Ngũ hoàng tử thực sự không nhịn được nữa, liền mở miệng: "Cửu hoàng đệ chẳng phải đang lên cơn sốt đấy chứ? Sao giữa ban ngày lại nói nhảm thế?"
Kể từ khi Tứ hoàng tử tham gia triều chính hai năm trước, trong thư phòng chỉ còn Ngũ hoàng tử là lớn tuổi nhất. Các hoàng tử khác hầu như đều xem ông ta làm đầu, nên lời nói của Ngũ hoàng tử có trọng lượng đáng kể.
Thất hoàng tử và Bát hoàng tử chỉ dám đứng nhìn mà không dám lên tiếng.
Diệp Sóc lại chẳng sợ hãi, dù sao đối phương cũng không dám thực sự động thủ. Giả sử có đ/á/nh nhau thật, chưa chắc hắn đã thua.
Diệp Sóc bèn nói: "Có phải nói nhảm hay không, sao Ngũ hoàng huynh không thử đ/á/nh cược với ta?"
Ngũ hoàng tử tự tin tình huống kia sẽ không xảy ra. Việc tự t/át vào mặt là chuyện nh/ục nh/ã, làm sao có người ủng hộ? Ông ta đáp: "Cửu hoàng đệ tuổi nhỏ mà khẩu khí lớn. Cứ đ/á/nh cược đi, nhưng đừng hối h/ận sau này!"
Chẳng hề ngại ngùng khi đối đầu với đứa trẻ bảy tuổi ở tuổi mười bốn, Ngũ hoàng tử ngẩng cao cằm: "Nói xem, cược gì?"
Con người vốn dễ mất cân bằng khi bị so sánh.
Diệp Sóc khá tự tin vào ván cược này. Bỏ qua ánh mắt phản đối của Lục hoàng tử, hắn đề nghị: "Cược ba điều ước. Nếu ta thắng, ngươi phải giúp ta làm ba việc trong khả năng. Ngược lại cũng vậy. Dám không?"
Điều kiện này không dễ chấp nhận, nhất là cụm từ "trong khả năng" quá mơ hồ.
Nhưng trước đám đông, Ngũ hoàng tử không thể từ chối. Hơn nữa, ông ta tin mình không thua, liền gật đầu: "Được!"
Ông ta muốn xem đối phương giở trò gì.
Vì muốn chờ dịp chế nhạo Diệp Sóc sau này, Ngũ hoàng tử không gây khó dễ thêm.
Lục hoàng tử thấy Diệp Sóc không nghe khuyên, tức gi/ận quay mặt đi.
Tiểu Hoàng tôn lo lắng nhìn: "Cửu hoàng thúc..."
"Cứ yên tâm." Diệp Sóc thương cảm đứa bé không biết mình sắp cùng Ngũ hoàng thúc hứng chịu chỉ trích. Mong lúc đó nó còn cười được.
Nghĩ vậy, Diệp Sóc liếc nhìn Diệp Tầm đầy trìu mến.
Diệp Tầm thấy lạ: Ánh mắt cửu hoàng thúc sao quen quá, như đã gặp đâu đó...
Tiểu Hoàng tôn đầy nghi hoặc, bị Diệp Sóc dỗ về chỗ ngồi.
Ít lâu sau, thầy dạy thi từ ca phú bước vào thư phòng.
Ngoài tứ thư ngũ kinh, thi từ ca phú cũng là môn học bắt buộc. Diệp Sóc cảm thán yêu cầu của hoàng gia quá cao với con cháu.
Nhân lúc Ngũ hoàng tử và các hoàng tử đang học, Diệp Sóc trầm tư quan sát.
Không hại người nhưng phải phòng người. Dù không muốn tranh đoạt, vẫn phải chuẩn bị từ sớm. Không ra tay trước không có nghĩa sẽ không bị hại. Phòng ngừa chu đáo để tránh bị động.
Hôm nay là lần đầu tiên Diệp Sóc được tiếp xúc gần gũi với các vị hoàng tử. Đây là cơ hội hiếm có nên chàng không thể bỏ lỡ.
Sau vài lớp học, Diệp Sóc phát hiện ra nhiều điều thú vị. Từ Ngũ hoàng tử đến Bát hoàng tử, không ai là tầm thường. Điều này khiến chàng hiểu tại sao phụ thân lại khó chấp nhận mình - kẻ được xem như 'vết nhơ' duy nhất trong hoàng tộc.
Lục hoàng tử nổi bật nhất với thành tích học tập xuất sắc. Với thời gian chàng dành cho việc học, đạt vị trí đầu bảng là điều dễ hiểu. Ngũ hoàng tử tuy ít thể hiện nhưng thiên phú còn vượt trội hơn - chỉ cần 2/3 thời gian so với Lục hoàng tử để thông hiểu bài học.
Bát hoàng tử có khả năng sáng tạo đáng kinh ngạc. Dù ghi nhớ kém hơn nhưng chàng nhanh chóng nắm bắt ý tưởng và phát triển thành nội dung riêng, dù chưa bằng nguyên tác nhưng vẫn toát lên thần thái riêng.
Thất hoàng tử trông có vẻ bình thường nhất. Nhưng khi quan sát kỹ, Diệp Sóc nhận ra chàng đang cố tình che giấu năng lực thật. Việc liên tục xóa bài viết đầu tiên để thay thế bằng nội dung tầm thường hơn chứng tỏ điều này. Điều đáng nói là Thất hoàng tử lại là con trai của Thục Phi - người có thế lực trong cung.
Diệp Sóc chợt nhớ đến vụ Ngũ hoàng tử bày mưu h/ãm h/ại Thất hoàng tử năm xưa. Có lẽ những âm mưu tương t/ự v*n thường xảy ra. Ba vị hoàng tử tài năng cùng một người cố tình giấu mình - chưa kể Đại hoàng tử và Nhị hoàng tử chưa từng xuất hiện.
Đại hoàng tử nắm giữ binh quyền từ năm 17 tuổi, đang dần thay thế vai trò của Trấn Quốc Công. Sự suy yếu của phủ Trấn Quốc chỉ còn là vấn đề thời gian. Rõ ràng tám vị hoàng tử đều không phải hạng tầm thường.
Nếu sinh trưởng trong gia tộc bình thường, tám người họ chắc chắn sẽ đưa gia tộc phát triển hưng thịnh. Nhưng trong hoàng cung, khi không còn mục tiêu chung để phấn đấu, mâu thuẫn nội bộ khó tránh khỏi.
Hiện tại còn có Thái tử chèn ép thì không sao, mọi người đều không dám phản kháng. Nhưng một khi Thái tử thất thế thì khó lường trước được điều gì.
Cha tuy sủng ái Thái tử, nhưng không thể để Thái tử làm hư hỏng các con trai còn lại. Trước đây ở Đại Chu, không ít hoàng tử không phải con đích trưởng vẫn lên ngôi, như trường hợp Cảnh Văn Đế - con trai trưởng kế vị ngai vàng lại trở thành ngoại lệ hiếm hoi. Nhìn tình thế này, mọi chuyện có vẻ không ổn...
Diệp Sóc quan sát tình hình, lặng lẽ chứng kiến cảnh tượng trước mắt, trong lòng lại thêm phần lo lắng.
Hắn hiểu rõ hậu quả khó tránh khỏi, giờ chỉ mong bản thân không bị vạ lây.
Đang lúc Diệp Sóc mải suy nghĩ, Hình Ngọc Thành bên cạnh không nhịn được, đẩy nhẹ cánh tay hắn.
Diệp Sóc nghiêng đầu nhìn sang, dáng vẻ lười nhác: "Sao thế?"
"Điện hạ, ngài thật sự không định viết vài câu sao?" Các hoàng tử khác sắp nộp bài rồi!
Quả thực hoàng đế không nóng mặt thì thái giám nóng lòng, Hình Ngọc Thành đứng nhìn mà sốt ruột muốn ch*t.
Cửu hoàng tử thong thả ngắm cảnh, sao lại không chịu động bút chứ!
Diệp Sóc nghe vậy, ánh mắt trở nên kỳ quặc: "Xem ra trước giờ ngươi chưa hiểu rõ ta nhỉ."
"Hả?" Hình Ngọc Thành ngẩn người.
Cửu hoàng tử thản nhiên nói: "Ta vốn nổi tiếng trong cung là kẻ m/ù chữ. Ngươi không đi hỏi dò xem sao? Đến giờ ta còn chưa đọc hết "Thiên Tự Văn" kia mà. Bảo ta làm thơ chẳng khác nào làm khó ta."
Cái gì?!
Cửu hoàng tử chín tuổi rồi mà chưa thuộc "Thiên Tự Văn"?
Nhìn bộ dạng hóa đ/á của thiếu niên trước mặt, Diệp Sóc không nhịn được cười: "Đúng rồi, mẫu thân ta chọn ngươi hẳn là vì ngươi có tài năng gì đặc biệt. Nói xem, đó là gì?"
Hình Ngọc Thành bản năng đáp: "Cha ta là Thượng thư Bộ Công, từng đỗ Trạng Nguyên năm thứ 23 triều Tiên Hoàng."
"Hóa ra thế!" Diệp Sóc gật đầu. Đúng rồi, không có qu/an h/ệ thân thích sao mẫu thân lại chọn hắn làm thư đồng cho mình. Thì ra là con trai cựu Trạng Nguyên.
"Vậy xem ra học vấn của ngươi không tồi nhỉ?"
"Cũng tạm được." Hình Ngọc Thành thận trọng đáp, chợt nhận ra điều gì không ổn nhưng đã muộn.
Chỉ thấy Cửu hoàng tử phán ngay: "Tốt lắm. Từ nay bài tập của ta giao hết cho ngươi."
"Điện hạ, việc này... không ổn lắm..."
"Mỗi lần làm bài tập, ta trả năm lượng bạc. Có chuyện gì ta sẽ đứng ra bảo kê cho. Ngươi làm không?" Diệp Sóc tính toán nhanh. Thượng thư Lục bộ một tháng lương sáu mươi lượng, năm lượng bạc bằng 1/12 thu nhập của Thượng thư Bộ Công.
Kể từ khi cha lên ngôi, thẳng tay dọn dẹp di chứng thời Tiên Hoàng, nhất là nạn tham nhũng. Bởi quốc khố gần cạn kiệt vì Tiên Hoàng hoang phí, cha rất cần hồi phục ngân sách.
Mấy năm qua triều đình được thanh lọc, ai nấy sống cẩn trọng sợ bị tịch biên gia sản. Trong đó ông ngoại hắn góp công lớn nhất - nắm binh quyền, thẳng tay trừng trị kẻ chống đối.
Không phải vì ông ngoại thanh liêm, mà do chiến lợi phẩm thu được từ các trận đ/á/nh đã quá nhiều, chẳng thiếu gì nên không tham nhũng vặt, nhờ vậy mới giữ được vị thế.
Có lẽ chính vì nguyên nhân này mà cha vẫn còn giữ chút tình cảm với ông ngoại.
Dĩ nhiên, đây đều là những lời mẹ kể lại với hắn. Dù Diệp Sóc không biết nhà ông ngoại giàu có đến mức nào, nhưng nhìn mức độ xa hoa trong sinh hoạt hàng ngày của mẹ, có lẽ số tài sản ấy rất lớn. Điều này khiến số tiền vài trăm lượng mỗi tháng bên này cũng chỉ là chuyện nhỏ.
"Mỗi lần năm lượng, mười lần là năm mươi lượng. Mỗi tháng cậu chắc chắn có thể dành dụm được năm sáu mươi lượng chứ?"
Năm sáu mươi lượng... tương đương với bổng lộc hàng tháng của cha hắn. Phải biết hiện tại chi tiêu cả nhà họ chỉ khoảng ba mươi lượng mỗi tháng.
Nghĩ đến cảnh mẹ mỗi lần kiểm tra sổ sách đều lo lắng khôn ng/uôi, Hình Ngọc Thành không khỏi nuốt nước bọt, không cách nào từ chối lời đề nghị.
Hắn thừa nhận, mình đã động lòng tham.
"Cũng được, nhưng làm vậy sớm muộn gì cũng bị phát hiện..." Hình Ngọc Thành tuy tâm động nhưng không phải kẻ ng/u ngốc.
Diệp Sóc nhíu mày, lắc lắc ngón tay: "Không hẳn. Nếu cậu đột nhiên thay ta viết giữa chừng thì chắc chắn sẽ lộ. Nhưng nếu ngay từ đầu đã là cậu thay ta viết thì không sao cả."
"Tất nhiên, chữ viết tay phải của cậu không thể dùng được vì nhiều người đã quen mặt chữ ấy. Vậy nhé, ta trả thêm ba mươi lượng để m/ua chữ viết tay trái của cậu. Từ hôm nay, cậu bắt đầu luyện chữ tay trái đi?" Diệp Sóc quả không hổ là người từng kinh doanh, rất biết cách ép giá nhân công.
Dù vậy, hắn vẫn giữ chút lương tri khi dùng tiền m/ua chữ viết tay trái của thư đồng, chứ không bắt thư đồng phải trả tiền để được làm bài tập hộ.
Hình Ngọc Thành trầm ngâm hồi lâu, cuối cùng không cưỡng lại được sự cám dỗ, gật đầu chấp nhận.
Khi chiếc túi ba mươi lượng rơi vào tay, Hình Ngọc Thành hoàn toàn mất đi lý trí.
Thấy vậy, tiểu thái giám bên cạnh không khỏi hâm m/ộ.
Nhận ra suy nghĩ của tiểu thái giám, Diệp Sóc khích lệ: "Thấy chưa, ki/ếm tiền nhờ học vấn dễ thế đấy. Nếu ngươi cũng muốn, nhân cơ hội này hãy chăm chỉ học hành đi."
Đúng vậy! Sao mình không nghĩ ra? Cơ hội tốt thế này, mình cũng có thể lén học!
"Thật được sao, điện hạ?" Tiểu thái giám vẫn lo lắng, bởi một kẻ hầu học chữ mà bị phát hiện có thể mất mạng.
Diệp Sóc không quan tâm chuyện đó, hắn luôn muốn người dưới trướng có tương lai nên gật đầu: "Ừ, ta cho phép."
Tiểu thái giám vui mừng khôn xiết.
Chiều hôm đó, khi rời thư phòng về nhà trên xe ngựa, Hình Ngọc Thành chợt nhận ra: cả ngày hôm nay hắn chẳng làm gì ngoài việc theo Cửu hoàng tử phá bỏ quy củ.
Và rồi, vì ba mươi lượng bạc mà leo lên thuyền của Cửu hoàng tử, giờ đây đã không thể xuống nữa...
————————
Diệp Sóc: Tiền của ta dễ ki/ếm thế không?
Hình Ngọc Thành: ... Kh/inh thường.
