Thời gian trôi qua từng ngày, mỗi lần cách một khoảng thời gian, hai người lại muốn đổi thân phận cho nhau. Dần dà, việc trốn tránh sự truy đuổi của Hắc Giáp Vệ đã trở thành một niềm vui thú của cả hai.
Ngoài ảo thuật, họ còn đóng giả làm vợ chồng lớn tuổi, nhạc công, người b/án hàng rong... Từng cùng nhau ngắm bình minh trên đỉnh núi cao vời vợi, khi lại nhảy múa cùng sóng biển nơi bãi biển hoang vu.
Mùa hè đến, hai người còn giả làm thợ lặn bằng cách mặc đồ da cá m/ập, thỏa thích bơi lội dưới biển.
Người xưa tuy ít kinh nghiệm nhưng biển cả lại tràn đầy sinh vật. Những ngày biển lặng sóng, Diệp Sóc và Diêu Chỉ thường thu hoạch được nhiều hải sản. Ở thời hiện đại nước biển bị ô nhiễm nặng, Diệp Sóc từng chỉ thấy cảnh một mẻ lưới bắt được nhiều hải sâm, nhím biển và bào ngư ở vài nước thưa dân. Nay xuyên không về quá khứ, không cần ra nước ngoài cũng có thể làm được.
Vì cách bảo quản còn thô sơ, nhiều hải sản khó sống lâu sau khi đưa lên bờ. Sau khi thỏa mãn bản thân, Diệp Sóc và Diêu Chỉ thường chia phần còn lại cho dân nghèo quanh vùng hoặc những người ăn xin không có khả năng tự ki/ếm sống.
Nhìn đám bào ngư và cua đang ngọ ng/uậy trong giỏ tre, Diệp Sóc mượn bếp của dân làng chài, bỏ lên vỉ hấp. Chẳng cần gia vị cầu kỳ, chỉ sau một khắc đồng hồ, hương thơm đã lan tỏa khắp gian bếp khi mở nắp vung ra.
Trong lúc hấp cua, hai người đã ăn hết mấy con nhím biển tươi ngon. Vị b/éo ngậy tan dần trong miệng khi nuốt từng con nhím trơn láng. Riêng hải sâm thì được Diệp Sóc đem xào với hành.
Cuộc sống như vậy kéo dài gần một tháng. Sau bữa cơm no nê, Diệp Sóc chợt nhớ đến Tiểu Minh đang ở kinh thành xa xôi.
Bèn sai người gửi cho mẹ là Chân phu nhân cùng các sư phụ nhiều ốc khô, cá kiền cùng hải sâm khô. Riêng phần Tiểu Minh khiến Diệp Sóc phân vân. Những hải sản khô này trong cung không thiếu, chất lượng còn tốt hơn đồ họ tự ki/ếm được. Chắc Tiểu Minh chẳng thèm, mà hải sản tươi sống thì không thể vận chuyển xa được.
Nghĩ mãi, Diệp Sóc lấy vỏ sò nhặt được rửa sạch, đục lỗ rồi xâu lại bằng dây gai.
Hơn một tháng sau, Thái Thành Đế nhận được một hộp gỗ. Mở ra thấy chuỗi vỏ sò lủng lẳng với khoảng hai mươi chiếc đủ hình dáng. Từng chiếc trông tinh xảo, nhưng khi kết hợp lại thành một tổng thể hỗn độn. Thái Thành Đế cầm dây nâng lên, tiếng vỏ sò va vào nhau vang lên leng keng.
Đủ loại vỏ sò đủ màu sắc suýt chút nữa khiến hắn hoa mắt.
Thái Thành Đế không khỏi nhìn về phía người trước mặt.
Tên Hắc Giáp Vệ hiểu ý, vội nói: "Thụy Vương nói đây là vật ngài tự tay làm tặng bệ hạ gọi là 'Đạc'."
Cái gọi là 'Đạc' chính là chuông gió theo cách gọi ngày nay. Nhìn thứ đồ thủ công thô ráp này, không cần nghĩ cũng biết là sản phẩm từ đôi tay vụng về của đứa em trai hư hỏng. Thái Thành Đế nghe xong khóe miệng nhếch lên.
Thấy Hoàng thượng không nói gì, Hắc Giáp Vệ nhanh chóng lui xuống.
Khi Thái Thành Đế phê xong tập tấu chương thì trời đã tối. Đứng dậy, ngài lại thấy chiếc hộp gỗ trên bàn. Đang lúc đại thái giám tưởng Hoàng thượng sẽ sai người dọn đi, bỗng nghe Thái Thành Đế nói: "Vật này hình dáng tuy thô nhưng âm thanh còn nghe được. Ngươi sai người treo chuỗi 'Đạc' này trên khung cửa."
Đại thái giám gi/ật mình, vội đáp: "Tuân chỉ."
Hôm sau tan triều, Gì Cùng Nhau đến Cần Chính Điện, từ xa đã thấy vật gì lạ treo trước cửa. Đến gần mới nhận ra là chuỗi chuông gió làm từ vỏ sò. Mọi người nghĩ thầm nội vụ phủ to gan dám dâng thứ tầm thường thế này, không sợ làm phật ý Hoàng đế. Về sau biết được đó là tác phẩm của Thụy Vương, họ mới hết ngạc nhiên.
Gì Cùng Nhau lập tức hiểu ra mọi chuyện.
Một buổi chiều bận rộn khác, sau khi các trọng thần rời đi, Thái Thành Đế chợt cảm thấy mệt mỏi. Dạo gần đây, tinh thần ngài sa sút rõ rệt, ngay cả thái y cũng khuyên nên nghỉ ngơi. Nhưng mới lên ngôi, bao việc triều chính chất chồng, làm sao dừng lại được?
Đúng lúc ấy, cơn gió thoảng qua khiến chuỗi vỏ só vang lên tiếng rì rào. Dù đã qua chế tác, những chiếc vỏ sò vẫn mang hơi thở tự tại của biển cả. Trong âm thanh ấy, Thái Thành Đế lại cúi đầu xử lý công vụ.
Khi thu sang, Hoàng Quý thái phi hồi phục sức khỏe. Diệp Sóc định rủ mẹ lên núi ngắm lá phong, rồi ghé Nghiệp Lăng và Tương Hộc thưởng thức cua đồng. Ban đầu thái phi hào hứng đồng ý, nhưng chỉ sau hai ngày liền chịu không nổi.
Đây đâu còn là người xưa nữa? Quen sống an nhàn nơi thâm cung, thái phi không thể chịu nổi lịch trình dày đặc của hai người họ. Chỉ hai ngày, bà đã kêu than đòi về: "Mặc kệ! Hai người phải đưa ta về Lương Châu ngay!"
Dù Diệp Sóc và Diêu Chỉ đã cố tình đi chậm lại, nhưng Hoàng Quý Thái Phi - người quanh năm thiếu rèn luyện - vẫn không thể theo kịp. Bà xoa bắp chân đ/au nhức, nhất quyết không chịu đi thêm bước nào nữa.
Diệp Sóc lập tức gặp phải khó khăn.
Điều bất ngờ là chính Mỹ Phụ Nhân đã cưỡi xe ngựa tới giải c/ứu cả hai từ chốn nguy hiểm. Nàng sớm đoán trước được chuyện này - dù nói là ra ngoài giải sầu, nhưng đoàn tùy tùng đông đúc với xe ngựa thơm mới thật sự phù hợp với Hoàng Quý Thái Phi.
Người trẻ tuổi thích ứng nhanh, có thể khám phá cả thành trì trong một ngày. Nhưng Hoàng Quý Thái Phi thì khác, đôi khi bà cần đến vài tháng ở một nơi mới cảm nhận được niềm vui. Diệp Sóc chợt nhận ra sự khác biệt giữa cách du hành của giới trẻ nghèo và những đoàn lữ hành sang trọng...
Cuối cùng, Mỹ Phụ Nhân đưa Hoàng Quý Thái Phi đi tiếp. Trước khi rời đi, bà oán trách: "Ta sẽ không đi cùng các ngươi nữa đâu!"
Thực tế họ đã di chuyển rất chậm. Quãng đường hai ngày trước chỉ bằng vài chục dặm hiện tại. Cứ đà này, phải hơn nửa tháng mới tới nơi.
Diệp Sóc há hốc định giải thích, nhưng Hoàng Quý Thái Phi đã bỏ đi trong làn khói bụi cuộn theo bánh xe.
So với đứa con trai hư hỏng của mình, con dâu Nhị Sư Phụ chu đáo hơn hẳn. Cùng tuổi, lại đều là phụ nữ, bà cảm thấy thoải mái hơn khi đi cùng Mỹ Phụ Nhân. Nàng không chỉ có võ công cao cường mà tính tình lại ôn hòa, kiên nhẫn, hiểu biết rộng. Mọi việc trên đường đều được nàng xử lý êm đẹp, khiến Hoàng Quý Thái Phi yên tâm tận hưởng hành trình. Cứ vài tháng lại đổi địa điểm mới - nhịp độ nhàn tản này thật sự hợp với bà. Dần dà, bà càng thêm phụ thuộc vào Mỹ Phụ Nhân.
Đối phương cũng không thấy phiền. Dù đôi lúc Hoàng Quý Thái Phi hơi khó tính, nhưng có bạn đồng hành khiến cuộc hành trình thêm tươi đẹp.
Cuối cùng, Lục Sư Phụ cũng gia nhập đoàn. Ở Lương Châu chỉ còn lại mấy vị sư phụ nam suốt ngày la cà thanh lộ phường, sống ngày càng luộm thuộm.
Tam Sư Phụ - người có ngoại hình mảnh mai như gái - không chịu nổi cảnh này, âm thầm chuẩn bị bỏ trốn theo Hoàng Quý Thái Phi.
Hạ qua thu tới, thu đi đông đến, Diệp Sóc và Diêu Chỉ cùng Hoàng Quý thái phi đi vòng vèo đến phương nam của Đại Chu, nơi có khí hậu dễ chịu. Dù là mùa đông giá rét, thời tiết ở đây vẫn ấm áp vô cùng.
Hoàng Quý thái phi không khỏi cảm thán: "Ngày trước ở kinh thành, ta chỉ biết trong cung khi đ/ốt lò sưởi thì rất thoải mái, nào ngờ thời tiết ấm áp tự nhiên mới là dễ chịu nhất".
Lò sưởi đ/ốt càng nóng, Thu Ngô Cung càng trở nên khô ráo. Dù trong phòng bày mấy chậu than hồng, vẫn không xua tan cảm giác ngột ngạt, thật sự rất khó chịu.
Hơn nửa năm trôi qua, Hoàng Quý thái phi chợt nghĩ: nửa đời trước mình bị giam trong lồng son quá lâu, nếu nửa đời sau được sống như thế này thì cũng tốt.
Đang lúc bà cùng Mỹ Phụ Nhân, Lục Sư Phụ và Tam Sư Phụ trò chuyện, Diệp Sóc đã chuẩn bị xong xuôi, bưng lên một nồi lẩu vừa nấu.
"Mời mọi người nếm thử! Vừa mới hớt váng, còn có thịt bò tươi nữa".
Thịt bò thời cổ không dễ ki/ếm. Dù quan phủ cho phép gi*t trâu già nhưng thịt lúc đó đã dai cứng. Loại thịt bò tơ non như thế này hầu như không thể tìm thấy.
Miếng thịt này là Diệp Sóc vất vả lắm mới tìm được trong thành - hàng xịn nguyên con, chưa kịp ra chợ b/án đã bị anh chộp lấy.
Phải công nhận lẩu thịt bò tươi ngon tuyệt. Dù không có vị cay của ớt, Hoàng Quý thái phi vẫn rất thích thú. Diệp Sóc và Diêu Chỉ cũng ăn rất vui vẻ.
Đây là lần đầu tiên Hoàng Quý thái phi đón giao thừa xa kinh thành. Ngoài nỗi nhớ cha mẹ và anh trai, mọi thứ đều ổn.
Bà cũng không rõ công chúa Nhọn dạo này thế nào. Có Võ Nhất bên cạnh trông nom nên bà không quá lo. Chỉ nghe con trai kể rằng Nhọn gần đây nghịch ngợm kinh khủng, dám cả gan rời Đại Chu đi xa thăm thú - thật đúng là không biết trời cao đất dày!
Nhưng giờ Nhọn như chim sổ lồng, Hoàng Quý thái phi không quản nổi. Ngoài lo lắng vu vơ, bà cũng đành bất lực.
Thôi, sắp sang năm mới rồi, đừng nghĩ nhiều làm gì.
Hơi nóng từ nồi lẩu tỏa ra khiến cả phòng ấm áp dễ chịu. Nhân dịp đặc biệt, Diệp Sóc cũng phá lệ uống vài chén rư/ợu. Dưới ánh trăng, nhìn mọi người quây quần, anh không khỏi mỉm cười, lòng tràn ngập hạnh phúc.
Nhưng lúc này, Diệp Sóc không biết rằng nơi cung cấm xa xôi, Thái Thành Đế sau khi giải tán mọi người, chợt thấy cổ họng khó chịu.
Rồi đột nhiên, nhà vua ho ra một ngụm m/áu.
————————
Diệp Sóc: Kinh ngạc!
Thái Thành Đế: .............
