Đợt hành quân này có khá đông người, nên thời gian di chuyển kéo dài hơn trước.
Đoàn của Diệp Sóc mất đến nửa tháng mới tới biên quan.
Bốn năm trôi qua, Ngụy tiểu tướng quân ngày nào đó còn non nớt giờ đã trưởng thành, có thể một mình gánh vác một phương. Mỗi khi vung tay, dáng vẻ ẩn chứa vài phần hào khí của Trấn Quốc Công năm xưa.
Tuy gọi là "tiểu" tướng quân, nhưng Ngụy tướng quân năm nay đã hơn ba mươi. Chức quan Minh Uy tướng quân, tòng tứ phẩm, không quá cao nhưng cũng coi là ổn so với tuổi. Chủ yếu là không có cơ hội lập công, từ sau lần thủ thành trước, không có dịp thể hiện bản thân.
Nếu lần này may mắn, có lẽ ông sẽ được thăng chức.
Ngụy tiểu tướng quân vừa thấy Diệp Sóc liền vội vàng nói: "Cung nghênh Thánh thượng."
Từ lão tướng quân theo sát phía sau: "Mạt tướng bái kiến Thánh thượng, Ngô hoàng vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế."
Từ lão tướng quân tuổi không quá cao, khoảng sáu mươi, nhưng vì những vết thương cũ từ thời trẻ, trông ông không trẻ trung như Trấn Quốc Công năm xưa. Tóc ông đã hoa râm, khuôn mặt phong trần, có vẻ hơi yếu, khó lòng tiếp tục chỉ huy đ/á/nh trận. Chỉ là triều đình chưa chọn được người kế nhiệm phù hợp, nên ông tạm thời giữ vị trí này.
Đây là lần đầu Diệp Sóc thấy Từ lão tướng quân. Thời gian Từ lão tướng quân ở biên quan còn dài hơn cả ông ngoại, có thể nói là đã cống hiến cả đời ở nơi này.
"Từ lão tướng quân xin đứng lên." Diệp Sóc vội đỡ ông dậy.
"Chuyện năm đó, đa tạ Từ lão tướng quân giúp đỡ." Diệp Sóc nói về Tằng Mặc Hoài và trường học năm xưa.
Thực ra, Từ lão tướng quân không chỉ giúp ông mà còn vì lợi ích của bản thân. Nếu Trấn Quốc Công phủ sụp đổ, ông cũng không có lợi gì.
Không ngờ, một hành động lại tạo nên thiện duyên.
"Thánh thượng quá lời." Từ lão tướng quân liên tục lắc đầu, vẻ mặt kinh sợ, vô cùng cung kính.
Sau một hồi khách sáo, Diệp Sóc được Từ lão tướng quân dẫn đến vương trướng đã chuẩn bị sẵn.
Trong trướng, quân lính canh gác nghiêm ngặt.
Từ lão tướng quân đã sắp xếp người bảo vệ, nhưng khi ông vô tình thấy một thiếu niên trong số đó, sắc mặt liền thay đổi.
"Nghiệt tử, sao con lại ở đây!?"
Cùng với tiếng quát của Từ lão tướng quân, Diệp Sóc nhìn theo hướng đó và thấy một thiếu niên khoảng mười bảy, mười tám tuổi, chưa đến hai mươi.
Thiếu niên có vẻ ngoài bình thường, điểm nổi bật nhất là đôi mắt đen láy, tràn đầy sức sống của tuổi trẻ.
Diệp Sóc khẽ gi/ật mình, rồi nhíu mày.
Thiếu niên cứng người khi bị phát hiện, cắn răng bước ra.
"Tiểu nhân bái kiến Thánh thượng, vương gia, và... Từ tướng quân."
Định Vương ngơ ngác, không hiểu chuyện gì đang xảy ra.
Từ lão tướng quân không chút nể nang, quả quyết nói: "Chấp kích trưởng Từ Quỳ, không tuân lệnh, phạm quân pháp, theo quân kỷ, ph/ạt trượng sáu mươi, người đâu, lôi ra ngoài!"
Từ Quỳ...? Từ?
Diệp Sóc lờ mờ hiểu ra, giơ tay: "Khoan đã."
"Trẫm thấy cậu ta có vẻ muốn nói gì đó, cứ để cậu ta nói." Diệp Sóc không nghĩ cháu nội của Từ lão tướng quân lại không biết quân kỷ, cố tình vi phạm.
Thiếu niên đang do dự, nghe vậy thì cắn răng, quyết tâm nói: "Từ tướng quân đã nói, ai đứng đầu ba mươi trong cuộc thi võ sẽ được làm hộ vệ. Từ tướng quân nuốt lời trước, tiểu nhân mới bất đắc dĩ làm vậy."
Dù sao cũng thế, cậu không muốn dựa vào ông nội che chở, chỉ mong không bị hạn chế.
Ngày tháng trôi qua, cậu không muốn nhẫn nhịn nữa.
Đứng đầu ba mươi trong cuộc thi võ?
Nếu Diệp Sóc nhớ không nhầm, quân doanh Tây Nam có đến mấy vạn người.
Diệp Sóc không ngờ thiếu niên này lại có bản lĩnh như vậy, mà lại không có chức tước gì. Thật khó tin.
Diệp Sóc nhìn Từ lão tướng quân: "Lão tướng quân, chuyện này có thật không?"
Từ lão tướng quân há miệng: "Bẩm Thánh thượng, đúng là có chuyện này, nhưng..."
"Nếu vậy, là Từ lão tướng quân sai. Tuyển người tài không nên tránh thân, lật lọng là điều tối kỵ trong quân. Từ lão tướng quân có phần thiên vị." Nếu vì tránh hiềm nghi mà chèn ép người thân, thì quá bất công cho thiếu niên này.
"Trong quân chỉ nhìn chiến công, không nhìn thân thích, càng không nhìn phe phái, lão tướng quân thấy sao?"
Thiếu niên đợi lâu như vậy, cuối cùng cũng có người bênh vực, vô cùng kích động.
"Thánh thượng anh minh! Thánh thượng uy vũ!"
Thiếu niên lập tức cúi đầu bái lạy, miệng hô vạn tuế, vẻ mặt thành kính.
Từ lão tướng quân: "..."
Từ lão tướng quân trừng mắt nhìn cậu, thiếu niên rụt người lại, rồi đắc ý. Thêm vào ánh mắt bình tĩnh của Diệp Sóc, Từ lão tướng quân đành cúi đầu.
"Thánh thượng dạy phải, mạt tướng... tuân chỉ."
Đồ hỗn trướng này cứ chờ đấy, sau chuyện này, ta nhất định cho con biết tay!
Tuổi còn nhỏ mà đã muốn làm lo/ạn!
Từ lão tướng quân liếc nhìn cậu, ném cho cậu ánh mắt đe dọa "con chờ đấy", rồi rời đi.
Nhưng Từ lão tướng quân không biết rằng, ông càng như vậy, thiếu niên càng muốn thể hiện mình trước mặt Diệp Sóc.
Sau khi Từ lão tướng quân đi, thiếu niên lập tức ngoan ngoãn.
"Từ Quỳ, đúng không?" Một lát sau, cậu nghe thấy giọng nói từ trên vọng xuống.
"Tên Quỳ nào?"
"Là... Quỳ thú." Thấy Thánh thượng và Định Vương không hiểu, thiếu niên bạo gan mượn bút mực trên bàn viết cho hai người xem.
Định Vương liếc qua, thấy chữ của một tên lính còn đẹp hơn chữ của em trai mình.
Nhiều năm như vậy, hắn không thấy x/ấu hổ sao?
Không để ý đến ánh mắt kỳ lạ của anh trai, Diệp Sóc cầm lấy tờ giấy, có chút hiểu ra.
Quỳ là một con quái vật một chân trong truyền thuyết. Theo "Sơn Hải kinh - Đại Hoang Kinh": "Đông Hải có núi Lưu Ba, cách biển bảy ngàn dặm, trên núi có thú, hình dáng như trâu, thân màu xanh không sừng, một chân, khi ra khỏi nước thì mưa gió nổi lên, ánh sáng như mặt trời mặt trăng, tiếng kêu như sấm, tên là Quỳ. Hoàng Đế bắt được, l/ột da làm trống, dùng xươ/ng Lôi Thú làm dùi, tiếng vang năm trăm dặm, để u/y hi*p thiên hạ."
Cái tên này rất hay, cũng uy phong, chỉ không biết cậu có gánh nổi không.
"Vừa rồi cậu nói đứng đầu ba mươi, cụ thể là thứ mấy?" Diệp Sóc hỏi.
Từ Quỳ thành thật: "Bẩm Thánh thượng, tiểu nhân đứng thứ ba."
"Lại là Bảng Nhãn." Định Vương kinh ngạc: "Giỏi đấy."
Từ Quỳ x/ấu hổ vì được Định Vương khen, cười hì hì: "Bẩm vương gia, tiểu nhân trời sinh thần lực, hôm đó ăn cơm hơi muộn nên không no bụng, nếu không chưa chắc không tranh được vị trí thứ nhất."
"...Tuổi còn trẻ mà khẩu khí không nhỏ." Nếu không què một chân, có lẽ Định Vương đã muốn so tài với cậu.
Rồi Định Vương đổi giọng: "Nhưng bản vương thích, tính cách lanh lợi của cậu rất hợp khẩu vị bản vương."
Nói rồi, Định Vương vỗ vai thiếu niên.
Thiếu niên không để ý, còn rất vui vẻ.
Diệp Sóc thấy vậy thì nhếch mép.
Nhân lúc hai người nói chuyện, Diệp Sóc vén rèm cửa, vào nơi nghỉ ngơi bên trong.
Sa bàn và bản đồ ở đây, vốn là vật của chủ sự, giờ Từ lão tướng quân để hết trong trướng của mình.
Từ lão tướng quân muốn biết rõ, nên biết khi Thánh thượng đến, quyền chỉ huy quân đội sẽ rơi vào tay ông. Hơn nữa, vì sức khỏe, Từ lão tướng quân đã muốn từ chức, không thể tiếp tục đ/á/nh trận, nên giao quyền chỉ huy trong tay là thượng sách.
Là tướng quân, phần lớn đều chinh chiến cả đời, hoặc ch*t trên sa trường, hoặc đến thời điểm sẽ bị thanh trừng. Từ lão tướng quân chỉ mong được như Trấn Quốc Công năm xưa.
Hơn nữa, Hứa Trung và Phương Sĩ đã sớm liên lạc với ông, Từ lão tướng quân còn gì phải lo?
Diệp Sóc nghĩ rồi gọi Từ Quỳ và Định Vương vào.
Từ Quỳ là cháu của Từ lão tướng quân, có thể tin được. Sau khi hai người vào trướng, ông chỉ vào sa bàn và bản đồ: "Hai thứ này, các cậu có hiểu không?"
"Tất nhiên." Từ Quỳ từ nhỏ đã nhìn hai thứ này, sao lại không hiểu?
Ngay khi cậu dứt lời, Từ Quỳ được Diệp Sóc ra hiệu, chậm rãi giải thích.
"Đây là nội địa Trần quốc, giao thương qua lại nhiều ở đây, đây là vương đô Trần quốc, còn có lòng sông này..."
Phải nói rằng, thiếu niên này tuy chỉ mười bảy, mười tám tuổi, nhưng nói năng rất lưu loát. Cậu kể tên thành trì và địa hình Trần quốc như lòng bàn tay, đây là lợi thế của gia đình.
Đến tận đêm khuya, cảm thấy nghe không sai, không khác nhiều so với những gì ông nghe ở kinh thành, Diệp Sóc mới cho cậu rời đi.
"Tiểu nhân cáo lui."
Sau khi thiếu niên đi, Định Vương mới nhớ ra một chuyện: "Nếu ta nhớ không nhầm, sáu người con trai của Từ lão tướng quân hình như đã..."
"Ừ, trẫm biết, đã ch*t trận, giờ chỉ còn lại một người có tiền đồ này."
Sáu người con trai không ai sống sót, đây là chuyện hiếm thấy, nhưng ở biên quan, trên chiến trường, lại quá bình thường. Vận may kém, một trận đ/á/nh có thể ch*t hết.
Định Vương từng chỉ huy quân đội không khỏi cảm thán: "Khó trách Từ lão tướng quân lại như vậy, có vẻ không muốn bảo vệ thiếu niên này."
"Nhưng rõ ràng, cậu ta giống như chú bác và ông nội, rất khát khao chiến trường." Diệp Sóc dễ dàng nhận ra hai chữ "khát khao" trong mắt thiếu niên.
"Ngươi nói vậy là hai chuyện khác nhau. Nếu đổi lại là ngươi, ngươi có lẽ cũng không dễ dàng chấp nhận." Định Vương nhìn người em trai đã có ba đứa con.
Diệp Sóc nghĩ đến ba cô con gái của mình, nếu tương lai các nàng cũng thích du tẩu ở bờ vực sinh tử...
Diệp Sóc khó thở.
Nhưng Định Vương nói sai một điều, Từ lão tướng quân chèn ép thiếu niên này không chỉ vì tránh hiềm nghi và bảo vệ, còn có nguyên nhân quan trọng hơn.
Trong khi Diệp Sóc đang suy nghĩ, đột nhiên thấy Định Vương sờ cằm, nói một câu.
"Vừa rồi Thánh thượng có nghe thấy không, thiếu niên đó nói mình trời sinh thần lực." Nếu nói về trời sinh thần lực, Định Vương cũng là một người.
Trước đây hắn còn thấy chuyện này rất hiếm, nhưng giờ người trời sinh thần lực càng ngày càng nhiều, cảm thấy không đáng giá nữa.
"Thần lực lớn tuổi thì thôi đi, Thánh thượng cũng là trời sinh thần lực, không biết thiếu niên này so với ngươi thì thế nào."
Diệp Sóc: "..."
"Nhàm chán."
Không biết có phải ảo giác không, ông luôn cảm thấy Định Vương càng ngày càng nhàn nhã, giống như... ông trước kia.
---
Chú thích:
① "Đông Hải có núi Lưu Ba, cách biển bảy ngàn dặm, trên núi có thú, hình dáng như trâu, thân màu xanh không sừng, một chân, khi ra khỏi nước thì mưa gió nổi lên, ánh sáng như mặt trời mặt trăng, tiếng kêu như sấm, tên là Quỳ. Hoàng Đế bắt được, l/ột da làm trống, dùng xươ/ng Lôi Thú làm dùi, tiếng vang năm trăm dặm, để u/y hi*p thiên hạ." Xuất từ "Sơn Hải kinh - Đại Hoang Kinh".
