Từ Sung Nghi có một con mèo tên Vây Quanh, được nàng nhận nuôi từ khu nuôi thú hoàng gia cách đây mười năm. Tuy nhiên, Vây Quanh không phải chỉ mới mười tuổi như vẻ ngoài, khi được mang về nó đã là một con mèo trưởng thành.
Chủ cũ của nó là một vị thái phi trong cung. Sau khi thái phi qu/a đ/ời vì bệ/nh, không nỡ để Vây Quanh thành mèo hoang nên đã gửi nó về khu nuôi thú. Vì tính cách hiền lành, Vây Quanh thường quanh quẩn trong khu vực đó cho đến khi được Từ Sung Nghi nhận nuôi.
Giờ đây Vây Quanh đột nhiên biến mất, khiến Từ Sung Nghi vô cùng lo lắng. 'Bình thường nó không như thế này, chỉ sơ ý một chút là nó đã chạy mất rồi.' Từ Sung Nghi buồn bã nói. Vốn dĩ mèo hay chó vẫn thích chạy ra ngoài, lúc đầu nàng đã rất cẩn thận nhưng lâu ngày khó tránh sơ hở.
Diệp Sóc vội an ủi: 'Đừng nóng nảy, có lẽ nó chỉ lạc đường thôi. Một lát nữa ta sẽ dẫn người đi tìm.'
Không lâu sau, Diệp Sóc dẫn công chúa Nhọn đến thư phòng. Đúng giờ Thân, Diệp Tầm và Diệp Diễm từ thư phòng bước ra. Thấy Diệp Sóc, họ đều ngạc nhiên - hôm nay cửu hoàng thúc lại đến đón họ?
Nhưng khi nghe lý do là nhờ họ đi tìm mèo, Diệp Tầm và Diệp Diễm đều thở dài. 'Hoàng tôn chúng ta mà phải đi tìm mèo, thật mất mặt!' Diệp Diễm càu nhàu.
Lúc này, tiểu Hoàng tử đi ngang qua bỗng cứng người khi nghe từ 'mèo'. Thấy Diệp Sóc nhìn sang, cậu vội cúi mặt xuống.
Dù gia đình họ có mâu thuẫn với Hoàng hậu, Diệp Sóc vẫn thấy thương tiểu Hoàng tử - một đứa trẻ ít khi cười. Ông định chào hỏi nhưng tiểu Hoàng tử chỉ biết h/oảng s/ợ bỏ chạy.
Diệp Diễm nhếch mép: 'Con trai trưởng mà như thế sao?'
'Thôi đừng lẩm bẩm, mau giúp đi tìm kẻo trời tối.' Diệp Sóc vỗ vai các cháu. Dù miệng càm ràm, Diệp Tầm và Diệp Diễm vẫn nhanh nhẹn hành động. Có lẽ chỉ khi ở bên cửu hoàng thúc, họ mới được tự do nói năng hành động theo ý mình.
“Tốt, bao gồm cả Nhọn ở trong này, ai tìm được Đoàn Đoàn trước sẽ là người thắng cuộc hôm nay.” Diệp Sóc không làm khó dễ, vốn dĩ cũng đối xử công bằng như nhau. Còn bản thân hắn, ai từng thấy trọng tài lại cùng tuyển thủ tranh giành phần thắng bao giờ?
“Hừ! Cửu hoàng thúc thật nhàm chán.” Ai lại vì chuyện nhỏ nhặt thế này mà ra sức chứ!
Diệp Diễm và mấy người em miệng nói vậy nhưng biểu hiện hoàn toàn trái ngược. Bọn trẻ con vốn dĩ tràn đầy năng lượng, làm việc hiệu suất chẳng kém gì người lớn.
Thêm nữa Đoàn Đoàn chỉ là một con mèo già, chắc chẳng chạy được xa. Thế nên cả nhóm bắt đầu từ cung của Từ Sung Nghi rồi tỏa ra bốn hướng tìm ki/ếm.
Mèo không giống chó - chó thường để lại dấu vết dọc đường, còn mèo thì nhút nhát dễ bị người qua lại dọa sợ, cuống cuồ/ng chạy trốn đến mức chính nó cũng không nhớ đường về.
Đã ba ngày trôi qua, chắc Đoàn Đoàn đang rất đói. Diệp Sóc vừa cầm miếng thịt khô - món khoái khẩu của Đoàn Đoàn - vừa gọi tên nó.
Nhưng kỳ lạ thay, cả đám tìm gần một giờ vẫn chẳng thấy bóng dáng Đoàn Đoàn đâu. Ngược lại, họ bắt gặp vô số mèo hoang khác.
Trong cung nhàn rỗi, không ít người nuôi mèo chó. Đôi khi không cố ý bỏ rơi, nhưng do chủ nhân gặp biến cố: bị giáng chức, đày vào lãnh cung, hay qu/a đ/ời vì bệ/nh tật... những con vật này thành vô chủ.
Mèo chó sinh sôi nhanh chóng, dù bọn thị vệ hàng năm đều tiêu diệt bớt nhưng vẫn không dứt được. Hơn nữa mèo còn diệt chuột, nên thường chẳng ai để ý chúng lắm.
Thế là Diệp Diễm xách một con mèo tam thể chạy đến, hào hứng hỏi: “Cửu hoàng thúc, có phải con này không?”
Diệp Sóc bĩu môi: “... Con này dễ thương đấy, nhưng Đoàn Đoàn là mèo Ba Tư lông trắng.”
Rõ ràng Diệp Sóc đã mô tả đặc điểm Đoàn Đoàn, nhưng mấy anh em Diệp Diễm mải vui quên mất.
“Thế con này thì sao?” Diệp Tầm cũng mang một con mèo khác tới.
Lần này đúng màu lông nhưng... Diệp Sóc thở dài: “Đoàn Đoàn có đôi mắt hai màu.”
Thế là cả hai con đều không phải. Nhìn cách Diệp Diễm bắt mèo th/ô b/ạo, Diệp Sóc xót xa vội bảo thả chúng ra. Hắn cho mỗi con chút thịt khô rồi để chúng đi.
Nửa giờ sau, mọi người phát hiện thêm vài con mèo chó khác nhưng chẳng con nào khớp với Đoàn Đoàn.
“Mệt ch*t đi được...” Diệp Tầm thể lực yếu nhất, ngồi phịch xuống đất. Hắn liếc nhìn xung quanh thấy Diệp Diễm không có ở đó mới dám than thở.
Diệp Sóc cùng Đường Nhỏ Tử và Nhọn tiếp tục tìm ki/ếm. Một lát sau, Nhọn cũng đuối sức, không quan tâm hình tượng nữa mà ngồi bệt xuống phiến đ/á.
Đang lúc Nhọn uống nước, Diệp Sóc nói: “Đường Nhỏ Tử, cậu trông chừng cô ấy giúp nhé. Tôi ra phụ cận xem thử.”
Nói rồi, Diệp Sóc đi kiểm tra những góc khuất mà lũ mèo thường ẩn nấp. Nơi này có hòn giả sơn, hắn định leo lên đỉnh để quan sát.
Đứng trên đỉnh giả sơn, Diệp Sóc đảo mắt nhìn quanh: Chỗ này không có, chỗ kia cũng không, khắp nơi đều vắng bóng Đoàn Đoàn.
Khi hắn định buông tha thì vô tình nhìn thấy một cái hang tối om, giống như hang động.
Trong hoàng cung, mèo chó thường thích những chỗ như thế này.
Diệp Sóc từ núi giả nhảy xuống, đứng bên ngoài lắng nghe. Không nghe thấy động tĩnh gì, hắn cúi người chui vào mà không đề phòng.
Ngay lập tức, Diệp Sóc ngửi thấy mùi th/ối r/ữa thoang thoảng.
Tim hắn đ/ập mạnh, theo bản năng mồi lửa lên. Ánh đuốc hé lộ cảnh tượng hỗn lo/ạn trong chuồng chó: chuột ch*t, cùng một con mèo trắng lấm lem nhưng vẫn lờ mờ nhận ra.
Diệp Sóc trợn mắt, nghẹn đắng cổ họng. Đúng lúc ấy, tiếng nói vang lên ngoài cửa:
- Chú cửu hoàng vào lâu thế chưa ra? Hay là ở trong đó rồi?
- Đi, chúng ta vào xem thử!
Nghe tiếng bước chân tới gần, Diệp Sóc vội dập đuốc, xoay người che kín cửa chuồng.
Nhọn ngạc nhiên:
- Anh ca? Vây Quanh không ở trong à?
Diệp Sóc gật đầu:
- Không có. Ta đi chỗ khác tìm tiếp.
Lũ trẻ không nghi ngờ, nhanh chóng theo hắn đi nơi khác. Sau hồi lâu tìm ki/ếm vô vọng, trời cũng tối dần.
Diệp Tầm và Diệp Diễm mệt nhoài cáo từ, nhất quyết không giúp tìm mèo nữa. Nhọn cũng ngủ gục trong vòng tay nhũ mẫu.
Diệp Sóc mỉm cười tiễn mọi người, rồi cùng Đường Nhỏ Tử vội vã quay lại chuồng chó.
Đường Nhỏ Tử sửng sốt khi thấy cảnh tượng bên trong:
- Đây là... Vây Quanh?!
Diệp Sóc không trả lời, chỉ cẩn thận bọc x/á/c mèo trắng đưa cho Từ Sung Nghi. Nàng suýt ngất đi khi nhìn thấy.
- Sao lại thế này? Sao có thể thế này?! - Nàng kêu lên khi thấy vết thương chi chít trên mình con mèo.
Diệp Sóc trầm giọng:
- Xét các vết thương, có lẽ nó đã ch*t trước khi bị hành hạ.
Dù vẫn tà/n nh/ẫn, nhưng ít ra Vây Quanh không phải chịu đ/au đớn lúc sống.
- Ta nhớ Từ nương nương từng nói Vây Quanh gần đây bồn chồn bất an. Có lẽ nó biết mình sắp ch*t nên mới bỏ trốn.
Mèo già thường tìm chỗ kín đáo để lìa đời. Vây Quanh đã hơn mười tuổi, lại không được thiến hay dùng th/uốc thang như thời nay, tuổi thọ vậy đã là may.
Từ Nương Nương không cần tự trách quá, chuyện này không liên quan nhiều đến cô." Dù có phòng bị cách mấy, lần sau cũng khó tránh khỏi, bởi Miêu Miêu vốn là sinh vật kỳ lạ và cứng đầu.
Dù Diệp Sóc đã an ủi, biểu cảm của Từ Sung Nghi vẫn đầy gượng ép. Diệp Sóc hiểu rằng chuyện này chỉ có thể để cô tự giải tỏa, nói nhiều cũng vô ích.
Diệp Sóc lặng lẽ cúi chào rồi rời đi. Trên đường về, Đường Nhỏ Tử tuy bực bội nhưng chỉ gi/ận hờn vu vơ, còn Diệp Sóc bề ngoài tỏ ra bình thản nhưng trong lòng nặng trĩu.
Trước là kiến gián, giờ đến mèo ch*t, mức độ ngày càng tăng. Đây chẳng phải điềm lành. Hôm nay là côn trùng và mèo, ngày mai sẽ là gì? Diệp Sóc như thấy trước một kẻ phản xã hội đang lớn dần gần mình.
Bất kể đối phương là ai, khi Quý Phi, Nhọn, Thái Tử, Thái Tử Phi Diệp Tầm và Triệu Nương Nương đều sống trong cung, Diệp Sóc không thể yên lòng. Sáng hôm sau, chàng sai Đường Nhỏ Tử đi thăm dò xem dạo gần đây ai qua lại khu vực ấy.
Nhưng cung điện mênh mông, nào cung nữ, thái giám, thị vệ, thái y, lại thêm các phi tần, hoàng tử công chúa... khác nào mò kim đáy biển. Nghe báo cáo đủ mọi hạng người, Diệp Sóc bất lực xoa thái dương.
Chàng còn tự mình ngồi canh bên chuồng chó suốt một thời gian, nhưng nơi ấy như bị bỏ hoang, chẳng ai lui tới. Cuối cùng, Diệp Sóc đành gác lại.
Trong khi đó, Hô Diên Công Chúa lại vô tình gặp Tiểu Hoàng Tử. Cô là người duy nhất có thể vượt qua vòng vây cận vệ đến gần chàng. Thấy nàng, Tiểu Hoàng Tử lập tức nở nụ cười tươi.
Hô Diên Công Chúa mải mê tiếp cận chàng, chẳng để ý dưới khúc gỗ kia lấm tấm x/á/c kiến. Dĩ nhiên, hậu cung chẳng phải nơi công chúa vui chơi, nàng biết rõ giới hạn.
Hai người gặp nhau không thường, mỗi tháng chỉ đôi lần, mỗi lần chừng thời gian ch/áy một nén hương, khó bị phát hiện. Hơn nữa, từ khi thân cận Hoàng Hậu, người theo dõi nàng đã giảm hẳn.
Dù sao Hoàng Hậu cũng là chính thất của Hoàng Đế Đại Chu, chẳng ai dám tọc mạch nơi bà ở. Trong hậu cập đông đúc phi tần, đôi khi mất nửa nén hương cũng chẳng khó với Hô Diên Công Chúa.
Thời gian thấm thoắt trôi, chẳng mấy chốc đã đến ngày thành hôn của Lục Hoàng Tử.
