Sau khi lên ngôi, việc đầu tiên Thái Thành Đế làm là thay đổi người chỉ huy Hắc Giáp Vệ.
Hắc Giáp Vệ gồm những người tinh nhuệ, có nhiệm vụ bảo vệ kinh thành. Hiện tại tất cả đều tập trung trong kinh thành. Chỉ cần kiểm soát được Hắc Giáp Vệ, dù có chuyện gì xảy ra cũng không quá bị động. Như vậy, về sau sẽ có thêm thời gian dần dần thu hồi binh quyền.
Thái Thành Đế hành động chậm rãi nhưng chắc chắn, mọi việc đều nằm trong tầm kiểm soát. Cách xử lý của ông cho thấy sự từng trải, không hề lộ vẻ bỡ ngỡ của một vị vua mới lên ngôi.
Người chỉ huy Hắc Giáp Vệ hiện tại được Cảnh Văn Đế bổ nhiệm khi lên ngôi. Nay đã đến tuổi lui về nghỉ ngơi. Vị chỉ huy này là người hiểu thời thế, nhận ra ý của tân hoàng đế nên chủ động xin từ chức.
Nếu không biết điều, e rằng ông ta sẽ mất mặt. Thái Thành Đế hài lòng với thái độ này, ban thưởng nhiều vàng bạc cùng đặc quyền cho gia đình ông. Vị chỉ huy cảm kích ơn vua, sau buổi lễ từ biệt đã cung kính rời đi.
Một triều đại mới với những quan lại mới. Thời đại của Tiên Hoàng đã kết thúc. Nhìn ánh nắng xuân bên ngoài, vị chỉ huy già cởi chiếc mũ quan nhất phẩm, từng bước rời khỏi hoàng cung - nơi ông đã canh giữ mấy chục năm.
Việc này không gây xáo trộn lớn. Thái Thành Đế đã sớm có nhân tuyển kế nhiệm: Lý Duật Hằng, phó tướng dưới quyền chỉ huy cũ.
Người này thông minh, có năng lực, lại trung thành. Thái Thành Đế đã theo dõi và giúp đỡ ông từ khi còn là quan ngũ phẩm. Tuy nhiên, có một điều khiến vua bận tâm: vợ Lý Duật Hằng từng là thị nữ thân cận của Hoàng Quý Phi.
Thái Thành Đế cử ám vệ điều tra. Kết quả cho thấy từ khi lấy chồng, bà này đã không liên hệ với Thu Ngô Cung. Mấy năm gần đây càng không qua lại. Hoàng Quý Phi tính khí thất thường, hẳn đã quên chuyện cũ.
Dù vậy, Thái Thành Đế vẫn muốn thử lòng Lý Duật Hằng. Ngay khi nghe tin chỉ huy cũ về hưu, Lý Duật Hằng đã đoán mình sẽ được bổ nhiệm. Ông được triệu vào cung gặp mặt.
Dựa vào thái độ trước đây của Thái Thành Đế đối với mình, Lý Duật Hằng biết rõ tám chín phần mười việc này sẽ đổ lên đầu mình. Nghĩ vậy, tim ông đ/ập nhanh hơn không kiểm soát.
Chức Đại Thống Lĩnh Hắc Giáp Vệ là quan nhất phẩm triều đình, đỉnh cao của bề tôi. Dù là ai trong hoàn cảnh này cũng khó giữ được bình tĩnh. Thái Thành Đế hiểu ông có thể đoán được ý mình, nhưng chính vì thế mới có cuộc thử thách hôm nay.
Chẳng mấy chốc, Lý Duật Hằng nghe thấy lời phán: "Trẫm triệu ngươi đến giờ khắc trọng đại này, hẳn ngươi đã rõ ý trẫm. Vậy ta nói thẳng - trẫm định giao chức Đại Thống Lĩnh Hắc Giáp Vệ cho ngươi. Nhưng ngươi cũng hiểu thân phận nhà ngươi không xứng vị trí này. Con nhà thương nhân thì đành vậy, còn vợ ngươi từng là tỳ nữ thân cận của Hoàng Quý Phi?"
Lời đã rõ như ban ngày, giờ là lúc lựa chọn. Thái Thành Đế tiếp tục: "Trẫm cho ngươi hai lối. Một, giáng vợ xuống làm thiếp, hoặc ly dị. Hai..." Ánh mắt Hoàng đế liếc về bình sứ nhỏ đã chuẩn bị sẵn, "...chuyện về sau, khỏi cần trẫm nhắc?"
Lý Duật Hằng lập tức cúi đầu. Thái Thành Đế tưởng ông kh/iếp s/ợ, nào ngờ ông chỉ thấy cảnh này quen thuộc. Cửu hoàng tử trước đây từng dùng chiêu tương tự thử lòng ông. Trước màn kịch cũ này, Lý Duật Hằng thật sự không thấy căng thẳng.
So với kẻ gi*t vợ vì quan lộc, Hoàng đế hẳn muốn một thuộc hạ không dễ bị lợi ích lung lạc. Sau hồi lâu, Lý Duật Hằng mới cất tiếng: "Tâu Hoàng thượng, Tố Tâm là người thần cưới về đúng lễ tam thư lục lễ. Nàng theo thần nhiều năm, không hề sai sót. Việc giáng vợ làm thiếp... thần thật không nỡ lòng!"
Còn việc bức vợ uống đ/ộc dược thì càng không thể nói đến. Thái Thành Đế nghe vậy trong lòng hài lòng nhưng vẫn cau mày: "Dù cả đời chỉ làm phó tướng, ngươi cũng cam tâm?"
"Thần... thần đương nhiên không muốn. Chỉ là Tố Tâm đã theo thần từ thuở hàn vi, lại sinh cho thần hai trai hai gái. Thần thật không đành lòng..."
Thái Thành Đế vờ không thấy vẻ giãy dụa trên mặt ông, phất tay cho lui. Cử chỉ đó khiến Lý Duật Hằng thêm căng thẳng. Nhưng lời đã thốt, ông chỉ còn cách đ/á/nh cược. May mắn thay, ông thắng cuộc.
Khi thánh chỉ phong chức Đại Thống Lĩnh ban xuống, Lý Duật Hằng thở phào nhẹ nhõm, toàn thân như lả đi. "Tạ ơn long ân, Hoàng thượng vạn tuế!"
Đến bước này, ông đã chính thức bước vào trung tâm quyền lực của Đại Chu. Ai ngờ được con trai nhà buôn năm xưa lại có ngày nay? Nhớ lại thuở hàn vi, Lý Duật Hằng không khỏi bồi hồi.
Ngồi lên vị trí này, lòng ông càng thêm phức tạp khi nghĩ về Thụy Vương. Với ân tình của Thụy Vương, lẽ ra ông phải báo đáp. Bất cứ yêu cầu nào của Thụy Vương, ông đều khó lòng từ chối. Nhưng kỳ lạ thay, Thụy Vương dường như đã quên bẵng ông, chưa từng tìm đến...
Một bên khác.
Sáng sớm, Diêu Chỉ lập tức theo Diệp Sóc ra khỏi thành. Người ngoài chỉ nghĩ rằng hai người muốn đến chùa miếu bên ngoài dâng hương, ăn chay. Nhưng Diêu Chỉ từ đầu đã biết sự thật không phải vậy.
Hai người họ đến để tìm di vật Tiên Hoàng để lại.
Tính ra thời gian, hôm nay vừa đúng tròn một tháng.
"Ngoại ô Tây Nam... Ba mươi dặm... Chắc là ở đây rồi?"
Nhìn quanh bốn phía, Diệp Sóc phát hiện xung quanh hoàn toàn hoang vắng, không một bóng người. May mà gọi Diêu Chỉ đi cùng, nếu không một mình hắn ở đây, trong lòng thật sự hơi sợ hãi.
Hai người tìm ki/ếm nửa ngày vẫn không thấy chỗ nào đặc biệt. Diệp Sóc thầm nghĩ: "Chẳng lẽ phụ hoàng bảo người đào hầm ch/ôn hết vàng bạc châu báu trong kho rồi sao?"
Nếu đúng thế, Diệp Sóc không dám tưởng tượng mặt mũi Tiểu Minh - người đã vào hoàng cung - sẽ thế nào.
Nhưng quan sát kỹ, Diệp Sóc lại thấy đất đai xung quanh không có dấu vết đào xới gần đây. Nếu không phải châu báu, vậy là thứ gì?
Đang lúc Diệp Sóc trầm tư, Diêu Chỉ bỗng phát hiện dị thường.
"Ai đó! Ai đang trốn ở đó!"
Diêu Chỉ quát lên, đồng thời rút ki/ếm mềm bên hông ra. Dù sống phóng túng hơn một năm trong vương phủ cùng Diệp Sóc, nàng vẫn giữ được căn bản võ công, phản ứng cực nhanh.
Trong chớp mắt ki/ếm quang tới tấp như mưa, nam tử áo đen buộc phải lộ diện. Khi hắn xuất hiện, dù đeo mặt nạ, Diệp Sóc vẫn nhận ra ngay.
Diệp Sóc thốt lên: "Sư phụ!"
Nam tử áo đen chính là Võ Nhất. Số lượng ám vệ vốn ít ỏi. Sau khi hoàng đế băng hà, ám vệ phải tuẫn tiết theo - quy định này đã có từ thời Cao Tổ Hoàng đế, kiểm soát vô cùng nghiêm ngặt. Dù là Cảnh Văn Đế, trải qua bao khó khăn cũng chỉ giữ lại được mỗi Võ Nhất.
May thay một người này đủ sức gánh vác cả đội ngũ. Võ Nhất võ công cao nhất, theo Cảnh Văn Đế lâu nhất, biết rất nhiều bí mật. Dù Lục Hoàng Tử có phản bội, Võ Nhất cũng đủ bảo vệ tính mạng tiểu chủ nhân.
Ngoài di chiếu, Cảnh Văn Đế còn chuẩn bị hai kế sách. Ông chỉ mong những thứ này mãi không cần dùng đến.
Diệp Sóc hiểu ngay dụng ý của phụ hoàng, nước mắt không sao kìm được.
"Ngoài ra, phụ hoàng còn dặn dò gì nữa không?"
"Không." Võ Nhất lắc đầu, nhìn chủ nhân mới do dự nói: "Hoàng thượng chỉ dặn ngài giữ gìn sức khỏe. Ngài nói... từ nay về sau không thể che chở cho ngài được nữa. Đây là... lần cuối cùng."
Dù đã một tháng trôi qua, trái tim Diệp Sóc vẫn quặn thắt nỗi đ/au không ng/uôi.
————————
Cảnh Văn Đế: Dù ta đã đi xa, nhưng huyền thoại về ta vẫn sẽ còn mãi.
(À, ban đầu định cho Võ Nhất một cái ch*t, nhưng nghĩ lại thôi vậy...)
