Diễm và ba người kia: "......"
Không lẽ lại đến nữa?
Đại hoàng tử chợt nghĩ: phải chăng hắn chưa biết tin mình được phong thân vương?
Bốn đứa trẻ thì ngơ ngác nhìn cha mình. Diệp Diễm vốn định nhờ Đại hoàng tử làm chủ giùm, nào ngờ Đại hoàng tử bứt rứt một hồi rồi phẩy tay:
"Thôi được, hắn đã mời thì các ngươi đi đi."
Xem ra lời phụ hoàng nói trước đây là thật - đứa em chín quả thật là đồ ngốc.
Đại hoàng tử cảm thấy tranh luận với kẻ ngốc chỉ khiến mình thêm ngớ ngẩn. Ông đột nhiên chán gh/ét việc đấu khẩu với em trai.
Thế là Diệp Diễm cầu c/ứu không thành, lại bị cha đẩy ra khỏi nhà. Bốn đứa trẻ bí đường, đành ủ rũ cúi đầu theo lối nhỏ đến chỗ Diệp Sóc.
Lúc này Diệp Sóc mới biết tin Đại hoàng tử vừa được phong thân vương. Ngay cả tước hiệu của huynh trưởng cũng rất ý nghĩa - Định Vương.
Chữ "Định" vừa mang ý bình định đất nước, lại ngụ ý cố định, không thay đổi. Không biết trong lòng cha nghĩ theo nghĩa nào, hay là cả hai? Nếu đúng vậy...
Đặt chữ "Định" sau họ Lạc, hẳn cha đã định vị rõ ràng cho Đại hoàng tử ngay từ khi đưa con vào quân ngũ.
Lòng vua thăm thẳm như vực, ý đế vương chính là chân lý không thể chống đối. Cái gọi là số mệnh chính là sự sắp đặt của cha.
Nếu thế, ngôi thái tử có thể giữ vững nhưng Đại hoàng tử lại nguy hiểm. Đối mặt với kẻ nắm quyền sinh sát vượt ngoài tầm kiểm soát, rồi sẽ xử trí ra sao?
Đang lúc Diệp Sóc mải suy nghĩ, Diệp Diễm đã không nhịn được vỗ ng/ực tự hào. Chú chín sợ rồi chăng?
Giờ cha nó đã là thân vương, địa vị chẳng biết cao hơn hoàng tử bao nhiêu. Bọn chúng cũng theo đó thành con nhà thân vương, nào thấy thân vương tử nào lại đi làm trò tiêu khiển cho người khác?
Nhưng ảo tưởng tan biến ngay sau câu nói của Diệp Sóc:
"Cha các ngươi là thân vương, nhưng cha ta vẫn là hoàng đế. Đừng có đắc chí, mau ra phía trước dọn đường."
Thấy bọn họ vẻ mặt đắc ý, Diệp Sóc không nhịn được, vỗ lên đầu mỗi đứa một cái.
Diệp Diễm quay đầu lại, gương mặt đầy khó tin. Diệp Sóc liếc nhìn một cái, khiến ng/ực mấy đứa trẻ dập dồn. Nhớ lại lời dặn của phụ vương trước khi lên kinh, Diệp Diễm cùng ba người em đành cắn răng ra phía trước dọn đường.
Mấy đứa trẻ khỏe như bò tót, sức lực dồi dào. Chẳng mấy chốc, quanh Diệp Sóc đã có một khoảng đất trống khá rộng.
Diệp Sóc ra ngoài lần này mang theo nhiều tiền. Khi đi ngang quầy b/án mứt quả, hắn hỏi: "Các cháu có muốn ăn mứt không?"
Làm bậc trưởng bối, m/ua chút quà vặt cho trẻ con vốn là chuyện thường. Nhưng Diệp Diễm và những người khác là Hoàng tôn cao quý, sao lại thèm đồ ăn tầm thường? Thế là chúng đều lắc đầu.
"Thế bánh đậu thì sao? Bánh sen giòn? Hay thịt lừa nướng?"
Diệp Sóc kể thêm mấy món ăn vặt, nhưng bọn trẻ vẫn từ chối.
"Được rồi, các cháu không ăn thì chú ăn." Diệp Sóc cũng không ép.
Hai thị vệ bên cạnh Đường nhỏ tử nhanh chóng bị chất đầy đồ. Diệp Sóc cắn một miếng thịt lừa nướng, uống ngụm nước bột sen xay.
Diệp Diễm dù sao cũng là trẻ con, vận động nhiều nên đói nhanh. Chẳng mấy chốc, bữa sáng đã tiêu hóa hết. Giữa mùi thịt và đồ ngọt bao trùm, chúng bắt đầu khổ sở.
Nhìn cửu hoàng thúc ăn ngon lành, đứa nhỏ nhất không nhịn được, liếc nhìn lại.
Diệp Sóc giả vờ không thấy, cắn thêm miếng thịt to. Thịt lừa vốn đã thơm, lại được nướng vàng rộm, dầu mỡ lấp lánh.
Tiểu Hoàng tôn nhìn chằm chằm giọt mỡ từ miếng thịt chảy xuống túi giấy.
"Ực" - đứa bé nuốt nước bọt ừng ực.
"Cửu hoàng thúc..."
"Sao? Muốn ăn à?"
Đứa bé do dự rồi gật đầu quyết liệt.
Diệp Sóc nhíu mày, ra hiệu cho Đường nhỏ tử lại gần. Hắn chọn miếng thịt đầy đặn nhất, đút vào miệng đứa nhỏ.
Tiểu Hoàng tôn chợt nhận ra đồ ăn dân gian cũng không tệ, có hương vị khác biệt so với đồ cung đình.
Đã có một sẽ có hai. Chẳng mấy chốc, mấy đứa còn lại cũng đầu hàng. Diệp Diễm, với tư cách anh cả, còn định chống cự nhưng không cưỡng lại được sự cám dỗ.
Đang lúc mọi người ăn uống ngon lành, sứ giả Bắc Đình cuối cùng cũng đến. Đó là đội ngũ hùng hậu - thần dân Bắc Đình quanh năm ăn thịt dê bò nên ai nấy đều cao lớn lực lưỡng. Diệp Sóc liếc nhìn, mỗi người họ to gần bằng hai người dân kinh thành.
Nếu binh sĩ Bắc Đình ai cũng như vậy, không trách cha ta luôn xem họ là mối họa lớn, luôn thận trọng trong mọi việc.
Không chỉ con người, ngay cả ngựa họ cưỡi cũng lớn hơn ngựa Đại Chu một vòng. Những con ngựa này chân to khỏe, sức chịu đựng hẳn phải hơn hẳn.
Những người đi đầu hẳn là vệ binh, còn sứ thần thực sự phải là vị ngồi trong xe ngựa phía sau.
Diệp Sóc nhận ra ánh mắt của họ đầy kiêu ngạo, dù thật hay giả vờ. Chỉ qua cách họ nhìn dân chúng Đại Chu với vẻ kh/inh thường, chàng đã biết họ chẳng mang ý tốt lành.
Cũng phải thôi, Đại Chu vừa trải qua trận lụt lớn. Dù trước đó thắng trận, giờ đây mọi thứ đều có thể đảo lộn.
Khi Lễ bộ Thượng thư cưỡi ngựa đến đón, ánh mắt ông vốn dán ch/ặt vào đoàn sứ giả. Nhưng khi liếc qua các cửa hiệu, ông chợt nhận ra những bóng hình quen thuộc.
Đó chẳng phải Cửu hoàng tử cùng các hoàng tôn thì là ai? Giờ họ đang đứng dưới mái hiên, mỗi người cầm túi giấy đựng thịt lừa nướng ăn ngon lành.
Thấy bị nhận ra, Diệp Sóc chẳng những không ngại ngùng, còn vui vẻ vẫy tay chào. Lễ bộ Thượng thư đành giả vờ không thấy, trong lòng thầm cầu trời đừng để sứ thần Bắc Đình biết thân phận thật của họ.
Ông nhanh chóng dẫn đoàn người đi, lời nói cốt sao gọn ý: "Chư vị đi đường vất vả, xin mời theo hạ quan".
Bắc Đình sứ giả trong xe nhíu mày. Thời tiên đế Đại Chu còn tại vị, quan viên đón tiếp bao giờ cũng cung kính. Còn vị thượng thư này tỏ ra kiêu ngạo thật.
Trong Cần Chính Điện, Cảnh Văn Đế vẫn điềm nhiên xử lý tấu chương dù biết sứ thần đã đến. Đại Chu dù vừa qua lụt nhưng Bắc Đình đã thua trận, tất phải giữ thế thượng phong.
Ngài thậm chí không cho Thái tử đi đón, chỉ phái Lễ bộ Thượng thư tiếp đãi.
Giữa không gian tĩnh lặng, bóng người quen thuộc bỗng xuất hiện: "Nô tài xin chúc Hoàng Thượng vạn an".
Tiếng nói và dáng vẻ ấy không ai khác chính là Võ Nhất.
——————————
Diệp Sóc: Sư phụ!!!!
Võ Nhất:... Ngươi đừng lại gần ta!
