Vương Từ Toàn trong lòng chấn động không thôi, khó có thể tưởng tượng nổi.
Nhưng trước đây, người từng trải qua bao khổ cực mà không hề chớp mắt ấy chính là Hoàng thượng...
Khi trở lại cung điện, Cảnh Văn Đế đã bình thản như không có chuyện gì xảy ra, như thể cảnh tượng vừa rồi chỉ là ảo giác của Vương Từ Toàn. Thế nhưng, khoảnh khắc ấy vẫn khắc sâu trong tâm trí ông.
Một bên khác.
Diệp Sóc ban đầu cũng có chút bùi ngùi. Bao năm qua, hắn đã quen với vai trò "tiểu bảo bối" của mẹ, giờ đột ngột rời đi thật khó tránh khỏi cảm giác trống trải.
Nhưng chẳng mấy chốc, hắn đã lấy lại tinh thần.
"Cũng sắp đến cửa cung rồi", Diệp Sóc tự nhủ rồi bỗng vui vẻ hẳn lên.
Cảnh tượng này vừa vặn lọt vào mắt vị Đại Thống Lĩnh đang tuần tra. Làm thân cận thần của thiên tử, ông ta hiểu rõ tâm tư Hoàng thượng - người luôn không muốn Cửu hoàng tử rời xa mình. Hoàng thượng thương con đến mức phá lệ giữ hắn lại thêm một năm, nhưng xem ra Cửu hoàng tử lại chẳng có chút lưu luyến nào...
Nhìn vẻ mặt hớn hở của Diệp Sóc, vị Đại Thống Lĩnh đắn đo không biết có nên báo lại với Hoàng thượng không. Cuối cùng, ông thở dài: "Thôi đành để Hoàng thượng khỏi thêm phiền n/ão vậy".
Không hề hay biết những suy nghĩ ấy, Diệp Sóc đi ngang qua liền quen miệng chào: "Đại Thống Lĩnh vất vả rồi! Cố lên nhé!"
Dù không hiểu "cố lên" nghĩa là gì, nhưng qua thái độ của Cửu hoàng tử, vị Đại Thống Lĩnh cũng đoán được đại khái. Không hiểu sao, trong lòng ông chợt dâng lên cảm giác khó tả. Chưa kịp cúi chào, Diệp Sóc đã bỏ lại phía sau chỉ còn bóng lưng.
Bước ra khỏi cổng Hoàng thành, Diệp Sóc như cá gặp nước, dáng vẻ hoàn toàn khác. Đường Nhỏ Tử thấy hắn rảo bước về phía quán mì trước thành, vội hỏi: "Điện hạ, chẳng phải ngài định đến Hoàng Tử phủ sao?"
"Sớm thế này vội gì?" Diệp Sóc gọi thêm một tô mì cho tiểu đồng, vừa lau đũa vừa nói: "Chỗ ấy có chạy đi đâu được đâu".
Đường Nhỏ Tử há hốc miệng, đành ngậm lời. Phải công nhận tô mì này ngon thật, cậu ta dần im lặng thưởng thức.
Ăn xong, Diệp Sóc cảm thấy no nê hơn. Hôm nay hắn cố tình không đi xe ngựa để được tự do dạo chơi. Như thường lệ, hắn tìm một quán trà ngồi nghỉ.
Xưa nay Diệp Sóc ít lui tới nơi này, nhưng từ nay về sau hẳn sẽ thành khách quen. Giải trí thời cổ vốn ít ỏi, sách vở kịch bản phần lớn không hợp khẩu vị hắn. Nghe vài lần thì được, lâu dài Diệp Sóc chịu không nổi.
Trong tay Diệp Sóc không thiếu tiền. Mấy năm qua, hắn đã "nhổ lông" Bắc Đình không ít. Sau khi chia cho anh họ và thuộc hạ, hắn vẫn tích lũy được gia tài kếch xù. Dù không sánh bằng quốc khố, nhưng so với "tiện nghi cha" thì giàu có hơn nhiều. Tiền đẻ ra tiền, dù hắn tiêu xài phóng túng cũng không xuể.
Bắc Đình không phải người ngốc, suốt mấy năm qua cũng đã nhận ra vấn đề này, nhưng chẳng thể làm gì được vì triều đình không thể ngăn cấm triệt để.
Một khi cái miệng đã mở ra thì khó mà khép lại được.
Dù họ có ban hành luật mới, mỗi mùa đông vẫn có nhiều người liều mình trốn tránh, chỉ để được uống một ngụm rư/ợu. So với cái lạnh tê tái, nỗi đ/au thể x/á/c còn dễ chịu hơn.
Cấm đoán nhiều lần không hiệu quả, phía Bắc Đình cũng từng nghĩ tới việc tiêu diệt những kẻ sản xuất rư/ợu. Nhưng đáng tiếc, họ không nằm trong lãnh thổ Bắc Đình mà ở tận Lộc - vùng đất cách biệt bởi Trần Quốc. Bắc Đình chỉ có thể bó tay.
Họ có thể gi*t được những thương nhân vô tội mang hàng tới b/án, nhưng Bắc Đình cần giao thương với Trần Quốc và Đại Chu. Gi*t nhiều thương nhân chỉ khiến các lái buôn khác e ngại, cuối cùng thiệt hại vẫn thuộc về Bắc Đình.
Bắc Đình từng thử tự sản xuất rư/ợu. Bí quyết chưng cất không phải điều quá bí mật, nhưng họ không có đủ lương thực dư thừa để làm. Trong ba nước hiện nay, không nước nào đủ sức chịu đựng sự hao phí này. Bắc Đình đành bất lực nhìn vấn đề ngày một trầm trọng.
Dùng tiền của Bắc Đình nuôi lớn thế lực Lộc, giờ đây trừ khi phát động chiến tranh quy mô lớn, nếu chỉ cử tiểu đội đi thám thính thì khác nào đưa họ vào chỗ ch*t.
Nhưng chẳng mấy chốc, ngay cả chiến tranh quy mô nhỏ cũng không cần lo nữa.
Không kể phương pháp luyện binh đã thuần thục của ông ngoại, riêng bộ huấn luyện quân đội hiện đại Diệp Sóc đưa ra đã là thứ vượt thời đại.
Có lương thực, tiền bạc và đất đai, quân đội được huấn luyện theo cách này mạnh hơn hẳn Bắc Đình, Trần Quốc hay cả Đại Chu. Dù số lượng ít hơn nhưng chất lượng bù lại. Giờ đây, đông quân lại trở thành gánh nặng.
Khi Diệp Sóc trình bày phương pháp huấn luyện lính đặc chủng, trong phút chốc, anh họ của cậu nghi ngờ cậu muốn tạo phản - với tốc độ bành trướng này, chỉ vài chục năm nữa là đủ thành sự.
"Tự vệ" ư? Cái kiểu tự vệ diệt sạch kẻ th/ù tiềm năng này đúng là... triệt để quá mức!
Nhưng Diệp Sóc biết mình chưa đi đến đường cùng. Rư/ợu chỉ là khởi đầu. Cậu còn chưa động đến thứ vũ khí kinh tế khủng khiếp hơn - th/uốc lá, thứ có thể thu về khoản thuế đủ nuôi cả đạo quân trong năm.
Nếu đem thứ này ra đời ở thời cổ đại, Diệp Sóc không dám tưởng tượng hậu quả. Từ dân thường đến quý tộc, ai cũng có thể nghiện một điếu sau bữa ăn. Khi ấy, vàng bạc sẽ chảy về như nước.
Nhưng hiện tại, Diệp Sóc đã đủ giàu. Thêm vào đó, th/uốc lá hại sức khỏe. Nghĩ đi nghĩ lại, cậu quyết định gác lại ý tưởng này.
Trong tình cảnh này, Diệp Sóc muốn tìm được quyển sách hợp ý mình quả thật không dễ dàng. Ngược lại, tiền bạc của Bắc Đình hắn tiêu xài không chút tiếc tay, khi dùng GDP của Đại Chu để cống hiến, c/ứu giúp dân chúng khốn khó.
Nghĩ vậy, Diệp Sóc thò tay vào túi tiền rút ra một tấm ngân phiếu. Từ những lần trước hắn tới trà lâu, chưởng quỹ đã nhận ra thiếu niên này chắc chắn xuất thân giàu có. Nhưng lần này hắn còn hào phóng hơn cả dự tính.
Chưởng quỹ liếc nhìn tấm phiếu, gi/ật mình khi thấy toàn ngân phiếu mệnh giá lớn. Từ 1000 lượng đến 500 lượng ước chừng mười mấy tờ, còn tờ nhỏ nhất trong tay hắn cũng là 100 lượng. Chưởng quỹ vội khom người đỡ lấy.
Diệp Sóc thẳng thắn: "Tìm giúp ta vài người tài hoa, giỏi viết truyện xưa. Dạo này buồn chán, muốn thuê họ viết vài quyển để đọc."
Hắn định bỏ tiền đặt viết theo yêu cầu. Dưới trướng tiền tài ắt có người tài, huống chi truyện giải trí viết cho ai chẳng được?
"Hai mươi lượng một bản, viết xong bốn bản trước. Nếu làm ta hài lòng, số còn lại coi như thưởng cho ngươi." Thấy thái độ chưởng quỹ, Diệp Sóc tin hắn không dám lừa gạt nên trao luôn 100 lượng mà chẳng cần hợp đồng.
... Tiền ki/ếm dễ thật! Chưởng quỹ vui mừng đón nhận. Đường Nhỏ Tử định ngăn cản nhưng không kịp.
Trời ơi! Hoàng tử chắc đi/ên rồi! Mới ra khỏi cung nửa giờ đã tiêu 100 lượng, bằng bốn phần mười thu nhập tháng. Cứ đà này, dù có Quý Phi chu cấp cũng không đủ hoàng tử tiêu xài.
Thế này thì xong, tiếp tục như vậy, Cửu Hoàng Tử sớm muộn cũng bị chủ nhân làm cho sạch túi mất. Đường Nhỏ Tử muốn khóc.
Nhưng Diệp Sóc chẳng để ý, đang say sưa giảng yêu cầu với chưởng quỹ. Văn nhân xưa tài hoa lắm, từ truyện thần tiên như Bạch Xà - Thanh Xà đến chuyện m/a quái như Liêu Trai, đều là kiệt tác lưu danh.
Dĩ nhiên, nếu chỉ là chuyện tầm thường thì không được. Diệp Sóc trả nhiều nên yêu cầu cao. Chưởng quỹ hỏi dò về mấy câu chuyện hắn kể, càng nghe càng sáng mắt. Kinh doanh trà lâu lâu năm, hắn nhận ra giá trị trong những cốt truyện ấy.
Nhưng... "Nếu công tử muốn sách đạt chuẩn như vậy, số bạc này e là không đủ."
Đường Nhỏ Tử nghe xong suýt n/ổ tung: "Hai mươi lượng đủ cho người thường tiêu cả năm!" Hắn nhớ lại chính mình chỉ vì sáu lượng bạc đã bị cha mẹ b/án vào cung. Hai mươi lượng đủ m/ua ba đứa như hắn!
Chưởng quỹ này chẳng lẽ thấy điện hạ còn nhỏ tuổi nên lừa gạt sao?
Nhưng Diệp Sóc hiểu rõ rằng, những tác phẩm kinh điển là vô giá. Nếu có người thật sự viết được những kiệt tác như Liêu Trai Chí Dị, giá trị của chúng không thể đo đếm bằng tiền bạc.
Vì thế, Diệp Sóc cảm thấy yêu cầu của chưởng quỹ rất hợp lý: "Theo yêu cầu của ta mà viết kịch bản thì giá này là xứng đáng. Nếu có thể sáng tác ngang tầm những tác phẩm ta vừa kể, tất nhiên sẽ có th/ù lao riêng."
Thấy đối phương nhận việc, Diệp Sóc đoán nhà họ hẳn đang khó khăn. Cậu sẵn sàng giúp đỡ bằng cách đền bù kinh tế.
Chưởng quỹ thấy vị công tử trẻ tuổi thông minh hiểu chuyện như vậy, vui mừng khôn xiết: "Công tử hào phóng thế này, tiểu nhân đây cũng chẳng dám keo kiệt. Xin biếu ngài một bình trà quý, mong ngài thưởng thức."
Trong khi Diệp Sóc tỏ ra bình thản, Đường Nhỏ Tử lại vô cùng xúc động. Cửu hoàng tử - người vốn chẳng mặn mà sách vở - giờ lại khuyên nhủ người khác: "Ngươi thấy đấy, học vấn mang lại lợi ích khôn lường. Chỉ cần chăm đọc sách, tiền bạc chỉ là một trong những điều nhỏ nhặt mà thôi."
Đến chiều tối, Đường Nhỏ Tử không nhịn được nữa, hỏi khẽ: "Điện hạ... nếu vậy, liệu nô tài có thể...?"
Diệp Sóc mỉm cười gật đầu. Nếu Đường Nhỏ Tử có thể viết, cậu sẽ hoàn toàn ủng hộ.
Buổi chiều, khi rời quán trà, Diệp Sóc đến gánh hát nổi tiếng nhất kinh thành. Thấy không còn chỗ trống, cậu bèn bao nguyên cả rạp, thảnh thơi nằm dài trên ghế, đung đưa chân hưởng thụ.
Trước khi đi, cậu lại làm điều quen thuộc - chi tiền mạnh tay. Dù chẳng nghe hết các tiết mục, cậu hiểu rằng sớm muộn gì cũng sẽ chán. Phải đầu tư sáng tác mới, bằng không sau này lấy gì để giải trí?
Tối đến ở Túy Tinh Lâu, Diệp Sóc vẫn giữ thói quen cũ: Dùng tiền mời đầu bếp nghiên c/ứu thực đơn mới. Từ điểm tâm, rau trộn đến món mặn - tất cả đều phải thật đ/ộc đáo. Trước viễn cảnh được nhận kinh phí nghiên c/ứu, đại đồ đệ của chủ bếp vội vã thu xếp hành lý, lên đường tìm nguyên liệu mới.
Hoàng hôn buông xuống, trên đường về phủ, Diệp Sóc còn ghé mời vài nhạc sĩ về nuôi dưỡng. Phủ thượng mới khai trương còn quá vắng vẻ, cần tiếng nhạc du dương cho thêm phần sinh khí. Cậu còn tính nuôi ngựa tốt - phương tiện sau này đi câu cá, săn b/ắn mới tiện.
Là hoàng tử thứ chín, lại được Cảnh Văn Đế khuyến khích gần gũi anh em, phủ của Diệp Sóc nằm cùng khu phố với các huynh trưởng. Khi Đại hoàng tử mệt nhoài trở về sau ngày dài dẹp lo/ạn, cảnh tượng đ/ập vào mắt lại là đệ đệ cậu ta đang vui vẻ trở về giữa vòng vây của các nhạc công.
————————
Đại hoàng tử: ...Chao ôi!
Thái tử: Cảnh quen thuộc quá.
Diệp Sóc: Hì hì!
