Từ lúc mới bắt đầu quát m/ắng, đến khi bị giam giữ, từng lời nói như d/ao đ/âm vào tim. Giờ đây, vua cha vừa thấy mặt đã động thủ trước mặt mọi người, xem mặt mũi của Thái tử như không, giậm chân lên người một cách tà/n nh/ẫn.
Rồi sau đó sẽ thế nào? Chẳng phải sắp phế truất Thái tử sao?
Không biết là đ/au đớn hay tuyệt vọng, Thái tử siết ch/ặt tay đến nổi gân xanh nổi lên. Sự hoảng lo/ạn khi biết Cảnh Văn Đế bị ám sát đã tan biến, chỉ còn lại sự chai lì trong lòng.
Mọi người kinh ngạc khi thấy Hoàng thượng nổi gi/ận đùng đùng, vội vàng quỳ rạp xuống đất.
Ngay cả Diệp Sóc cũng đứng hình.
Chuyện gì đang xảy ra? Sao mới gặp mặt đã muốn ch/ém gi*t nhau?
Dù sao vua cha cũng là bậc quân vương, lôi đình nổi gi/ận vốn là quyền của người trên, không thể chống đối.
Thấy vua định ra tay tiếp, Diệp Sóc nghiến răng che chắn cho Thái tử, cố chịu thay một cú đ/á.
...Trời! Đau quá!
Thái tử giờ đâu còn chịu nổi đò/n này. Diệp Sóc cảm thấy sau lưng như lửa đ/ốt, xươ/ng bả vai tưởng chừng vỡ nát.
"Cha! Có chuyện gì từ từ nói, sao phải động thủ!" Trước mặt nhiều người thế này, Thái tử làm sao chịu nổi?
Cảnh Văn Đế vốn nổi cơn thịnh nộ khi thấy Thái tử, nhưng nghe tiếng kêu đ/au của con trai, hơi thở gấp gáp, trong lòng chợt do dự.
Diệp Sóc nhanh chóng ôm chân cha: "Cha đừng đ/á/nh nữa! Cha nhìn thân thể tam ca bây giờ, làm sao chịu thêm được?"
Cảnh Văn Đế đành dừng chân.
"Buông ra!" - Vua gầm lên.
Diệp Sóc khẩn khoản: "Xin cha đừng đ/á/nh nữa. Tam ca giờ tiều tụy lắm rồi, xươ/ng sống lộ rõ cả ra rồi kìa!"
Cảnh Văn Đế liếc nhìn, quả nhiên thấy Thái tử g/ầy guộc thảm hại, lưng khòm như c/òng.
Diệp Sóc vội nói: "Cùng là người nhà, có gì không thể ngồi xuống nói?"
Nhưng chữ "người nhà" vừa thốt ra, Cảnh Văn Đế bỗng nổi trận lôi đình: "Ngươi coi nó là anh em, nhưng hỏi xem nó có coi ngươi là em trai không? Nó có từng xứng đáng với sự liều mình bảo vệ của ngươi không?"
"Tiểu Cửu, ngươi tự xem đi! Thái tử của ngươi đã làm những gì!"
Nói rồi, vua ném một xấp giấy xuống đất trước mặt hai người.
Vì thế, Diệp Sóc nhanh chóng nhặt những tờ giấy rơi dưới đất lên. Chẳng mấy chốc, hắn đã bị cuốn hút vào nội dung bên trong.
Vụ ám sát này do Nghiệp Lăng và Tương Hộc Tri Châu sắp đặt, mà hai vị tri châu này chính là người của Thái tử...
"Không thể nào!" Diệp Sóc phản ứng đầu tiên là không tin.
"Thưa phụ hoàng, chắc chắn có sự nhầm lẫn trong chuyện này!"
Diệp Sóc tin rằng Thái tử có thể vì áp lực từ các em trai mà đưa ra quyết định sai lầm, nhưng tuyệt đối không tin anh ta lại gi*t cha hại em.
Ban đầu Cảnh Văn Đế cũng không tin, nhưng giờ đây mọi manh mối đều chỉ thẳng về phía Thái tử, khiến ông không thể không nghi ngờ.
Các hoàng tử khác không hề có động tĩnh gì, ngoài Thái tử ra, còn ai có đủ thế lực lớn như vậy?
Chỉ hai vị tri châu ở Nghiệp Lăng và Tương Hộc, làm sao có thể gây nên chuyện động trời như thế?
Cảnh Văn Đế đi tuần tra phương Nam mang theo đầy đủ binh mã đề phòng mọi tình huống, thế mà vẫn không chống đỡ nổi. Nếu không có thế lực hậu thuẫn lớn, hai vị tri châu sao có thể làm nên chuyện?
Trước đây Cảnh Văn Đế càng kỳ vọng bao nhiêu, giờ đây càng thất vọng bấy nhiêu.
"Thái tử, giờ chứng cứ đã rõ ràng, ngươi còn gì để nói?"
Thái tử bất động, im lặng không đáp.
Diệp Sóc sốt ruột: "Tam ca! Anh nói điều gì đi chứ!"
Nếu trong lòng phụ hoàng đã nảy sinh nghi ngờ, nói hay không nói còn khác gì nhau?
Hai năm qua, Thái tử đã nói quá nhiều, nói đến mức chán nản, mệt mỏi. Bao lần giải thích không được đáp lại, dần dần trong lòng chẳng còn chút hy vọng nào.
Lòng nghi ngờ của phụ hoàng đã đến mức này, Thái tử thật sự không còn lời nào để nói.
Đúng lúc Thái tử sắp buông xuôi hoàn toàn thì nghe thấy Diệp Sóc lại gọi:
"Tam ca!"
"... Em xin anh!"
Nhìn đôi mắt đầy van nài của đứa em trai, trái tim ng/uội lạnh của Thái tử bỗng run lên.
"Em tin mọi lời tam ca nói, vậy chuyện này không phải do anh làm, phải không?"
Không khí trong điện bỗng chốc yên lặng.
Khi Diệp Sóc tưởng Thái tử sẽ không trả lời thì thấy anh khẽ lắc đầu - động tác nhỏ đến mức gần như không thể nhận ra.
Trái tim Diệp Sóc bừng lên hy vọng, vội quay sang nhìn cha: "Phụ hoàng thấy không? Thật không phải do tam ca làm! Xin phụ hoàng hãy điều tra lại lần nữa!"
Cảnh Văn Đế trầm ngâm hồi lâu, cuối cùng vẫy tay ra hiệu.
"Thái tử không được khỏe, người đâu, đưa hắn về nghỉ ngơi."
Đây rõ ràng là ý định giam lỏng Thái tử lần nữa.
Chẳng đợi người khác tới, Thái tử tự đứng dậy.
Diệp Sóc nhìn cha rồi lại nhìn anh, không do dự tiến tới đỡ Thái tử.
Nếu là người khác, Thái tử đã không để họ thấy bộ dạng yếu đuối của mình. Nhưng nếu là Tiểu Cửu...
Cuối cùng, Thái tử không từ chối.
Đi theo chỉ dẫn tới cửa viện, Diệp Sóc cảm nhận bầu không khí nặng nề khác thường, cố tỏ ra bình thản nói: "Thái tử, ngài cũng đừng quá lo lắng. Có ám vệ ở đây, sớm muộn sẽ minh oan cho ngài."
Nhưng thực ra, việc minh oan giờ đây đã không còn quan trọng với Thái tử.
Thái tử đã quá mệt mỏi. "Tiểu Cửu, ngay cả Thượng Tín Cô và phụ hoàng còn không tin ta. Cái chức Thái tử này thật vô nghĩa."
"Thái tử..."
Chưa kịp nói hết câu, Thái tử đã quay vào trong. Cánh cửa khép lại với tiếng kẹt đơn điệu, khoảnh khắc ấy như c/ắt đ/ứt mọi liên hệ với bên ngoài.
Diệp Sóc đứng nhìn bất lực. Từ xa, Diêu Chỉ chứng kiến cảnh tượng ấy mà lòng dậy sóng.
Trước giờ, nàng vẫn nghĩ các hoàng tử đều sống trong nhung lụa, nào ngờ sau vẻ hào nhoáng ấy lại chất chứa nỗi niềm riêng khó giãi bày. Nhớ lại nụ cười rạng rỡ thường ngày của Diệp Sóc, nàng mới vỡ lẽ rằng đó chỉ là lớp mặt nạ che giấu tâm tư.
Khi hai người chạm mắt nhau, Diêu Chỉ do dự giây lát rồi quyết định bước tới.
Vừa về tới sân, chưa kịp mở lời, Diệp Sóc đã nghe Diêu Chỉ đề nghị: "Vén áo lên để tôi xem vết thương."
"Không tiện đâu..." Vết thương sau lưng, để cô gái xem xét sao phải phép?
Thấy chàng trai đỏ mặt lúng túng, Diêu Chỉ không nói thêm gì, tay nhanh như c/ắt kéo cổ áo chàng ra sau.
Diệp Sóc đ/au đến mức suýt kêu lên. Làn da trắng mịn nơi gáy và cổ tương phản rõ rệt với vết bầm tím đ/áng s/ợ trên bả vai.
Sau khi kiểm tra kỹ, Diêu Chỉ thở phào khi biết xươ/ng cốt không sao. "Không nghiêm trọng lắm, nhưng ngày mai chắc sẽ sưng to, ảnh hưởng cử động tay. Đừng chạm vào hay gãi, vài ngày nữa sẽ đỡ."
Diệp Sóc gật đầu đồng ý.
Trong khi đó, Nhị Hoàng tử biết chuyện liền nổi trận lôi đình. Dù Thái tử phạm sai lầm lớn thế nào, phụ hoàng vẫn chỉ giam lỏng. Một lần, hai lần, rồi ba lần... Nhị Hoàng tử cảm thấy tim mình dần ng/uội lạnh.
Lòng khoan dung vô hạn của phụ hoàng dành cho Thái tử khiến hắn tự hỏi: phụ hoàng có bao giờ dịu dàng như thế với những người con còn lại? Ngay cả Diệp Sóc - kẻ dám xin tha cho Thái tử - cũng trở thành mục tiêu h/ận th/ù của Nhị Hoàng tử.
Nhưng hắn không chỉ dừng lại ở đó. Đã bước chân vào cuộc chơi này, Nhị Hoàng tử quyết tâm hạ bệ Thái tử bằng mọi giá. Bí mật động trời về Đại Hoàng tử - vị hoàng tử đang như mặt trời giữa trưa - chính là lá bài cuối. Dù có tài giỏi cách mấy, hắn cũng không bao giờ được chọn làm người kế vị. Nỗi đ/au từ Trấn Quốc Công năm xưa vẫn còn đó, phụ hoàng há lại tự đào hố ch/ôn mình lần nữa?
Nếu Đại Hoàng tử có thể an phận, cả đời làm một vị Định Vương thì cũng thôi đi. Nhưng hễ hắn dám lộ ra chút ý đồ bất chính, phụ hoàng nhất định sẽ ra tay trừng trị thật nặng.
Thật nực cười cho Đại Hoàng tử đến giờ này vẫn còn mơ màng, tưởng chừng như đang ở trong giấc mộng xuân thu vậy!
Không còn Thái tử, không còn Đại Hoàng tử, thì hắn - Nhị Hoàng tử - tự nhiên có thể vươn lên kế vị. Bằng không, bị kẹp giữa hai phe trước sau như thế, biết đến bao giờ mình mới có cơ hội?
Các hoàng đệ phía dưới lần lượt trưởng thành, nếu không hành động sớm, e rằng sẽ không kịp nữa. Vì thế, Nhị Hoàng tử đã quyết định ra tay.
Thế là, Nhị Hoàng tử mang theo những chứng cớ đã điều tra được đến trình lên Cảnh Văn Đế.
“Tâu phụ hoàng, nhi thần có việc quan trọng muốn bẩm báo.”
Đội ám vệ hành động nhanh chóng, nhưng Nhị Hoàng tử còn nhanh hơn – hắn đã đến sớm hơn họ nửa tháng.
Cảnh Văn Đế sai người tiếp nhận tài liệu do Nhị Hoàng tử chuẩn bị. Vừa xem, Ngài vừa nghe Nhị Hoàng tử trình bày:
“Việc liên quan đến Thái tử, vốn không nên do nhi thần lên tiếng. Nhưng vì đại cục, nhi thần buộc phải nói.”
“Nhi thần được biết, từ nửa năm trước vào mùa xuân, Nghiệp Lăng và Tương Hộc đã xảy ra nạn châu chấu nhỏ. Thiên tai như thế vốn không đáng lo, nhưng không hiểu sao hai vị Tri châu lại giấu kín không báo, khiến tình hình thêm trầm trọng.”
“Nhi thần từng đến Nghiệp Lăng, thấy trăm họ mùa xuân không thu được hạt nào, toàn dựa vào lương cũ sống qua ngày. Hai vị Tri châu lại không hành động, giờ đây hai nơi đã bắt đầu có người ch*t đói!”
Thủ hạ của Thái tử phạm sai lầm nghiêm trọng đến thế, dù Cảnh Văn Đế có thiên vị cách mấy cũng không thể bảo vệ hắn được nữa. Đây chính là đò/n trí mạng mà Nhị Hoàng tử giáng xuống Thái tử.
Đến lúc này, ngay cả Cửu hoàng đệ Diệp Sóc cũng không thể giúp Thái tử nữa. Thái tử không ngờ rằng, sự buông lỏng quản lý của mình lại dẫn đến thảm họa khôn lường.
“Ngươi là Thái tử, lại không gánh vác trách nhiệm, tội càng nặng hơn người thường!”
Lời phụ hoàng quá đúng. Làm Thái tử mà thất trách như thế, còn mặt mũi nào giữ ngôi vị ấy?
Mùa thu năm Cảnh Văn thứ 25, Thái tử Diệp Thừa Tộ bị kết tội mưu phản, tham nhũng, khiến Hoàng thượng nổi gi/ận. Ngày ba tháng mười, Ngài hạ chỉ phế Thái tử, giáng xuống làm thứ dân.
Ngày bảy tháng mười, hai nhà giàu họ Hồ và họ Cố ở Đại Chu quyên 20 vạn và 10 vạn thạch lương c/ứu đói.
Ngày mười tháng mười, cựu Thái tử Diệp Thừa Tộ t/ự v*n tại Thanh Phong viện. Hoàng đế thương xót, không truy c/ứu thêm, cho phép con trai trưởng của hắn giữ lại tước vị.
