Diệp Sóc nhanh như c/ắt, khi Cảnh Văn Đế kịp phản ứng thì chỉ thấy ánh mắt đầy mong đợi của con trai mình.
Nhưng Cảnh Văn Đế vẫn kiên quyết: 'Không nói chính là không nói!'
Diệp Sóc bình thản: 'Nếu ngài không chịu nói, vậy để ta nói hộ vậy.'
Vừa nói, hắn vừa viết xuống dòng đầu tiên: 'Thừa Tộ con ta...'
Nghe mấy chữ đầu, gân xanh trên trán Cảnh Văn Đế đã gi/ật giật. Diệp Sóc làm như không thấy, tiếp tục viết: 'Mấy ngày không gặp, nhớ con vô cùng.'
'Dừng lại!' Cảnh Văn Đế không chịu nổi, nghiến răng quát. 'Ngươi viết cái quái gì thế?!'
'Thư nhà mà, chẳng phải nên viết thế này sao?' Diệp Sóc ngây ngô đáp.
Cảnh Văn Đế mặt mày tái mét như vừa nuốt phải thứ gì khó tiêu. Thấy hắn định viết tiếp, vua vội vàng ra lệnh: 'Đưa bút cho trẫm!'
Diệp Sóc giả bộ khó xử: 'Cha ơi, không được đâu...'
'Đưa ngay!' Cảnh Văn Đế đứng phắt dậy.
Khi thay chỗ Diệp Sóc ngồi xuống, vua mới phát hiện tờ giấy trắng tinh chưa có chữ nào. Nhìn ánh mắt đắc ý của con trai, Cảnh Văn Đế hiểu ra tất cả.
Diệp Sóc nhai miếng bánh, chậm rãi: 'Đã để ý đến nhau, sao không nói rõ ràng?' Đoán già đoán non, cuối cùng chỉ hại lẫn nhau.
Cảnh Văn Đế siết ch/ặt bút lông, sắc mặt biến đổi như cầu vồng. Thấy vua sắp nổi gi/ận, Diệp Sóc vội lui lại: 'Cha bận việc đi, con có việc phải đi trước đây!'
Nói rồi hắn nhanh như chớp biến mất.
Làm hoàng đế, Cảnh Văn Đế không thể hạ mình trước. Thái tử không đoán được ý phụ hoàng nên cứ thấp thỏm lo âu. Kỳ thật giữa hai cha con chỉ cách một bậc thang, nhưng chẳng ai chịu bước lên.
Một lát sau, Cảnh Văn Đế hạ bút:
'Thừa Tộ con ta... Lương Châu vừa rồi, trẫm đã suy nghĩ rất nhiều. Những kẻ quan lại phương Nam, trẫm sẽ tự tay xử lý. Mong con từ nay thận trọng trong việc dùng người, đừng nghe lời xiểm nịnh. Kẻ tài giỏi thì đáng trọng nhưng không nên ỷ lại, kẻ gian trá phải cảnh giác. Làm người trước hết phải tu thân. Con là Thái tử, càng phải cẩn trọng. Bài học này nên khắc cốt ghi tâm, đừng tái phạm.'
Gần nửa canh giờ sau, Cảnh Văn Đế thở dài giao phong thư cho thị vệ: 'Đem đến Bỉnh Châu, giao tận tay Thái tử.'
Đêm khuya, nghe tiếng vó ngựa vọng lại, Diệp Sóc thở phào. Nói ra được thì vấn đề mới giải quyết tận gốc, không thì chỉ như gãi ngứa không đúng chỗ.
Mấy ngày tiếp theo trôi qua nhanh chóng.
Kể từ khi dân chúng Lương Châu biết thân phận hoàng tử của mấy người họ, bốn vị hoàng tử thứ Tư, Năm, Bảy, Tám mỗi khi xuất hiện trong thành đều nhận được sự chú ý đặc biệt. Qua đó, họ cũng hiểu được cuộc sống tự do của người em trai mình ngoài cung cấm thoải mái đến mức nào.
Chẳng trách cậu ta kiên quyết không chịu trở về, quả thực là sống phóng khoáng. Ở Lương Châu này, Tri châu là anh kết nghĩa, giang hồ nhân sĩ tôn làm minh chủ, thương nhân giàu có nào cũng niềm nở tiếp đón. Ngay cả các thiếu nữ qua đường cũng không ngừng liếc nhìn.
Không chỉ đàn ông mê sắc đẹp, phụ nữ cũng chuộng nhan sắc. Dù lễ giáo ngăn cấm việc bộc lộ quá lộ liễu, nhưng những ánh mắt lén liếc nhìn đã nói lên tất cả. Đối mặt với tuyệt sắc như thế, dù không dám mơ chuyện đưa về dinh, được ngắm vài lần cũng đủ mãn nguyện.
Trước kia ở kinh thành chưa thấy rõ điều này. Các quý nữ vốn ít khi ra ngoài, lại biết rõ thân phận hoàng tử được sủng ái nhưng không có thực quyền. Kết hôn với cậu ta chẳng mang lại lợi ích gì cho gia tộc. Thế nhưng vẫn không ít người động lòng - chỉ riêng gương mặt ấy cũng đủ khiến người ta vui mắt cả ngày.
Tiếc thay, các quý nữ chưa kịp hành động thì Diệp Sóc đã bị Hoàng thượng triệu hồi, sau đó biến mất không dấu vết khiến bao trái tim tan nát.
Bốn vị hoàng tử chỉ nghe chuyện này sau khi Diệp Sóc rời đi. Suốt cả tháng trời, kinh thành xôn xao bàn tán về cậu, phần lớn lời đồn đều xuất phát từ miệng các thiếu nữ. Lúc này họ mới vỡ lẽ: người em út này lại được yêu mến đến thế.
Không chịu nổi cảnh này, Tứ hoàng tử bắt đầu lo lắng cho hôn sự của em trai:
- Nếu ta nhớ không lầm, Cửu đệ sắp tròn hai mươi rồi chứ? Chẳng lẽ vẫn chưa gặp được người vừa ý?
Diệp Sóc trợn mắt, vội vàng gập quạt lại:
-...Thất bại hoàn toàn.
- Ta đã quên mất chuyện này rồi!
Hai năm qua sống quá thoải mái khiến cậu lãng quên mọi thứ. Ngũ hoàng tử thấy vậy liền châm chọc:
- Cẩn thận phụ hoàng chỉ đại một người cho ngươi đấy.
Diệp Sóc lúng túng:
- Không... không đến nỗi thế chứ...
Dù nói vậy nhưng trong lòng cậu không chắc chắn. Đúng là càng sợ điều gì lại càng dễ gặp điều đó.
Sau mấy ngày điều tra kỹ lưỡng, Cảnh Văn Đế thở phào khi xem xong báo cáo. Con trai mình tuy có qu/an h/ệ mật thiết với Tri châu Lương Châu, nhưng không phải kiểu đồng tính như nghi ngờ. Số bạc ki/ếm được đều đổ vào xây dựng Lương Châu, dùng việc phát triển địa phương để thu hút thương nhân, tạo thành vòng tuần hoàn sinh lợi. Điều khiến Hoàng đế băn khoăn: không biết cậu thực sự có bản lĩnh hay chỉ giỏi tiêu tiền? Vì hầu hết dự án đều dùng bạc trấn áp rồi thuê người khác làm.
Cửu hoàng tử sống một cuộc đời xa hoa phung phí đến mức khiến chính Hoàng đế Cảnh Văn cũng phải x/ấu hổ khi so sánh. Những ý tưởng như khách sạn Bình An chứng tỏ hắn không phải người tầm thường, dù mang tính mạo hiểm cao nhưng lại thể hiện sự liều lĩnh và vận may hiếm có.
Thành tựu duy nhất đáng kể của hắn là việc lát đường xi măng ở Lương Châu, xuất phát từ sở thích nghịch bùn đất từ nhỏ. Dù vậy, so với những trò c/ờ b/ạc mới lạ như mạt chược, bài poker hắn phát minh ở Thanh lộ phường, thành tựu này vẫn còn kém xa.
Cửu hoàng tử thông minh nhưng lại dùng trí tuệ vào những chuyện không chính đạo. Hắn thường xuyên lui tới sò/ng b/ạc, giáo phường, sống cuộc sống nhàn tản: ba ngày săn b/ắn, năm ngày câu cá ngắm hoa. Điều đáng nói là dù thường xuyên qua lại giáo phường, hắn chưa từng gần gũi với bất kỳ nữ tử nào, quanh hắn chỉ toàn nam nhân - kể cả Đường Nhỏ Tử.
Việc Cửu hoàng tử chưa khai khiếu khiến Cảnh Văn Đế vô cùng lo lắng. Sau khi hỏi han Đường Nhỏ Tử mà không nhận được thông tin hữu ích, Hoàng đế quyết định đẩy nhanh việc hôn nhân cho con trai.
Cảnh Văn Đế đầu tiên tìm đến Tri Châu Triệu Cẩm Xuyên. Dù thân phận Tri Châu thông thường khó xứng với hoàng tử, nhưng trong tình hình hiện tại lại là lựa chọn hợp lý. Nghe Hoàng thượng hỏi thăm về con gái, Triệu Cẩm Xuyên gi/ật mình hiểu ra ẩn ý. Sau một hồi đấu tranh nội tâm, ông bất đắc dĩ thưa: "Hạ thần quả có một con gái mười tám tuổi, chỉ là..."
Con gái của thần đã có hôn ước với người, dự định sẽ lấy chồng vào ngày mùng tám tháng mười năm nay."
Không thể đến phút cuối lại đi hủy hôn ước như thế được. Như vậy thật quá bất lịch sự.
Cảnh Văn Đế đành phải từ bỏ ý định.
Triệu Gấm Xuyên bên này không hợp, trong thành Lương Châu này cũng không có tiểu thư nào đủ tư cách làm vợ hoàng tử.
Không thể để Tiểu Cửu cưới con gái nhà thương nhân được, như vậy còn đâu thể thống triều đình?
Diệp Sóc nghe tin này lại vô cùng vui mừng.
Anh ta tưởng chuyện đã qua nên khi Cảnh Văn Đế chuẩn bị lên đường, liền xin đi theo.
"Con đi làm gì?" Cảnh Văn Đế nhíu mày.
Diệp Sóc ngạc nhiên: "Sao con lại không thể đi?"
Chẳng phải là Nam tuần sao? Trong mắt Diệp Sóc, Nam tuần đồng nghĩa với thị sát và du ngoạn, anh ta cũng muốn xem hoàng đế cổ đại đi tuần thú như thế nào.
"Cha à, ngài đã tịch thu hết cửa hàng của con rồi, con còn ở lại Lương Châu làm gì?" Để anh ta mắt thấy Thanh Lộ phường đổi chủ thì quá tà/n nh/ẫn.
"Con..."
Chưa đợi Cảnh Văn Đế nói hết, Diệp Sóc đã nhanh chân leo lên thuyền.
Bình thường gọi không chịu đến, giờ không gọi lại tự ý đi theo. Nhìn đứa con ngỗ nghịch này, Cảnh Văn Đế chỉ thấy đ/au đầu.
Nhưng vì Diệp Sóc đã lên thuyền, Cảnh Văn Đế cũng không nỡ đuổi xuống, chỉ dặn dò: "Con đi theo cũng được, nhưng nhớ đừng gây rối."
Gây rối cái gì chứ? Anh ta có bao giờ gây chuyện đâu?
Còn cách nói dỗ dành trẻ con này của cha là sao?
Trong lòng phàn nàn nhưng Diệp Sóc vẫn gật đầu lia lịa.
Nhìn cậu em ngây thơ này, các hoàng tử thứ tư, năm, bảy, tám đều lắc đầu ngán ngẩm.
* * *
Cùng lúc đó, bức thư của Cảnh Văn Đế cũng đã tới Bân Châu.
Nghe tin báo, Thái tử gi/ật mình, theo phản xạ liền nhận lấy phong thư.
Dòng chữ đen hiện rõ trước mắt:
"Việc Lương Châu khiến trẫm suy nghĩ rất nhiều. Trẫm sẽ đích thân nam tuần, dọn dẹp quan trường phương nam. Ngươi là thái tử, có lỗi trước tiên, tội càng nặng hơn người khác. Mong ngươi tự suy xét kỹ."
Ngươi là thái tử, có lỗi trước tiên, tội càng nặng hơn người khác.
Nếu không cực kỳ thất vọng, phụ hoàng đã không viết những lời này. Mục đích chuyến đi này của phụ hoàng quả nhiên là nhằm vào mình.
Nếu trước đây Thái tử còn chút hy vọng, thì giờ đây không thể tự lừa dối mình được nữa.
X/á/c nhận đúng là bút tích Cảnh Văn Đế, sắc mặt Thái tử tái đi.
————————
Chú thích:
① "Phu môn cao giả, đ/áng s/ợ không thể ỷ lại; lập thân mà giả, đ/áng s/ợ không tự mình. Một việc có lỗi trước tiên, tội lớn hơn người khác" - Trích Liễu Tần "Giới hát nói".
