Diệp Sóc nhìn Thái Tử nằm yên lặng tại đó, đầu óc trống rỗng. Hắn thậm chí không hiểu mọi chuyện đã xảy ra như thế nào.
Kể từ khi Nhị Hoàng Tử tố cáo Thái Tử kết bè phái mười ngày trước, với việc thuộc hạ che giấu nạn châu chấu khiến dân chúng Nghiệp Lăng và Tương Hộc lâm vào cảnh khốn cùng, Diệp Sóc đã phải hành động gấp rút. Đúng như Nhị Hoàng Tử dự tính, Diệp Sóc không thể tiếp tục bảo vệ Thái Tử, nếu không sẽ phụ lòng những người dân đang gặp nạn.
Diệp Sóc dốc hết sức lực để vận chuyển lương thực từ Lộc Châu tới c/ứu trợ khẩn cấp cho hai vùng Nghiệp Lăng và Tương Hộc. Những thương nhân họ Hồ và họ Cố kia chính là thuộc hạ của hắn.
Lo sợ mục tiêu quá lớn sẽ gây nghi ngờ, Diệp Sóc phải trải qua nhiều khó khăn mới đưa được 30 vạn thạch lương thực tới nơi, đủ để dân chúng hai vùng dùng trong hai tháng. Với khoảng thời gian này, triều đình có thể kịp điều tiếp tế, nguy cơ sẽ được giải quyết.
Từ ngày mồng 3 tháng 10 khi Thái Tử bị phế truất, Diệp Sóc ngày nào cũng tới thăm. Khi ấy Thái Tử đã có biểu hiện bất thường, khiến Diệp Sóc vô cùng lo lắng. Hắn luôn khuyên Thái Tử kiên nhẫn chờ đợi, hy vọng tình hình sẽ chuyển biến tốt.
Diệp Sóc tưởng rằng khắc phục được hậu quả thì mọi chuyện sẽ ổn, nào ngờ Thái Tử lại đi đến bước đường này. Đêm qua khi tới thăm, Thái Tử vẫn bình thường, vậy mà sáng nay tỉnh dậy đã không còn nữa.
Diệp Sóc không biết rằng sự bình tĩnh của Thái Tử không phải vì nguy cơ đã qua, mà vì trong lòng đã quyết định từ bỏ mạng sống. Khi một người sắp ch*t, tâm trí thường trở nên bình thản khác thường.
Đêm qua, sau bữa thịt nướng cuối cùng cùng Diệp Sóc, Thái Tử còn dặn dò: "Trời lạnh rồi, nhớ mặc thêm áo". Ai ngờ đó lại là lời vĩnh biệt.
Diệp Sóc r/un r/ẩy đưa tay dò hơi thở Thái Tử. Không. Vẫn không. Hoàn toàn không còn dấu hiệu sự sống. Một luồng lạnh buốt xươ/ng xâm chiếm toàn thân hắn. Trong khoảnh khắc ấy, Diệp Sóc đờ đẫn như tượng đ/á, ký ức về lần đầu gặp Thái Tử ùa về.
Thiếu niên hiền hòa dịu dàng như ngọc ấy, Diệp Sóc vẫn nhớ như in hình ảnh Thái tử ôm mình với vẻ luống cuống, tay chân như không biết đặt ở đâu.
"Thái tử, em trai c/ầu x/in ngài, đừng làm thế..."
Khi thái y và Diêu Chỉ nghe động tĩnh chạy tới, cả hai đều kinh hãi hít một hơi lạnh. Ánh mắt Diêu Chỉ chạm phải vẻ hoảng lo/ạn của Diệp Sóc khiến tim nàng đ/ập thình thịch.
Nhìn thấy nàng, Diệp Sóc gần như không do dự thốt lên: "C/ứu lấy Thái tử!". Lúc này, chàng như kẻ sắp ch*t đuối bám víu vào sợi dây cuối cùng.
Diêu Chỉ không nỡ làm chàng thất vọng, nhưng Thái tử đã tắt thở từ lâu, thân thể lạnh ngắt. Dù thần tiên cũng đành bất lực. Dưới ánh mắt mong đợi của Diệp Sóc, nàng chỉ biết lắc đầu: "Xin lỗi..."
Sợi dây căng thẳng trong lòng Diệp Sóc đ/ứt phựt. Chàng chao đảo suýt ngã, kịp thời vịn vào cột giường. Đợi cơn choáng qua đi, chàng mới cắn răng buông tay.
Chuyện cha chàng vẫn chưa xong. Dù đày Thái tử làm thứ dân, ngoài thất vọng, việc này gây chấn động quá lớn. Nếu không hành xử nghiêm khắc, sao ngăn được miệng thế gian? Nhị Hoàng tử quả thật đ/á/nh trúng tim đen, khiến Cảnh Văn Đế đ/au lòng khôn xiết.
Diệp Sóc chợt nhớ lời Mai Anh Trác: "Kẻ ám sát trước nhắm vào cha, ngã xuống lại có kẻ khác thế chỗ, cuối cùng vẫn đ/âm trúng tim thiên hạ". Vết thương tuy đã lành nhưng nếu nổi gi/ận dữ dội, e rằng tổn thương tâm mạch. Nếu cha biết chuyện này...
Chàng vội hỏi Diêu Chỉ: "Còn Hộ Tâm đan không?". Diêu Chỉ lập tức lấy từ tay áo ra hai viên. Để phòng bất trắc, Diệp Sóc mở hộp cho thái y kiểm tra rồi cùng họ hướng đến chỗ ở của cha.
Trên đường đi, đầu óc Diệp Sóc rối bời, không biết mở lời thế nào. Khi sắp bước vào sân, Mặc Thư - thị vệ trung thành của Thái tử - chặn chàng lại, đưa một phong thư.
"Đây là di thư Thái tử điện hạ gửi Cửu hoàng tử."
Diệp Sóc khựng lại. Chàng mở thư ngay lập tức, nét chữ quen thuộc hiện ra. Ngày ở Đông Cung, thái phó thường so chữ hai người. Giờ đây, nét chữ Thái tử nặng nề tựa như chính số phận của chủ nhân.
Chốn cung cấm nguy nga này quả thực là nơi dễ gi*t người.
"Cửu đệ kính gửi: Việc Tương Hộc Nghiệp Lăng, ta tự biết tội lỗi chất chồng, không còn mặt mũi đối đời, hổ thẹn với lời dạy của thái phó, phụ lòng cha trên. Giờ đây chỉ còn cách ch*t để tạ tội với thiên hạ."
Nhưng mà, dù có bắt hai thương nhân kia đền bù khoản thiếu hụt thì sao? Người dân đã ch*t lẽ nào sống lại được sao?
Thái tử chưa từng nghĩ rằng một hành động nhỏ của mình lại gây ra bão táp lớn đến thế. Những việc làm trong mấy năm qua, mỗi đêm nghĩ lại chính hắn cũng thấy gh/ê t/ởm.
Trong mắt người đời, có lẽ hắn đã thành kẻ nhơ nhuốc không thể rửa sạch, vấy bùn khắp người đến mức gột mãi chẳng hết, đâu còn chút dáng vẻ của một vị thái tử năm nào?
Dù vậy, hắn vẫn không thể giữ được ngôi vị Thái tử. Trong mắt thiên hạ, chắc họ đang xem hắn như trò cười. Những hành động này của hắn khác gì lũ tôm tép vớ vẩn?
Từ một thái tử sáng chói trong cung điện nguy nga, giờ thành kẻ phế truất, sa cơ thảm hại. Chỉ nghĩ đến thôi cũng đủ khiến hắn gh/ê t/ởm chính mình.
Đến nước này, Thái tử biết mình không còn đường lui, chỉ có cái ch*t mới có thể bảo toàn gia quyến Đông Cung cùng các thê thiếp.
Thái tử hiểu rõ bản thân đã hết cách xoay chuyển, thêm nữa phụ hoàng cũng chán gh/ét mà ruồng bỏ hắn. Giờ chỉ có lấy mạng mình mới mong khơi gợi chút thương xót cuối cùng từ Cảnh Văn Đế.
Có lẽ chỉ có ch*t, hắn mới đ/á/nh động được tình phụ tử còn sót lại trong lòng cha.
Giờ đây, Thái tử không còn tấm bài nào trong tay. Dù nhìn từ góc độ nào, chỉ khi hắn ch*t đi, mọi người mới được hài lòng.
Thế cùng lực tận, Thái tử buộc phải chọn cái ch*t.
"Nhưng con trẻ thì vô tội." Trước khi ch*t, Thái tử vẫn không nỡ lòng với Thái tử phi ở Đông Cung cùng các con. Con gái thì còn đỡ, chắc không ai làm khó mấy vị quận chúa, nhưng hoàng tôn thì chưa chắc.
Cả triều đình đều dòm ngó Đông Cung. Thái tử không còn ai để nhờ cậy, đành gửi gắm niềm tin cuối cùng cho Diệp Sóc.
"Mong Cửu đệ xem tình huynh đệ một nhà, giúp ta chăm nom Diệp Tầm đôi chút."
Điều Thái tử lo nhất vẫn là đứa con trai trưởng Diệp Tầm. Giờ cậu mới mười sáu tuổi, hai năm nay Đông Cung suy sụp khiến cậu không dám quyết định việc gì. Tiếc là Thái tử không còn cơ hội chứng kiến ngày cậu trưởng thành.
"Rơi" một tiếng, giọt nước mắt cuối cùng rơi xuống trang thư.
"... Thật đúng là lúc ch*t cũng không để người sống yên!" Diệp Sóc tức gi/ận quát lên.
Vội lau mặt, hắn gấp tờ thư lại cất vào ng/ực, thở dài: "Tin ta đã nhận. Không cần hắn nhắc, khi trở về kinh thành ta tự khắc sẽ bảo vệ Diệp Tầm."
Diệp Tầm thực chất là do Diệp Sóc nuôi dưỡng từ nhỏ, nên đương nhiên sẽ không để hắn bị người khác coi thường.
Nghe được lời hứa chắc của Cửu hoàng tử, Mặc Thư nhẹ nhàng thở phào. Dù Cửu hoàng tử có tiếng là ngông cuồ/ng, nhưng trong số các hoàng tử, lời hứa của hắn là đáng tin cậy nhất.
"Nô tài thay chủ tử cảm tạ Cửu hoàng tử."
"Không cần."
Diệp Sóc ngập ngừng giây lát rồi hỏi thêm: "Ngoài chuyện này... phía trước, tam ca còn dặn dò điều gì nữa không?"
Mặc Thư cúi mắt: "Chủ tử nói, hắn có lỗi với ngài, không dám để ngài nhìn thấy bộ dạng tàn tạ này."
Thái tử không còn mặt mũi nào đối diện với thế gian này, nhất là đối với Diệp Sóc. Những lời này chứa đầy nỗi hối h/ận.
Diệp Sóc cố nén xúc động: "Còn gì nữa không?"
Mặc Thư đáp: "Chủ tử còn nói, thuở nào hắn cũng từng muốn làm người quân tử."
Nhưng quân tử khó làm, cuối cùng hắn vẫn lầm đường lạc lối, kết cục bi thảm. Mặc Thư không bao giờ quên được vẻ mặt đầy tự trách của Thái tử dưới ánh trăng đêm ấy.
Không khí chợt yên lặng. Mặc Thư khẽ nhắc: "Cửu điện hạ, Hoàng thượng sắp đến rồi, ngài nên đi thôi. Nô tài đã truyền đạt hết lời chủ tử, xin phép cáo lui."
Diệp Sóc đột ngột hỏi: "Ngươi có thể ở lại không? Diệp Tầm vẫn còn non nớt."
Hắn nhớ như in chuyện năm xưa, chính Mặc Thư đã c/ứu Diệp Tầm khi hồng hoàn suýt rơi khỏi tay bà đỡ. Nhìn thái độ bình thản của Mặc Thư lúc này, Diệp Sóc đã hiểu ra mọi chuyện.
"Nếu ngươi muốn, ta đảm bảo sẽ giữ ngươi vô tội."
Mặc Thư lắc đầu: "Tiểu hoàng tôn đã có người của riêng mình rồi." Còn hắn, chỉ là nô tài của Thái tử mà thôi.
"Nô tài đa tạ ân tình của Cửu hoàng tử."
Diệp Sóc đứng nhìn bóng lưng Mặc Thư khuất dần. Dù đã hai mươi năm trôi qua, dáng vẻ năm nào của người này vẫn in hằn trong tâm trí hắn.
Một lúc sau, Diệp Sóc quay sang sân viện nơi Cảnh Văn Đế đang nghỉ ngơi, chuẩn bị đón nhận vận mệnh tiếp theo. Nhưng như đã định trước trong sách sử, chưa kịp hắn mở lời thì tin tức đã truyền đến tai Hoàng thượng.
