Nhiều năm trôi qua, Võ Nhất ngày càng trở nên thành thục.
Khi thấy Võ Nhất, Cảnh Văn Đế không nói nhiều, chỉ hỏi: "Tình hình Bắc Đình gần đây thế nào?"
Trước đây, Võ Nhất nhận nhiệm vụ dẫn một nhóm người thu thập tin tức Bắc Đình. Giờ đã đến lúc thông tin đó phát huy tác dụng.
Võ Nhất nhận lệnh xong lập tức quay về, kịp thời đến trước khi sứ thần Bắc Đình tới nơi.
Võ Nhất tóm tắt tình hình Bắc Đình mới nhất cho Cảnh Văn Đế nghe. Lần này sứ thần Bắc Đình đến quả nhiên không mang ý tốt. Từ đầu xuân năm nay, Bắc Đình hầu như không có mưa, cả mùa hè không một trận mưa nào. Lương thực của dân chúng gần như mất trắng.
Không có lương thực đã đành, nhưng khô hạn kéo dài khiến gia súc cũng ch*t hàng loạt. Bắc Đình đang rơi vào cảnh thiếu lương trầm trọng. Theo tính cách ngang ngược của họ, khi đường cùng ắt sẽ nam tiến, cư/ớp bóc nước khác để sinh tồn.
Vấn đề là mục tiêu của họ sẽ là Đại Chu hay nước Trần phía tây. Nước Trần tuy yếu thế nhất trong ba nước nhưng địa hình hiểm trở, dễ thủ khó công. Thêm nữa, Đại Chu vừa trải qua thiên tai, Cảnh Văn Đế gần như chắc chắn Bắc Đình sẽ nhắm vào nước mình.
May mắn thay, Tằng Mặc Hoài cùng đệ tử kịp thời ngăn lũ lụt. Nếu không, Bắc Đình hẳn đã tấn công từ lâu. Đặc biệt, sứ thần lần này là Hô Diên Cảm Giác - chú ruột của Lang Vương Bắc Đình. Thân phận trọng yếu như vậy chứng tỏ họ đang thăm dò thực lực Đại Chu.
Nếu chiến tranh n/ổ ra, quốc khố tuy còn chống đỡ được nhưng Bắc Đình sẽ dốc toàn lực. Dù may mắn thắng trận, Đại Chu cũng tổn thất nặng, tạo cơ hội cho Trần Quốc gây họa. Cách tốt nhất là để Bắc Đình và Trần Quốc đối đầu, Đại Chu ngồi hưởng lợi. Nhưng làm sao thuyết phục Bắc Đình từ bỏ ý định này mới là vấn đề.
Sứ thần Bắc Đình sẽ ở lại kinh thành khoảng bảy ngày. Trong thời gian này, phải nghĩ ra kế sách. Trọng yếu nhất vẫn là yến tiệc tối nay.
"Trẫm hiểu rồi, ngươi lui xuống trước đi." Cảnh Văn Đế suy nghĩ hồi lâu rồi phất tay.
Võ Nhất cúi đầu: "Nô tài xin lui."
Cần Chính Điện trở lại yên tĩnh. Ở nơi khác, Diệp Sóc nghĩ ngợi hồi lâu rồi quyết định đi xem cho biết. Cậu tò mò về vị khách ngoại quốc này.
"Đi thôi, chúng ta cũng đến xem một chút." Đưa túi giấy đựng bánh dầu cho Đường Nhỏ Tử, Diệp Sóc đứng dậy phủi quần áo.
Diệp Diễm và ba người kia sững sờ một lúc, rồi vội vã bịt miệng những ngọn lửa còn lại, hối hả đi theo.
Sau vài ngày ở cùng cửu hoàng thúc, Diệp Diễm và mọi người nhận ra rõ ràng ông ta đặc biệt thích chỗ đông người náo nhiệt. Hễ nơi nào ồn ào là có mặt ông.
Dưới sự hướng dẫn của Lễ bộ Thượng thư, đoàn sứ thần nhanh chóng tới dịch quán.
Bắc Đình dù sao cũng là Bắc Đình, dù bại trận vẫn được đối đãi khác biệt so với các nước nhỏ khác. Lễ bộ chiêu đãi sứ thần Bắc Đình theo quy cách cao nhất. Vài ngày trước khi đoàn sứ giả tới, Lễ bộ đã dọn sạch toàn bộ dịch quán.
Những người từ các nước nhỏ khác đều tạm chuyển đi nơi khác. Đại Chu vẫn vẹn nguyên như xưa, dường như chẳng thay đổi chút nào sau nhiều năm.
Hô Diên Cảm Giác khi xuống xe liếc mắt ra hiệu với người hầu. Người này hiểu ý, sau khi vào phòng liền bắt đầu gây ồn ào.
Theo lời người hầu, gian phòng Lễ bộ sắp xếp chu đáo giờ đã thành đống rác - chăn không đủ êm, giường gỗ lung lay, bài trí xung quanh cũng chẳng đủ sang trọng. Vẻ mặt họ như thể Hô Diên Cảm Giác vừa ở tiên cung xuống.
Nếu không biết người Bắc Đình từ vương tộc đến thường dân đều sống hoang dã, Lễ bộ Thượng thư suýt nữa tin lời họ. Rõ ràng bọn họ cố tình gây sự sau khi thua trận.
Khi Diệp Sóc tới dịch quán, ngay từ ngoài đã nghe thấy tiếng cãi vọng từ bên trong. Định vào thăm dò tình hình, nhưng động tĩnh quá lớn khiến ông đành đứng ngoài nghe ngóng.
Nhìn sang Diệp Diễm, gương mặt nàng nhăn lại đầy phẫn nộ: "Sứ thần Bắc Đình thật vô lễ!"
"Đúng đấy, đúng đấy!" Diệp Sóc gật đầu lia lịa.
Người Bắc Đình tuy cao lớn nhưng không ng/u ngốc. Làm cảnh này chắc chắn không chỉ để trút gi/ận. Lần này họ tới kinh đô, rõ là khách không mời mà đến.
Đã là khách x/ấu thì không cần khách sáo. Diệp Sóc vốn hứng thú với đoàn sứ giả, giờ đã chán ngấy. Thà rong chơi chỗ khác trong kinh thành còn vui hơn.
Nhìn vị Lễ bộ Thượng thư tội nghiệp đang cố tranh cãi với đối phương, Diệp Sóc lắc đầu: "Thôi được rồi, đi chỗ khác đi."
Không rõ mục đích thực sự của đối phương, cũng không biết cha có kế hoạch gì khác. Nhưng chắc chắn cha sẽ xử lý ổn thỏa, Diệp Sóc chẳng lo lắng nữa.
Riêng Diệp Diễm, có lẽ đã chứng kiến nhiều hành vi ngang ngược của người Bắc Đình nơi biên ải, nên càng thêm phẫn nộ. Nhưng nghĩ đến việc không thể gây rắc rối cho phụ thân, nàng đành nuốt gi/ận.
"Thôi nào đừng bực nữa, hoàng thúc sẽ dẫn các cháu đến chỗ thú vị hơn."
Cuối cùng Diệp Diễm đành miễn cưỡng theo Diệp Sóc rời đi.
Thời gian trôi nhanh, chớp mắt đã khuya. Sau cả buổi sáng và chiều nghỉ ngơi, đoàn người Bắc Đình tràn đầy sinh lực đã hoàn toàn hồi phục.
Thấy dạ yến sắp bắt đầu, Hô Diên Cảm Giác gấp rút lên xe ngựa. Gần nửa canh giờ sau, xe đến cổng Hoàng thành. Thị vệ gác cổng theo phản xạ chặn lại: "Xin dừng bước."
Nhận thấy Hô Diên Cảm Giác cùng tám người đi theo đều đeo loan đ/ao, thị vệ nói: "Hoàng thành cấm mang vũ khí, xin quý vị gỡ đ/ao trước khi vào."
Hô Diên Cảm Giác bật cười lớn, tay vỗ lên chuôi đ/ao, sắc mặt đột ngột lạnh lùng: "Sứ thần Đại Chu được đặc cách mang vũ khái theo quy định từ nhiều năm trước. Ngươi là ai dám ngăn đường bản vương?"
Thị vệ chưa nghe quy định này, không dám tự quyết. Một viên quản lý họ Lý đến giải quyết, ra lệnh chặn đoàn sứ thần bên ngoài trong khi chờ chỉ thị.
"Xin lỗi, hạ quan chưa rõ quy định này. Đang cử người xin chỉ dụ Hoàng thượng, mong quý vị kiên nhẫn." Viên quản lý nói lễ phép nhưng kiên quyết không cho vào.
Hô Diên Cảm Giác định nổi gi/ận, nhưng thấy tay đối phương đã khẽ chạm chuôi ki/ếm, liền cười nhạt: "Thị vệ nhỏ mà to gan thật."
Sau hồi chờ đợi, Cảnh Văn Đế nhận tin báo. Biết đây là quy định từ thời Tiên Hoàng, dù bất mãn vẫn phải chấp thuận. Thị vệ nhận lệnh mở cổng.
"Giả nhân giả nghĩa!" Hô Diên Cảm Giác cười lạnh, ngạo nghễ mang đ/ao tiến vào Hoàng thành.
Cố ý đến trễ khiến yến tiệc gần khai mạc, tám vị sứ thần Bắc Đình gây chú ý khi bước vào. Hô Diên Cảm Giác cúi chào hờ hững với Cảnh Văn Đế rồi tự ý ngồi xuống chỗ dành sẵn.
Cảnh Văn Đế mặt lạnh, Đại Hoàng tử và Thái tử gi/ận dữ. Các đại thần khác im lặng. Khi Hoàng đế chuẩn bị lên tiếng, ông chợt nhận ra vài chỗ ngồi vẫn còn trống...
Chiếc ghế trống ở vị trí đó không cần nghĩ, Cảnh Văn Đế cũng biết là dành cho ai.
Cảnh Văn Đế khẽ gi/ật mình, gánh nặng trong lòng chợt tan biến.
Bên kia, Hô Diên Cảm Giác ngồi xuống chưa lâu thì như mới nhận ra sự thất lễ của mình, hắn nói qua loa: "Thành thật xin lỗi, bản vương ở Bắc Đình đối mặt Lang Vương không cần nhiều quy củ thế này. Tới nơi đây, trong lúc vội vàng quên mất, mong Chu Hoàng lượng thứ."
Hắn miệng nói xin khoan dung nhưng nét mặt chẳng chút sợ hãi, như đã biết trước Cảnh Văn Đế sẽ không trách ph/ạt.
Vừa dứt lời, tiếng động bên ngoài điện vang lên. Diệp Sóc không ngờ mình vừa uống trà, ăn cơm, nghe hát kịch, dạo phố m/ua đồ... chợt ngoảnh lại trời đã tối. Thấy dạ tiệc sắp bắt đầu, hắn vội vã chạy về hoàng cung, mồ hôi nhễ nhại.
Nghĩ bọn sứ thần cũng chẳng phải khách khí gì, Diệp Sóc không lo lắng nhiều, chỉ sợ cha nổi gi/ận. Vào điện, hắn vội xin lỗi các sứ thần rồi dồn hết sự chú ý về phía cha.
"Ngại quá, xin lỗi vì đến muộn. Nhưng xem tuổi trẻ của bản điện hạ, chắc các vị sẽ không trách chứ?"
Lời này nghe quen quen. Ánh mắt mọi người đổ dồn về phía Hô Diên Cảm Giác. Trong chốc lát, hắn mặt mày biến sắc.
Trâu Ô và đồng bạn vốn chẳng để ý chuyện này, cho đến khi thấy chiếc ngọc bội đeo bên hông Diệp Sóc. Ngọc bội lấp lánh đủ màu, điểm xuyết nhiều hoa văn, chính giữa có một chiếc trâm tuệ ngọc - vật bất ly thân của vị sư phụ bí ẩn họ hằng mong gặp.
Tám chàng trai đứng hình. Diệp Sóc chẳng quan tâm họ, chỉ nhận ra hai ánh mắt oán h/ận đổ về phía mình: một đôi thuộc về Nhọn, đôi còn lại...
Diệp Tầm đứng phía sau Diệp Sóc, nghiến răng ken két.
————————
Trâu Ô: Không thể nào! Tuyệt đối không phải!
Diệp Sóc:... Hết c/ứu, đúng là ta rồi.
Minh..
