Chà, đông thế này... À không, quốc gia lương thực này...
“Mọi người chưa ăn sáng đúng không?”
Thấy các vị huynh trưởng sắc mặt khác thường, Diệp Sóc thăm dò hỏi: “Cùng đi ăn chút gì nhé?”
Dù sao đã gặp nhau, Diệp Sóc cũng ngại ăn một mình.
Để tránh thất lễ trước triều đình, các đại thần và hoàng tử khi vào chầu sớm đều không ăn sáng, phòng trường hợp phải chờ lâu hoặc gặp vấn đề bất tiện. Thông thường họ sẽ về phủ rồi mới dùng bữa.
Lòng các vị hoàng tử chợt lạnh buốt – ai lại thèm ăn thứ tầm thường thế này?
Vừa định từ chối, họ nghe Diệp Sóc nói tiếp: “Ta mời.”
Bước chân mọi người bỗng dừng lại.
Không phải họ thiếu tiền ăn một bữa (một tô xào gan chỉ vài đồng), mà vì phụ hoàng vừa c/ắt giảm bổng lộc. Dù sau này có được ban chức vụ hư vị, trong lòng vẫn không vui. Tiểu Cửu hiếm khi hào phóng, không chiếm phần lợi này thì uổng lắm.
Thế là Đại Hoàng tử cùng các hoàng tử im lặng ngồi xuống cạnh Diệp Sóc.
Thái phó thừa dịp lên xe ngựa trốn đi, sợ bị bắt lại.
Người b/án xào gan mừng rỡ chạy tới. Ông ta trố mắt nhìn mấy vị quý nhân áo mãng bào từ cung điện bước ra, chuyện trò thân mật với chàng thiếu niên rồi tới quán mình. Trời ơi, quý tộc hoàng gia lại đến ăn món mình nấu! Tổ tiên tích đức thật!
Ông ta thành kính dâng lên mấy tô xào gan.
Vừa nhìn thấy màu sắc, Ngũ Hoàng tử đã nhăn mặt: “Thứ này... ăn được sao?”
Diệp Sóc liếc hắn rồi húp một ngụm. Đại Hoàng tử cũng bắt chước nếm thử. Món này tuy không tinh tế như đồ ngự trù nhưng vị còn chấp nhận được, no bụng là được rồi.
“Em bảo đầu bếp Hoàng Tử phủ nghỉ việc, ra đây ăn thứ này?” Đại Hoàng tử khó hiểu.
Diệp Sóc lắc đầu: “Các huynh không hiểu rồi.”
Đồ ngon mấy cũng chán nếu ăn mãi, thay đổi khẩu vị mới duy trì được hứng thú. Hơn nữa, quan trọng không phải món ăn mà là không khí buổi sớm.
“Các huynh thiếu tình thú quá.”
Mấy người tức gi/ận thầm nghĩ: “Cứ đắc ý đi, đợi phụ hoàng ra lệnh rồi xem em cười được bao lâu!”
Trong lúc trách móc, Ngũ Hoàng tử đã ăn hết nửa tô. Diệp Sóc không hiểu hắn vừa chê vừa ăn là ý gì.
Khi mọi người đứng dậy, tiểu thái giám vội chạy tới trả tiền. Nhìn mấy đồng xu lẻ, các hoàng tử thấy thoải mái hơn cả lúc ăn xào gan – ít nhất đứa em này còn biết tiết kiệm.
Đến ngã rẽ, mấy người chia tay nhau mỗi người một hướng.
Đại Hoàng tử đi về phía quân doanh, Nhị Hoàng tử và Ngũ hoàng tử đến Lục Bộ. Còn Diệp Sóc, không cần nghĩ cũng biết là đến trà lâu.
Diệp Sóc tính toán xong: nghe kể sách xong sẽ đến y quán ở kinh thành, đặc biệt mời hai người học việc giỏi bấm huyệt tới. Mỗi ngày họ sẽ đến nhà ấn huyệt cho chàng một lần, giúp thư giãn gân cốt.
Thấy vậy, Đại Hoàng tử và Nhị Hoàng tử dừng bước: "Ngươi không định đến công bộ báo cáo công việc sao?"
Diệp Sóc đáp ngay: "Ta đã nhờ người thông báo với Thượng thư công bộ rồi."
Thượng thư công bộ biết chuyện cũng chỉ gật đầu cho qua. Hơn nữa, chức vụ của chàng vốn là hư danh, có đến hay không cũng như nhau. Thật có việc gì, Nhị ca tự khắc sẽ nói trực tiếp, đâu cần Diệp Sóc phải đúng giờ mỗi ngày.
Thế là Đại Hoàng tử đành trơ mắt nhìn em trai tiến vào trà lâu trước mặt, lạnh lùng quay đi. Nhị Hoàng tử và Ngũ hoàng tử đi được một quãng, Ngũ hoàng tử bỗng cảm thán: "Thật ngưỡng m/ộ Cửu đệ quá..."
Trong các hoàng tử, chỉ có Ngũ hoàng tử hay nói thật lòng. Nhị Hoàng tử dừng bước: "Có gì đáng ngưỡng m/ộ? Những thứ hắn có bây giờ chỉ là hoa trong gương, trăng đáy nước. Sớm muộn gì hắn cũng phải trả giá đắt cho thú vui nhất thời của mình."
"Hả? Thật sao?" Nhìn tính cách Tiểu Cửu, lại thêm Quý Phi và Trấn Quốc Công đứng sau, nào có vẻ gì sẽ phải trả giá. Ngũ hoàng tử định nói tiếp: "Nhị ca..."
"Im đi!"
"... Vâng."
Một ngày của Diệp Sóc trôi qua y như hôm qua: ăn uống no nê rồi lại dạo chơi thong thả. Có tiền mở đường, chưởng quỹ trà lâu làm việc rất hiệu quả - cũng có thể do giới văn nhân nghèo khá đông. Xế chiều, chưởng quỹ đã đem một tập bản thảo phần mở đầu đến cho chàng.
Thay vì đợi viết xong cả bộ mới đưa duyệt, họ bảo mấy nhà văn viết phần mở đầu trước. Nếu Diệp Sóc ưng ý thì tiếp tục viết tiếp, không ưng thì bỏ qua. Quả nhiên, chàng phát hiện vài cây bút đầy tiềm năng.
Tuy không so được với kinh điển, nhưng cốt truyện khá thú vị. Diệp Sóc chỉ tay vào mấy bản: "Những truyện này, bảo họ viết nhanh lên. Viết xong ta sẽ thưởng hậu hĩnh."
Nghe vậy, chưởng quỹ trà lâu càng thêm hăng hái. Rồi đến gánh hát, y quán... chỗ này thăm thú, chỗ kia nghỉ ngơi, một ngày trôi qua thật nhanh mà chẳng thấy chán, trái lại vô cùng phong phú. Tiêu tiền đúng cách quả là chuyện thú vị.
Đúng giờ và địa điểm như mọi khi, Diệp Sóc lại gặp người quen. Lần này, Đại Hoàng tử dắt theo một con tuấn mã toàn thân đen nhánh. Bộ lông nó bóng mượt, chân thon dài, rõ là giống ngựa chiến được nuôi dưỡng kỹ lưỡng.
Đại Hoàng tử vuốt ve con ngựa, ánh mắt thoáng chút luyến tiếc: "Đây là hậu duệ của chiến mã ta - tên Vút Gió. Nay ta tặng lại cho ngươi. Tiểu Cửu, sau này phải đối đãi tử tế với nó."
Vốn dĩ Đại Hoàng tử nuôi Vút Gió làm ngựa dự bị, nhưng giờ đã trở về triều...
Thật sự không dùng được. Hơn nữa, con ngựa này mỗi ngày phải chờ trong quân doanh cũng đáng thương thật. Chi bằng đưa cho tiểu Cửu, ít nhất còn có thể thường xuyên ra ngoài hóng gió.
Cảm nhận được sự coi trọng của Đại hoàng tử, Diệp Sóc cũng nghiêm túc đáp: "Đương nhiên rồi."
Ai nấy đều biết cỏ khô Bắc Đình là tốt nhất, nuôi dưỡng những chú ngựa cường tráng nhất. Đúng lúc Diệp Sóc có vài đội thương nhân ở Bắc Đình, việc vận chuyển cỏ khô về hẳn không khó.
Diệp Sóc hỏi: "Con ngựa của ngài ăn được cỏ Bắc Đình không?"
Đại hoàng tử sững người. Hiểu ra ý của đối phương, ông đáp: "Không cần đến thế."
Dù trước đây nuôi ngựa khá kỹ lưỡng, nhưng cũng chưa tới mức dùng cỏ Bắc Đình hàng ngày - tốn kém quá sức tưởng tượng. Nhưng với Diệp Sóc, tiền bạc chỉ là chuyện nhỏ. Thương đội của ông vốn đã tiết kiệm được khoản chi phí lớn, việc c/ắt cỏ ở Bắc Đình tốn bao nhiêu đâu?
"Đại ca đừng lo, em đã tính toán kỹ rồi."
Đại hoàng tử: "......"
Ông bỗng thấu hiểu nỗi lòng của Quý Phi, Trấn Quốc Công phủ và cả... phụ hoàng. Phải chu cấp bao nhiêu mới nuôi nổi kẻ phá của như vậy?
Đúng lúc Diệp Diễm và các hoàng tử khác vừa làm xong bài tập, nghe tin Cửu hoàng tử đến liền ùa ra. Thấy Diệp Sóc đang lúng túng với con ngựa, ông hỏi: "Ngày mai ta đi săn ở bãi săn, các ngươi đi không?"
Bọn họ vốn háo hức định nhận lời, nhưng chợt nhớ ngày mai phải đến thư phòng báo danh - nơi chỉ cho nghỉ vào dịp năm mới, sinh nhật hay tiết Thiên Trường. Diệp Sóc phẩy tay: "Để ta nhờ Sầm đại nhân cho nghỉ một bữa."
Đại hoàng tử lập tức lắc đầu: "Không được làm hư bọn trẻ!"
Thế là Diệp Sóc đành nhún vai, liếc nhìn mấy đứa cháu đang rầu rĩ rồi dắt Ngạo Phong về phủ.
Hôm sau, ông một mình cưỡi ngựa đến bãi săn ngoại ô hoàng gia.
Nói là bãi săn nhưng thực tế khu vực này rất rộng lớn, liếc mắt nhìn qua thậm chí không thấy được điểm cuối. Khu vực săn b/ắn này thường không có ai lui tới, quanh năm chỉ nuôi những đàn chó săn tự nhiên nên chẳng mấy ai để ý.
Diệp Sóc lại tỏ ra hết sức hứng thú với đám chó săn, đặc biệt là mấy con chó săn thon dài, tứ chi vững chãi, ánh mắt tinh anh - xem ra đúng là những tay săn mồi cừ khôi. Diệp Sóc vẫy tay gọi chúng, ban đầu đàn chó có chút ngập ngừng, sau khi được người huấn luyện thú săn nhắc nhở mới vẫy đuôi chạy đến.
Bầy chó này đã quen nhận người huấn luyện làm chủ từ lâu, có lẽ đã quá tuổi huấn luyện. Nhưng khi thấy lũ chó con mới sinh, Diệp Sóc chợt nảy ý định nuôi vài con trong phủ. Hiện tại hoàng tử phủ đúng là hơi vắng vẻ.
Người huấn luyện thú săn vui mừng đồng ý ngay, vốn đang lo lắng vì đàn chó hai tháng trước lại đẻ thêm một lứa. Những con xung quanh đều đã cho hết, nếu ổ này không có người nhận thì đành phải đem tặng dân làng. So với cuộc sống nơi vương phủ, được theo các quý tộc đương nhiên là tốt hơn nhiều.
"Lứa này tổng cộng sáu con, ngoại trừ con này ra thì những con khác đều khỏe mạnh, tư chất không tệ."
Nhìn năm chú chó con cường tráng và một con hơi yếu ớt, Diệp Sóc không bận tâm nhiều: "Giữ lại cả sáu con cho ta, tối nay ta sẽ mang về."
Người huấn luyện vui mừng khôn xiết. Đường Nhỏ Tử cũng háo hức không kém, không nhịn được thò tay vuốt ve.
Thế là Diệp Sóc dẫn theo đàn chó săn cùng mấy thị vệ, ở lại khu săn b/ắn suốt cả ngày. Khi ra về, ngoài sáu chú chó con đã cai sữa, chàng còn mang theo hai con thỏ rừng và một con hươu.
Về đến phủ, Diệp Sóc giao thỏ và hươu cho nhà bếp xử lý, dặn họ ch/ặt miếng vừa ăn rồi ướp gia vị. Chàng định tối nay lên đình nghỉ mát trên núi để thưởng thức món nướng. Tiện thể, Diệp Sóc sai người đi mời các anh trai cùng đến dùng bữa tối.
Nhưng Đại Hoàng tử và mấy người khác sau cả ngày làm việc đã mệt nhoài, tối lại còn phải đến phòng các hoàng tử phi và Trắc Phi nghỉ ngơi, nào có hứng thú gì với tiệc nướng? Diệp Diễm và mấy người khác tuy muốn đến nhưng sách vở chưa học xong!
Khi Diệp Sóc thay xong áo dài tắm suối nước nóng bước ra, nghe tin mình bị từ chối. Thôi đành, họ không ăn thì chàng ăn một mình vậy.
Diệp Sóc mang theo nhạc công, vài quyển truyện tranh, vừa nghe ca vịnh vừa xem sách trong lúc nướng thịt. Chẳng bao lâu, mùi thơm của chân nai nướng đã tỏa ra nghi ngút, dầu từ thịt chảy xuống lửa xèo xèo.
Đằng sau phủ Cửu Hoàng Tử có ngọn núi nhỏ chỉ cao hơn trăm mét nhưng đủ để nhìn thấy khắp cảnh quan xung quanh. Nhất là những chiếc đèn lồng đung đưa trong gió cùng tiếng đàn du dương vọng lại, khiến Lục Hoàng Tử đang đọc sách gi/ật mình. Chàng nghiến răng quát:
"Người đâu! Đóng hết cửa sổ lại!"
Lục hoàng tử thôi cũng đủ rồi, cách phủ của Đại hoàng tử không xa, người ta gọi hắn là kẻ phá hoại.
Việc tự tay nướng thịt không hấp dẫn bằng cái cảnh thong thả hưởng thụ. Mùi thịt nướng bay trong gió khiến Diệp Diễm và mọi người suốt đêm chảy nước miếng trong mơ.
Diệp Sóc đúng như lời nói, giờ đây như chim sổ lồng, tung tăng khắp nơi. Càng tỏ ra vô tư, Đại hoàng tử và những người khác lại càng tò mò hắn làm gì mỗi ngày, rồi không kìm được mà dò xét.
Hành trình của tiểu Cửu dần hiện ra trước mắt mọi người:
- Ngày đầu: Ăn gan xào, uống trà nghe kể chuyện, chiều xem hát
- Ngày hai: Đi săn
- Ngày ba: Câu cá dã ngoại, tình cờ gặp Túc Vương, tối về dự tiệc cá yến ở Cửu hoàng tử phủ
- Ngày bốn: Leo núi, ngủ lại chùa, sáng ăn chay rồi về
Những ngày tiếp theo... Đại hoàng tử và mọi người dần ch*t lặng.
Chỉ hơn tháng, tiểu Cửu đã mở rộng phạm vi ra các thành phố lân cận, có nơi cách kinh thành hai ngày đường. Có chuyến đi kéo dài nửa tháng khiến người ở nhà gần như mất dấu.
Khi trở về, Diệp Sóc ghé thăm bãi săn ngoại ô và bất ngờ nhặt được một con hổ trắng sắp ch*t, chỉ to bằng chó con ba tháng. Không nỡ bỏ, hắn đem về phủ nuôi, định khi lớn sẽ thả rừng.
Con hổ trắng cùng sáu chú chó con, những bữa thịt nướng thơm lừng và suối nước nóng khiến Diệp Diễm và các huynh đệ mê mẩn. Họ bỏ bê sách vở, tan học là chạy sang chơi với thú cưng.
Đại hoàng tử nhìn các con thay đổi mà đ/au lòng. Trong cơn tức gi/ận, ông quát: "Sao các ngươi lại đem mình so với nó? Sao không noi gương Diệp Sóc chăm chỉ? Cửu hoàng thúc không có chí lớn, lẽ nào các ngươi cũng thế?"
Thực ra Diệp Diễm và mọi người cũng không phải không cố gắng, chỉ là không còn chăm chỉ như trước kia nữa mà thôi.
Đơn giản là họ cảm thấy cuộc sống hiện tại cũng khá thoải mái.
Nghĩ vậy, Diệp Diễm liền nói: "Nhưng mà, chẳng phải làm gì cả, ngày ngày chỉ rong chơi khắp nơi, thật sự rất vui mà..."
Ba người em trai của nàng nghe thế cũng gật đầu đồng tình.
Đại hoàng tử nghe xong, ánh mắt tối sầm lại.
Thế là xong, mấy đứa con trai của mình rốt cuộc đã bị Tiểu Cửu làm hư hết rồi.
Đuổi hết bọn chúng vào thư phòng quỳ ph/ạt, Đại hoàng tử hít một hơi sâu, quyết định không thể để tình trạng này tiếp diễn.
Đúng lúc này, những người khác cũng có chung suy nghĩ.
Tiểu Cửu mới về phủ được mấy ngày mà mọi thứ đã suýt đảo lộn rồi!
Ở nơi khác...
Năm ngày đầu, Cảnh Văn Đế còn giữ được bình tĩnh, nén lòng không hỏi thăm tình hình con trai.
Đến ngày thứ mười, ngài bắt đầu nhíu mày.
Qua ngày thứ mười lăm, Cảnh Văn Đế không nhịn được nữa liền quát m/ắng ầm ĩ.
"Đồ vô ơn! Trẫm đúng là nuôi phải thằng bạc tình!"
Lời lẽ thẳng thừng đến mức khó nghe.
"Thân thể trẫm còn đang khỏe mạnh đây, nó đã dám như thế! Vương Từ Toàn, ngươi nói xem, sau này trẫm còn trông cậy được vào nó sao?!"
Vương Từ Toàn không dám hé răng, trong lòng nghĩ: Bệ hạ vốn dĩ đâu từng trông cậy vào Cửu hoàng tử bao giờ...
Cuối cùng, Cảnh Văn Đế không giữ được lời hứa ban đầu với chính mình.
Ban đầu ngài nghĩ, thằng nhóc đã lớn, đã đến lúc buông tay để nó tự lập. Cứ mãi bận tâm cũng chẳng phải cách.
Nhưng bây giờ...
Buông tay cái nỗi gì!
Hóa ra trước giờ ngài không nên cho nó ra khỏi cung!
Tự do? Hai chữ đó đâu phải dành cho thằng tiểu tử này.
Ý nghĩ này càng trở nên mãnh liệt khi ngài nhận được báo cáo từ ám vệ về những việc con trai làm gần đây.
Ở ngoài cung, mỗi ngày nó chỉ biết nghe hát, nghe kể chuyện, rồi thì câu cá, đi săn. Thậm chí còn lén ra kinh thành một chuyến, lang thang ngoài đó cả nửa tháng mới về.
Nhận được tin từ Đại Thống Lĩnh, Cảnh Văn Đế suýt không tin vào tai mình.
"Ngươi x/á/c định nó đi một mình?!"
Sau khi được x/á/c nhận, ngài hít một hơi dài.
"Vậy còn chần chờ gì nữa? Mau đuổi nó về đây cho trẫm!"
Tiểu Cửu từ nhỏ chưa từng đi xa, lần duy nhất ra ngoài là theo đoàn tùy tùng đến hành cung. Liệu nó có biết đường về không?
Nếu lạc vào rừng sâu núi thẳm thì làm sao? Dù quan đạo tương đối an toàn nhưng không phải không có rủi ro. Gặp nguy hiểm, lẽ nào nó định cắn tai địch để thoát thân?
Đã lớn đầu rồi mà vẫn không biết phân biệt nặng nhẹ!
Cảnh Văn Đế tức đến nghẹn lời.
Nhưng lúc này Đại Thống Lĩnh báo rằng đuổi theo đã muộn. Tiểu Cửu cưỡi chiến mã của Đại hoàng tử - giống ngựa nổi tiếng tốc độ, ngựa thường sao đuổi kịp?
Đến chiều tối ngày thứ ba, Cảnh Văn Đế nhận được tin: Con trai ngài đang nằm dài trên giường một quán trọ gần kinh thành.
Sau nửa tháng đó, Diệp Sóc vẫn tiếp tục phung phí tiền bạc một cách trắng trợn tại nguyên thành.
Nếu Cảnh Văn Đế không biết chuyện tiểu vương bát đản đang vui chơi quên trời đất này, thì vị hoàng đế này cũng coi như chỉ làm vì cho vui. Rõ ràng khi ở ngoài không có ai quản thúc, Diệp Sóc đã hoàn toàn quên mất phụ hoàng và mẫu phi của mình.
Hắn thật sự chẳng muốn trở về chút nào!
Cảnh Văn Đế chờ đợi mãi, cuối cùng cũng đón được Diệp Sóc trở về, tưởng rằng hắn ít nhất sẽ vào cung thăm hỏi. Nào ngờ, tên tiểu lão hổ này lại tiếp tục trốn tránh.
Đúng lúc Cảnh Văn Đế định sai người bắt hắn về, các hoàng tử như Đại hoàng tử, Nhị Hoàng tử, Tứ hoàng tử cùng các vương gia như Túc Vương, Tấn Vương đồng loạt xuất hiện.
Túc Vương sao có thể không đến? Nơi câu cá ngoại ô vốn là thú vui hiếm hoi của ông, thế mà giờ đây hễ ra ngoài là lại gặp cháu mình. Còn Tấn Vương vốn sống an nhàn trong kinh thành, nay bị Diệp Sóc dùng tiền bạc lôi kéo, nào là nghe thuyết thư, uống trà đắt giá... mà trong tay ông đâu có nhiều tiền như cháu?
Chẳng mấy chốc, Cần Chính điện trở thành nơi mọi người thi nhau than phiền. Cảnh Văn Đế chợt hiểu nguyện vọng chung của các con và huynh đệ: Bằng mọi giá phải đưa tiểu Cửu về!
Cảnh Văn Đế bất lực thở dài. Đứa con này quả thật có bản lĩnh khi cùng lúc chọc gi/ận nhiều người đến vậy. Giờ đây, ông không còn tức gi/ận mà chỉ lo con trai bị các huynh trưởng và chú bác 'xử lý'.
Không còn cách nào khác, hoàng đế triệu ám vệ đến. Chỉ sau một nén nhang, Diệp Sóc đang thư thái nằm trên ghế, hưởng thụ dịch vụ xoa bóp và nghe ca hát, thì bất ngờ thấy Võ Nhất xuất hiện.
- Cửu điện hạ, thần đắc tội!
Trước khi kịp phản ứng, Diệp Sóc đã bị ám vệ bắt hồi cung.
......
Diệp Sóc: Mấy người thật đúng là!!!
