Khả năng thanh trừng là không cao, bởi thần tử trong mắt hoàng đế chỉ như công cụ, không có đáp án cố định. Khi cần thì trọng dụng, không cần thì vứt bỏ như con rơi.
Nếu gặp phải hoàng đế nhân từ thì còn đỡ, chứ gặp kẻ tâm địa ngoan đ/ộc, mất mạng cũng chỉ là chuyện nhỏ, thậm chí còn khiến gia đình mệt mỏi theo.
Đến nay đã hơn 20 năm từ khi cha Tiểu Minh lên ngôi, thế lực quân đội của ông ngoại cũng đã bị dẹp yên. Huống chi trước đây Tiểu Minh và nhà ông ngoại không có xung đột trực tiếp, nên khả năng bị thanh trừng không lớn, có lẽ chỉ là khi cần dùng người mới nhớ đến.
Diệp Sóc càng nghĩ càng thấy đây không phải cạm bẫy, liền khuyên anh họ thả lỏng tinh thần.
Thấy tiểu biểu đệ đồng tình, anh họ mới dần bớt cảnh giác.
Không lâu sau, Thái Thành Đế lại triệu tập tất cả hậu duệ trẻ tuổi và tài năng nhất của Trấn Quốc Công phủ vào quân doanh rèn luyện.
Diệp Sóc mười tám tuổi, các anh em họ đều chênh lệch vài tháng, năm nay vừa tròn hai mươi - độ tuổi sung sức nhất. Vừa vào quân doanh, chàng như cá gặp nước, chỉ vài ngày đã hòa nhập nhanh chóng.
Tất nhiên, ngoài năng lực bản thân, còn nhờ vào uy danh của Trấn Quốc Công. Ai chẳng biết danh tiếng lão Trấn Quốc Công chứ?
Xem ra mọi việc đều thuận lợi với Trấn Quốc Công phủ.
Diệp Sóc thở phào nhưng không khỏi lo lắng cho Tiểu Minh.
Ba tháng sau, anh họ mang đến tin chấn động: Tiểu Minh không phải tính tình thay đổi mà là... mắc bệ/nh nặng.
Thái Thành Đế giấu kín chuyện này, lừa được nhiều người nhưng không qua mắt Ngụy Ôn. Từ nhỏ đã tinh ý, Ngụy Ôn nhận ra điều bất thường. Sau nhiều ngày quan sát, chàng phát hiện bí mật kinh thiên này.
Tân hoàng đăng cơ chưa đầy hai năm, Thái tử còn nhỏ dại. Nếu tin này lộ ra, thiên hạ ắt đại lo/ạn.
Thì ra đó là lý do Tiểu Minh đột nhiên thay đổi!
Mọi chuyện giờ đã rõ ràng.
Diệp Sóc đầu tiên định lập tức về kinh, sau đó định m/ắng chàng một trận. Nhưng chợt nhận ra: m/ắng xong rồi sao? Mình có thể làm gì?
Chữa bệ/nh cho chàng ư? Diêu Chỉ tuy giỏi y thuật nhưng không thể nghịch thiên cải mệnh. Khi cha chàng bệ/nh, Tiểu Minh đã chứng kiến - những thái y kia có tận tâm hay không chàng rõ hơn ai hết.
Về khuyên chàng uống th/uốc nghỉ ngơi? Nếu còn kịp, dù chỉ một tia hy vọng, Tiểu Minh đã không đi đến bước này.
Giúp chàng chia sẻ gánh nặng? Tiểu Minh sao cho phép mình mang hư danh?
Từ nhỏ, chàng đã là kẻ thiếu cảm giác an toàn. Chàng chỉ tin vào chính mình. Vì thế, từ sống đến ch*t, Tiểu Minh luôn nắm ch/ặt mọi thứ trong tay.
Giống như Thái tử lúc trước, Diệp Sóc chỉ có thể đứng nhìn bất lực, chứng kiến mọi người từng bước tiến vào vực sâu. Anh chẳng thể làm gì, không ai nghe theo lời anh cả.
Anh và những người anh trai này vốn luôn như thế. Dẫu trong thâm tâm đều hiểu rõ, chính vì thấu hiểu quá nên mới càng thêm bất lực. Anh không thể nói, không thể hành động, nếu không Tiểu Minh sẽ là người đầu tiên buộc anh phải ra tay, như một vòng lặp vô tận. Anh mãi mãi không thể trở thành đấng c/ứu thế, thay đổi suy nghĩ của một người đã định hình tính cách hay cải biến vận mệnh đã an bài.
Mặt khác, trong hoàng cung...
- Hoàng thượng xin tha mạng! Hoàng thượng tha mạng cho tiểu nhân!
Một tiểu thái giám theo lệ dâng trà, vô tình thấy Hoàng thượng đang cầm bút bỗng đ/á/nh rơi. Những ngón tay ngài r/un r/ẩy không ngớt. Khi tiểu thái giám kịp nhận ra thì đã muộn.
Thái Thành Đế trầm mặc giây lát, phẩy tay ra hiệu cho đại thái giám:
- Xử lý đi. Nhớ làm cho kỹ lưỡng.
Vị đại thái giám hiểu ý, lập tức bịt miệng tiểu thái giám rồi sai người lôi đi. Kẻ kia không hề phản kháng, thậm chí chẳng kêu thành tiếng, chỉ biến mất như chưa từng tồn tại.
Chỉ là một tên nô tài, gi*t thì gi*t, chẳng gợn sóng gì. Khi đại thái giám quay về, phát hiện hộp đựng đan dược trước mặt Hoàng thượng đã trống rỗng từ lúc nào. Còn Thái Thành Đế giờ đang cầm bút viết, chẳng có biểu hiện gì khác thường.
Giờ là mùa thu, đôi bàn tay từng lạnh như băng giờ chẳng những ấm lên mà toàn thân còn nóng ran. Tim ngài đ/ập nhanh hơn bình thường, cả người lâng lâng như s/ay rư/ợu. Chưa đầy nửa canh giờ, mồ hôi đã túa ra trên trán.
Thời gian dài trôi qua, Thái Thành Đế đã quá quen với cảnh này. Ngài biết đan dược đang phát huy tác dụng, chưa bao giờ cảm thấy khoan khoái đến thế. Ngài như được ngâm mình trong nước ấm. Mấy đạo nhân kia quả có chút bản lĩnh, chỉ tiếc th/uốc này không thể thực sự giúp người trường sinh bất lão.
Nửa năm ngắn ngủi trôi qua, liều lượng th/uốc không ngừng tăng. Từ một hai viên ban đầu, giờ đã lên đến ba bốn rồi năm viên... Chẳng biết ngài còn kéo dài được bao lâu? Giờ đây ngài càng lúc càng lệ thuộc vào thứ này, để lộ sơ hở ngày một nhiều. Triều đình đầy những kẻ tinh ý, chẳng biết ngài che giấu được bao lâu? Chỉ mong chuyện này bị phát hiện càng muộn càng tốt. Mong đừng có kẻ không biết điều xuất hiện, bằng không...
Về sau, dược tính càng thêm mãnh liệt. Thái Thành Đế nóng bức khó chịu, ném bút xuống bàn rồi bước ra ngoài. Cơn gió lạnh thổi qua khiến ngài cảm thấy dễ chịu hơn hẳn.
Đến tối, Thái Thành Đế ngự tại cung của Hoàng hậu.
Những biến đổi trong cung điện không thể qua mắt được Hoàng hậu, nhất là khi hằng ngày khói lửa bốc lên từ hoàng cung càng khiến bà lo lắng khôn ng/uôi.
Nhưng mỗi lần bà định nhắc đến chuyện này, Hoàng thượng liền nổi gi/ận. Lâu dần, Hoàng hậu cũng không dám hé răng nửa lời.
Bà tuy là chủ Trung cung, có quyền can gián Hoàng đế, nhưng cuối cùng vẫn không thể trái ý bệ hạ.
Không biết có phải ảo giác không, từ khi vào thu, tính tình Hoàng thượng ngày càng thất thường, đặc biệt không chịu được cảnh hoa tàn lá rụng. Mỗi lần thấy vậy, ngài lại trách ph/ạt những cung nhân phụ trách quét dọn.
Thời gian càng lâu, ảnh hưởng của Hoàng thượng càng sâu rộng, khiến cả cung từ trên xuống dưới đều sống trong lo sợ.
Hoàng hậu luôn cảm thấy Hoàng thượng dường như có điều muốn nói, nhưng rốt cuộc ngài vẫn im lặng, nên bà cũng không dám hỏi.
Chỉ riêng tối nay, không hiểu sao Hoàng thượng đột nhiên cuồ/ng nhiệt khác thường. Khi tình đến đỉnh điểm, ngài chợt thì thầm bên tai bà: "A Đàn, hãy sinh cho trẫm một hoàng tử."
Hoàng thượng chỉ gọi tên bà như thế vào đêm tân hôn, từ đó đến nay chưa một lần nhắc đến.
Hoàng hậu theo phản xạ ngước nhìn Hoàng thượng, nhưng ngài đã nhanh tay che mắt bà lại.
Do dự hồi lâu, cuối cùng bà khẽ gật đầu: "Thần thiếp xin tuân ý bệ hạ."
Thế nhưng điều khiến Hoàng hậu bất ngờ là bụng bà vẫn chẳng có động tĩnh, trong khi một tiểu mỹ nhân mới tuyển năm ngoái lại mang th/ai trước.
Nghe tin này, Thái Thành Đế vô cùng đỗi vui mừng. Dòng dõi hoàng tộc vốn ít ỏi, ngài luôn mong có thêm nhiều con cháu, nhất là vào lúc này.
Nhưng chưa đầy một tháng sau, thậm chí chưa kịp thái y chẩn đoán giới tính, chỉ vì một cái hắt hơi của tiểu mỹ nhân, th/ai nhi đã không giữ được.
Thái Thành Đế tưởng rằng do kẻ khác trong hậu cung h/ãm h/ại, liền sai ám vệ điều tra. Kết quả hoàn toàn không tìm thấy manh mối nào - đứa bé tự dưng không giữ được.
Tâm trạng Hoàng thượng chuyển từ cực vui sang cực buồn, lý trí cuối cùng cũng sụp đổ.
"Trời xanh không có mắt! Trời xanh không có mắt!"
Thái Thành Đế không hiểu mình đã làm gì sai để bị trời cao trừng ph/ạt khắc nghiệt thế. Ngài không rõ vì sao ông trời ban cho rồi lại cư/ớp đi.
Hôm đó, ngài đ/ập phá tan nát mọi thứ trong cung.
Từ đó về sau, Thái Thành Đế càng trở nên t/àn b/ạo hơn. Diệp Sóc từ phương xa nghe tin dữ liên tiếp, một tin tệ hơn một.
Cuối cùng, Diệp Sóc đành phải c/ắt đ/ứt hầu hết liên lạc.
Dù đã thận trọng đến vậy, tin Hoàng thượng bệ/nh nặng vẫn bị lộ, như ngọn lửa rơi vào bể dầu, gây chấn động khắp nơi.
Trong cơn thịnh nộ, Thái Thành Đế thẳng tay xử tử kẻ tiết lộ, nhưng tất cả đã muộn màng.
Một khi đã tạo ra kẽ hở, sẽ không thể nào khép lại được nữa.
Lúc ấy, Diệp Sóc đang biểu diễn nghệ thuật trong thành Bỉnh Châu. Với tư cách là ảo thuật gia hàng đầu đương thời, màn trình diễn của hắn đương nhiên vô cùng khác biệt.
Nghe tin hắn đến, các thương gia giàu có trong thành đã tự nguyện bỏ tiền xây cho hắn một sân khấu ở khu phố sầm uất nhất. Sân khấu cao quá nửa người, dân thường xúm đông vây kín xung quanh. Chiếc mũ dạ trong tay Diệp Sóc không ngừng bay lượn, bỗng một con bồ câu trắng hiện ra từ hư không. Trước khi khán giả kịp kinh ngạc thán phục, con chim đã biến thành đóa hồng đỏ thắm. Người thanh niên trên sân khấu bất ngờ ném đóa hồng lên trời, một cơn gió mạnh thổi qua khiến những cánh hoa tản mác khắp nơi.
Thị lực con người vốn có hạn, lại thêm vài mẹo ảo thuật, những cánh hoa lả tả rơi xuống như mưa. Đúng lúc Diêu Chỉ đang hứng tiền đồng mà dân chúng ném lên sân khấu, Diệp Sóc bỗng trông thấy một nhóm quân lính xuất hiện đằng xa.
Đội quân chỉ khoảng mươi người, trang phục lại vô cùng quen thuộc. Bình thường thì chẳng sao, nhưng lúc này khác với trước kia - Diệp Sóc không muốn dính líu đến những biến động ở kinh thành nữa.
Bởi ba tháng trước, Diêu Chỉ đã được chẩn đoán có th/ai. Sau năm năm chung sống, hai người cuối cùng cũng chuẩn bị đón thành viên mới. Diệp Sóc chỉ mong nàng được sống trong môi trường yên bình, ổn định, chứ không phải nơi đầy hiểm nguy như kinh thành.
Hắn định kéo vợ chạy trốn, nhưng nhóm Hắc Giáp Vệ kia đã đoán trước, nhanh chóng bao vây chặn đường. Dân chúng đang xem biểu diễn hoảng hốt tưởng chừng ảo thuật gia phạm trọng tội. Thế nhưng, binh lính bất ngờ đồng loạt quỳ xuống:
- Hoàng thượng có chỉ, thỉnh Thụy Vương điện hạ hồi cung!
Thấy thanh niên làm ngơ, viên chỉ huy Hắc Giáp Vệ đành lớn tiếng nhắc lại:
- Hoàng thượng nguy kịch, thỉnh Thụy Vương điện hạ hồi cung!
Tiếng xôn xao nổi lên khắp nơi. Không ai ngờ chàng trai áo vải bình dị kia lại là một vị thân vương. Nghe hai chữ "nguy kịch", Diệp Sóc bỗng nghẹt thở. Sau Thái Tử, Nhị Hoàng Tử, Tứ Hoàng Tử, rồi đến cha mình... Tiểu Minh cuối cùng vẫn không thoát khỏi số phận.
————————
Diệp Sóc: Ta thật phục các ngươi! Không để người ta sống yên ổn được một lúc nào sao?
Lục Hoàng Tử:... Không thể!
