Đến ngày thứ tư, Diệp Tầm nhận được tin dữ, vội vàng cưỡi ngựa phi nước đại đến nơi. Tin tức về việc Mặc Thư t/ự s*t theo chủ khiến lòng chàng đ/au như c/ắt.
Diệp Sóc không thể làm gì khác ngoài việc cho người hỏa táng Mặc Thư, thu thập tro cốt vào bình gửi bên qu/an t/ài Thái Tử. Đây là lời hứa trước đây của Diệp Sóc, và Mặc Thư đã hài lòng với cách an táng này.
Ban đầu, Mặc Thư chỉ nghĩ sẽ theo Thái Tử sang thế giới bên kia, không ngờ còn được ch/ôn cất cùng chủ nhân. Như vậy, ít nhất chủ tử cũng không quá cô đ/ộc nơi suối vàng... Xét cho cùng, vẫn có Cửu hoàng tử tiễn đưa người đi đoạn cuối.
Khi nghe tin Mặc Thư mất, Diệp Sóc ngồi lặng một hồi lâu rồi ra hiệu cho thuộc hạ xử lý theo kế hoạch định sẵn.
Đường Nhỏ Tử đã trở về từ một ngày trước. Vì phải ở lại Lương Châu bàn giao công việc, Diệp Sóc không cho hắn lên thuyền. Nhờ vậy, Đường Nhỏ Tử may mắn thoát khỏi vụ ám sát k/inh h/oàng ấy.
Tin dữ về việc Diệp Sóc bị đ/âm mất tích lan đi khắp nơi. Giờ đây, sau hơn một tháng, mọi thứ đã đổi khác.
Khi Đường Nhỏ Tử vội vã từ Lương Châu chạy về, nhìn thấy Cửu hoàng tử tiều tụy, lòng hắn đ/au như d/ao cứa. Nếu Mặc Thư một lòng theo chủ, thì Đường Nhỏ Tử cũng chẳng kém phần trung thành.
Đang hầu hạ Diệp Sóc thay áo rửa mặt, nghe tin Diệp Tầm đến, Diệp Sóc vội buông bát cháo dở, kéo áo ra đón.
Hơn hai năm không gặp, Diệp Tầm đã trở thành thiếu niên tuấn tú. Nét mặt chàng thoáng bóng dáng Thái Tử năm xưa khiến trái tim Diệp Sóc thắt lại.
Dù mới 16 tuổi, Diệp Tầm vẫn cố gắng giữ vẻ trấn tĩnh sau tin dữ. Nếu không nhờ những năm tháng rèn luyện trong cung, có lẽ chàng đã gục ngã. Ánh mắt hoang mang mất phương hướng vì thiếu vắng sự che chở của phụ thân đã lộ rõ tâm trạng...
Biến cố bất ngờ ập đến, với tư cách trưởng tử, Diệp Tầm phải một mình phi ngựa tới đây - các em còn nhỏ dại, tôi tớ không thể tùy tiện đi theo. Cậu thiếu niên chưa kịp trưởng thành đã phải đối mặt với phong ba.
Vì vậy Diệp Sóc nói: “Trước hết, chúng ta sẽ gặp Hoàng gia gia của ngươi, sau đó ta sẽ đưa ngươi đến gặp phụ thân.”
Diệp Tầm trầm lặng gật đầu, rồi ngơ ngác đi theo sau cửu hoàng thúc.
May mắn là trước khi hắn đến, Diệp Sóc đã chuẩn bị mọi việc chu đáo. Nếu không, trông cậy vào tiểu Hoàng tôn nhỏ tuổi này chắc chắn không ổn.
Bốn ngày đã trôi qua kể từ khi Thái tử t/ự v*n. Dù Diệp Sóc ngày nào cũng cho người thêm đ/á lạnh vào qu/an t/ài, nhưng th* th/ể vẫn không thể giữ lâu được. Việc này chỉ giúp Diệp Tầm có cơ hội gặp mặt cha lần cuối mà thôi.
“Con hãy ở lại đây bên cạnh phụ thân một lúc đi. Khoảng chạng vạng tối, chúng ta sẽ niêm phong qu/an t/ài.” Diệp Sóc hiểu rõ lòng tôn kính của Diệp Tầm dành cho cha, nên không khỏi lo lắng.
Hai cha con hẳn còn nhiều điều muốn nói. Diệp Tầm từ nhỏ đã có tính cách kín đáo, mọi nỗi niềm đều giấu kín trong lòng. Lúc này, Diệp Sóc cũng chẳng muốn làm phiền, hiếm hoi để hai người có không gian riêng.
Chỉ sợ Diệp Tầm không giữ được bình tĩnh, Diệp Sóc cũng không đi xa lắm.
Vừa bước khỏi sân viện, chưa được bao lâu, tiếng khóc nức nở kìm nén của chàng thiếu niên đã vọng đến sau lưng...
Nghe tiếng khóc ấy, Diệp Sóc cảm thấy cổ họng khô nghẹn. Ông vội ngẩng mặt nhìn trời, thầm nghĩ: “Tam ca à tam ca, người ra đi nhẹ nhàng nhưng bỏ lại vợ góa con thơ, biết bao nỗi khổ đành trút lên vai chúng?”
Ở một nơi khác.
Cảnh Văn Đế cũng biết tin Diệp Tầm từ kinh thành xa xôi vội vã về chịu tang phụ thân.
Quan thị vừa dò xét thánh ý vừa thận trọng thưa: “Hoàng thượng, có cần tuyên Hoàng tôn vào yết kiến không ạ?”
Hồi lâu sau, Cảnh Văn Đế lắc đầu: “Không cần.”
Gặp mặt để làm gì? Chỉ thêm đ/au lòng mà thôi.
Đến ngày thứ tám, đoàn người cuối cùng cũng trở về kinh thành. Tuy nhiên, cách kinh thành vài chục dặm, qu/an t/ài Thái tử đã tách khỏi đoàn tùy tùng, được đưa thẳng đến lăng m/ộ mà nội vụ phủ vừa chuẩn bị cho Diệp Sóc.
Lời Hoàng đế không thể thu hồi. Thái tử vẫn mang thân phận bị phế truất nên tang lễ vô cùng sơ sài.
So với Diệp Tầm bơ vơ, Thái tử phi đã được Diệp Sóc cho người báo tin trước một ngày.
Vợ chồng Thái tử chung sống nhiều năm, tình cảm sâu nặng. Ít nhất nàng cũng cần được gặp mặt chồng lần cuối, bằng không về sau hối tiếc cũng không kịp.
Thái tử phi tuy gương mặt tiều tụy nhưng tinh thần vẫn tỉnh táo. Nàng không khóc lóc thảm thiết như người ta tưởng tượng.
Người phụ nữ mảnh mai ấy lại kiên cường đến lạ. Thái tử đã khuất, nàng phải gắng gượng bảo vệ cả gia đình. Ngoài vài người thân tín, cả nhà đều trông cậy vào nàng.
Tất nhiên, Thái tử phi không thể tiếp tục ở lại kinh thành. Chuyện Cảnh Văn Đế từng muốn bắt cả nhà ch/ôn theo Thái tử không phải là bí mật. Ở lại nơi này, chỉ sợ một ngày khiến Hoàng thượng không vui, họa diệt môn sẽ ập đến.
Vì chuyện liên quan đến Thái tử, có vẻ cha của ta cũng sắp không còn giữ chức thái phó nữa. Nhưng trước đây, gia thế của nhà ta vẫn còn đó, chắc chắn không đến nỗi suy sụp hoàn toàn. Ngoại trừ việc phải trải qua nhiều khó khăn hơn so với Đông cung, ít ra vẫn còn đường sống.
Huống chi không khí trong Đông cung mấy năm nay, thực ra cũng chẳng tốt đẹp gì.
"Ở Lương Châu ta còn có chút ảnh hưởng, nhà cũ của ta hiện vẫn trống. Hay là ta đưa Tam tẩu đến đó ở tạm?" Diệp Sóc ở Lương Châu có chút căn cơ, dù sao cũng tốt hơn những nơi khác.
Thái tử phi không quá lo lắng cho tình cảnh của mình. Là một người phụ nữ, dù có liên quan đến phe phái tranh đấu, nàng cũng không thể đấu tranh trên chính danh phận của mình.
Việc thái tử phi dẫn người đi nơi khác tuy thuận lợi, nhưng phải tính toán thế nào đây? Tầm Nhi giờ đã kế thừa tước vị, tất nhiên phải ở lại kinh thành. Nếu không, con cháu sau này sẽ vĩnh viễn bị đẩy ra khỏi vòng quyền lực tối cao.
Thái tử phi thực lòng không muốn nghĩ nhiều, nhưng biết làm sao được? Với tính cách của Tầm Nhi, hắn chắc chắn không cam lòng chịu thế.
Thái tử phi muốn dùng thân phận người mẹ để kéo con vào khuôn khổ. Nàng chỉ cầu mong con được bình an, không đòi hỏi gì khác. Nhưng nghĩ lại, làm sao nàng có thể tùy tiện định đoạt cuộc đời con trai mình?
Diệp Sóc đã mở lời thì sẽ lo liệu đến cùng. Dù là ân c/ứu mạng của Thái tử trước kia, hay tình cảm từ nhỏ giữa Diệp Tầm và hắn, Diệp Sóc đều không thể đứng nhìn.
Trước đây hắn bỏ đi chính là để tránh những chuyện này. Giờ gặp phải thì không thể thoái thác.
"Nếu Tầm Nhi không chê, ta sẽ đưa hắn vào phủ của mình, chăm lo đến khi hắn đứng vững được."
Có Diệp Sóc bên cạnh, không ai dám đưa tay vào phủ Cửu hoàng tử. Thái tử phi không ngờ người đứng ra giúp đỡ lại là tiểu thúc tử - kẻ mà thiên hạ vẫn cho là bất cần đời.
Sau khi Thái tử qu/a đ/ời, việc an bài cho thân quyến cùng chuyện của Tầm Nhi... Trong hoàng tộc, chỉ còn mỗi hắn thực lòng coi Thái tử như người nhà.
Suốt ngày cười nói vô tư, tưởng chừng chẳng để bụng việc đời, nào ngờ lại là kẻ trọng tình nghĩa nhất. Chính vì thế, có lẽ hắn cũng là người khổ tâm nhất.
Thái tử phi trầm ngâm hồi lâu, rồi bất ngờ cúi mình hành lễ trước mặt Diệp Sóc. Hắn gi/ật mình định đỡ nàng dậy, nhưng bị từ chối.
"Cửu thúc nhân nghĩa, xứng đáng nhận lễ này. Đây không chỉ là lễ của ta, mà còn thay mặt phế Thái tử."
Diệp Sóc đành chịu như ngồi trên đống lửa. Đến lúc chia tay, hắn cố ý đi nhanh để lại không gian cho hai mẹ con. Thái tử phi nhìn con trai, ánh mắt từ dịu dàng thương cảm dần trở nên kiên quyết.
“Tầm Nhi, hãy lui về phía sau mẹ. Khi mẹ không ở bên cạnh, mọi việc đều trông cậy vào con.”
“Khi ở kinh thành, nhớ nghe lời cửu hoàng thúc, đừng quên ơn sâu của người ấy hôm nay.”
Một mái nhà yên ấm bỗng chốc tan vỡ, Diệp Tầm không khỏi nghẹn lòng. Cuối cùng, cậu vẫn nghiêm túc gật đầu: “Dĩ nhiên, con nhất định sẽ nghe lời cửu hoàng thúc. Nếu có cơ hội, con sẽ báo đáp ân tình này.”
Suốt bao năm qua, Diệp Tầm đã không còn là đứa trẻ sợ hãi khóc lóc ngày nào.
Trong khi Thái tử phi vội vàng thu xếp đồ đạc, định rời Đông Cung ngay đêm đó, Diệp Sóc cũng trở về hoàng cung, hướng về Thu Ngô Cung quen thuộc.
Hơn hai năm trôi qua, Thu Ngô Cung vẫn y nguyên chẳng thay đổi. Diệp Sóc vừa đến gần đã nghe tiếng chó sủa liên hồi. Chợt nhớ ra, trước khi rời đi, cậu đã nhờ Nhọn chăm sóc mấy chú chó con. Giờ đây gần ba năm, sáu chú chó nhỏ đã trưởng thành.
Nhọn chăm bẵm chúng rất chu đáo, bầy chó nào cũng khỏe mạnh h/ồn nhiên. Nếu không có cung nhân ngăn lại, chúng hẳn đã lao ra tận cổng. Qua thái độ của bầy chó, đủ thấy mẹ cậu vẫn là người được sủng ái nhất hậu cung, chẳng ai dám làm bà phải chịu ấm ức.
Cung nhân trông thấy Diệp Sóc và Đường Nhỏ Tử, đầu tiên gi/ật mình kinh ngạc, sau đó bản năng reo lên: “Cửu hoàng tử về rồi! Cửu hoàng tử về rồi!”
Tiếng reo vang lên, Quý phi trong điện liền nghe thấy động tĩnh, vội bước ra. Thoáng nhìn Diệp Sóc, bà bất giác nắm ch/ặt eo áo: “Đồ hư đốn! Cuối cùng cũng biết về!”
Diệp Sóc: “......”
Sao mẹ lại học theo thói quen trách móc của cha thế này?
Diệp Sóc đành cười trừ. Con trai hơn hai năm không về, chẳng có tin tức gì, khiến Quý phi tức gi/ận đến nghẹt thở. Bà định m/ắng cho một trận, nhưng khi ánh mắt chạm vào khuôn mặt hơi hốc hác của chàng thanh niên, bỗng dưng đỏ rưng rưng.
Lúc này, tin tức Thái tử tử trận trên đường Nam tuần đã lan khắp hoàng cung.
Khi kéo Diệp Sóc vào phòng, Quý phi vặn ch/ặt chiếc khăn tay, cuối cùng không nhịn được hỏi: “Con có đ/au không?”
Diệp Sóc bỗng mềm lòng: “Đau lắm, mẹ ơi. Con đ/au lòng đến ch*t mất.”
Giọt lệ Quý phi rơi xuống không ngừng.
————————
Ôi, lại hóa thành một tên đam mê ki/ếm cung rồi...
