Hình Ngọc Thành ban đầu nghĩ rằng dù đã nhận ba mươi lượng bạc từ Cửu hoàng tử nhưng vì là trao đổi ngang giá nên sẽ không có ảnh hưởng gì.
Nhưng dần dà, chàng nhận ra sự bất ổn. Câu thành ngữ 'cắn người miệng mềm, bắt người tay ngắn' đúng trong mọi hoàn cảnh. Chàng chợt nhận ra mình không thể mở lời khi cha mẹ hỏi về mối qu/an h/ệ với Cửu hoàng tử. Theo bản năng, chàng lại bênh vực cho vị hoàng tử dù hắn chẳng có gì tốt đẹp.
Hơn nữa, chàng không biết giải thích thế nào về số bạc với mẹ. Nghĩ đủ lý do nhưng cuối cùng đều tự đ/á/nh đổ. Cảm giác sau khi nhận tiền không vui sướng như tưởng tượng.
Bữa tối, Hình Ngọc Thành u sầu vì sắp phải nói dối cha mẹ. Công bộ Thượng thư và phu nhân tưởng chàng mệt mỏi sau ngày đầu đến thư phòng nên không hỏi han nhiều.
Trong bữa ăn, câu chuyện chuyển sang chủ đề tham nhũng. Anh cả Hình Ngọc Thành - vừa đậu cử nhân năm nay - đang làm một chức quan nhỏ ở kinh thành, gặp phải tình huống nan giải nên về nhờ cha chỉ giáo.
'Thưa cha, hôm nay có tên thương gia hối lộ con. Nhưng sự việc đã được thượng cấp định đoạt, phần thắng thuộc về hắn. Cha nghĩ con có nên nhận tiền không?' Anh chàng nghĩ đây là cơ hội thuận lợi vừa hợp pháp vừa có lợi - nhất là khi vừa có con nhỏ lại cần tiền lo hôn sự cho em trai sau này.
Công bộ Thượng thư gạt phăng: 'Tuyệt đối không được!'
Ông buông đũa giảng giải: 'Việc này tưởng lợi mà hại. Con có đảm bảo tên thương gia giữ kín chuyện? Bọn họ vì lợi thường không giữ lời. Lần sau chúng tìm đến, con từ chối thì việc trước sẽ bị lộ. Nhận tiếp thì càng sa lầy. Đến lúc đó, tuyết lở khó ngăn.'
'Con nghĩ cha chưa từng gặp cám dỗ ư? Không, chỉ là cha không dám nhận thôi. Lợi lộc như than hồng, cha không muốn bỏng tay. Một khi mở miệng ăn, lợi ích sẽ trói ch/ặt con. Dù có thận trọng, khi bạc trắng vô cớ chất đầy nhà, con giải thích sao đây?'
Hình Ngọc Thành suy nghĩ một lúc, thấy đúng là đạo lý, liền nghiêm mặt đứng dậy hành lễ: 'Đa tạ cha dạy bảo, con trai xin ghi nhớ.'
'Xoạt!' Một tiếng động lớn từ anh cả khiến Hình Ngọc Thành gi/ật mình, đôi đũa trên tay vô tình rơi xuống.
'Ừ.' Quan Thượng thư gật đầu hài lòng.
Vừa quay lại, ông thấy mặt con trai thứ ba còn khó coi hơn cả anh nó.
'Con sao thế Ngọc Thành?'
'Không, không có gì ạ...'
Đứa trẻ này hôm nay thật kỳ lạ. Nhưng nghĩ ngày đầu vào thư phòng, tâm sự khó tránh cũng phải. Nghĩ vậy, Thượng thư và phu nhân không để ý đến ánh mắt tuyệt vọng thoáng qua của con.
Dù anh cả không tham, nhưng mình thì có! Đã một lần tất có lần hai... Như quả cầu tuyết... Càng lăn càng sâu... Số bạc vô căn cứ này biết xử sao...
Trở về phòng, Hình Ngọc Thành càng nghĩ càng hoảng. Túi bạc Cửu hoàng tử cho chẳng dám đưa mẹ, cậu bản năng tìm chỗ giấu.
Dưới giường? Không được, hai ngày sau hầu gái quét dọn sẽ phát hiện.
Trong tủ quần áo? Mẹ thường xuyên dọn đồ theo mùa, giấu không nổi.
Trên nóc giường? Trèo lên xong vẫn thấy không an toàn.
Vật vã đến khuya, không còn cách nào, Hình Ngọc Thành ôm túi bạc như th/uốc n/ổ ngủ thiếp đi, quyết định mai trả lại, nhất quyết không nhận nữa!
Bên kia.
Dù đ/á/nh cược với Ngũ hoàng tử, Diệp Sóc không định làm gì thừa. Bình thường phát huy là đủ thắng.
Chỉ có điều lạ là tiện nghi cha tan học không cho người chặn đường. Diệp Sóc thấy kỳ quặc, nghi có chuyện chẳng lành.
Dọc đường, thấy mọi người nhìn mình khác lạ, sai tiểu đồng dò la, Diệp Sóc biết được lời tiện nghi cha nói trước triều đình:
'Hắn không phải ỷ là con trẫm sao? Hắn không nghĩ xem, con trẫm nhiều vô số, đâu thiếu hắn một đứa.'
Diệp Sóc đã quen chuyện này từ lâu. Được Hoàng thượng sủng ái vốn là điều xa vời. Thời hiện đại, hắn dám nói thẳng với cha: 'Tài sản của ngươi rồi sẽ thuộc con!' Nhưng giờ đây, Diệp Sóc không dám. Ngay cả Thái tử nói thế cũng bị Hoàng thượng xử tội.
Mất hay không, cũng chẳng quan trọng.
Tiểu đồng bên cạnh lo lắng: 'Điện hạ đừng buồn, Hoàng thượng chưa chắc đã có ý đó...'
Diệp Sóc ngạc nhiên: 'Mắt nào thấy ta buồn?'
Đường nhỏ tử ban đầu còn tưởng chủ nhân mình đang miễn cưỡng vui cười, trong lòng đ/au xót. Nhưng sau khi quan sát một lúc, ơ, dường như thật sự không có gì.
"........."
Đường nhỏ tử nghẹn lời im bặt.
Diệp Sóc thực sự chẳng lo lắng gì, chỉ sợ mẹ không chịu được. Không cần nói, lần này mẹ hắn chắc chắn tức gi/ận lắm.
Trên đường về cung, Diệp Sóc đã nghĩ cách giải thích thế nào. Vừa bước vào cửa...
Hắn phát hiện không phải như mình tưởng. Mẹ đúng là đang tức gi/ận, nhưng đối tượng lại không phải hắn.
"Lời này rốt cuộc có ý gì! Sao dám bảo không thua kém Sóc nhi?" Với Quý phi, con trai bà là duy nhất, không phải thứ gì cũng so sánh được. Trong mắt bà, hắn chính là thứ gì cũng không đổi được, người khác dù tốt mấy bà cũng chẳng thèm.
Lời của Cảnh Văn Đế như chê con trai bà không quan trọng, khiến Quý phi nghẹt thở. Tức gi/ận đến mức, bà buông lời không kiêng nể.
Diệp Sóc vội kiểm tra xung quanh, không thấy cận vệ ẩn náu, thở phào nhẹ nhõm.
May mắn mẹ hắn còn biết giữ ý, trong phòng chỉ có bà mụ và Làm Nguyệt, không đáng lo.
"Mẹ, mẹ đừng gi/ận..."
Diệp Sóc chưa nói hết lời đã bị Quý phi ôm chầm vào ng/ực, khóc nức nở: "Hu hu, con trai đáng thương của mẹ..."
Diệp Sóc: "......"
Mình có đáng thương đâu? À phải, với người ngoài, việc mất tình thương của cha quả thật đáng thương.
Nhưng có ông Cố trước đó, hắn thực sự khóc không nổi. Dù cha nuôi có ba phần giống cha ruột, Diệp Sóc cũng không chắc mình bình tĩnh được thế này.
Tiếc là Cảnh Văn Đế và ông Cố hoàn toàn khác biệt.
Diệp Sóc cố gượng: "Mẹ..."
Quý phi vẫn khóc: "Con chỉ nghịch ngợm chút thôi, trẻ con nào chẳng thế. Hoàng Thượng sao nỡ nói nặng lời như vậy!"
Nói thật, Quý phi rất nuông chiều con, như thể thiên hạ chỉ có con bà là trẻ con. Người ngoài nhìn vào chắc gh/ét lắm.
Nhưng khi là đứa được cưng chiều, Diệp Sóc chỉ thấy xúc động.
"Mẹ à, con chẳng sao mà."
Quý phi ngấn lệ nhìn con, thấy đúng vậy, nhưng càng thêm bi thương: "Đáng thương quá, con nhỏ thế đã phải gượng cười." Bà bật khóc, lẩm bẩm ch/ửi Cảnh Văn Đế.
Diệp Sóc: "......"
Thôi, giải thích cũng vô ích.
Nơi khác, Cảnh Văn Đế nghe tin con trai chịu ba bàn tay.
"... Hắn thật không thấy x/ấu hổ?"
X/á/c nhận tin, Cảnh Văn Đế hít sâu: "Bảo thư phòng tăng ba bàn tay thành sáu."
Hoàng thượng phán, trừng ph/ạt tăng gấp đôi.
"Đã không sợ đ/au và nhục, trẫm cần gì nuông chiều."
Rõ ràng, Hoàng thượng đang chống đối Cửu hoàng tử.
Vương Từ Toàn không khỏi thấy Cảnh Văn Đế khi đối đầu con trai có chút... khác thường.
Không còn cao cao tại thượng như trước nữa. Hóa ra dù là bậc đế vương, khi đối mặt với đứa con không nghe lời cũng bất lực như thường dân.
Vương Từ Toàn đứng bên cạnh chẳng biết nghĩ gì. Sau khi hạ lệnh xong, Cảnh Văn Đế mặt lạnh như tiền, lại cúi đầu xem tấu chương trên bàn. Chỉ qua ba nhịp thở, ngài mới đặt bút xuống.
Sáng hôm sau, Lục hoàng tử đúng giờ đến gọi Diệp Sóc đi cùng. Không ngoài dự đoán, cậu ta gọi mãi vẫn không dậy được.
- Tiểu Minh… không, Lục ca! Em van xin anh, tha cho em đi! - Diệp Sóc lần đầu tiên trong đời nhìn Lục hoàng tử - người cùng lớn lên với mình - với vẻ c/ầu x/in thảm thiết. - Thật đấy, trên đời này đâu phải ai cũng chăm chỉ như anh được. Em biết anh tốt cho em, nhưng em chẳng có chí lớn gì đâu… Buồn ngủ quá, để em ngủ tiếp đi…
- Ngươi! - Lục hoàng tử hiếm khi mất bình tĩnh, mặt đỏ bừng vì gi/ận. - Không chịu phấn đấu, chỉ ham vui nhất thời… Thôi kệ ngươi!
Vừa thấy Lục hoàng tử rời đi, Diệp Sóc lăn ra ngủ tiếp.
Hình Ngọc Thành cũng sớm đến Thụ Tả Cung. Vừa mở miệng đòi trả tiền, cậu ta lại khiến Diệp Sóc tỉnh giấc. Cậu dựa vào giường vừa ngáp vừa nói: - Giao dịch đã xong, không sửa được đâu. - Đời nào hợp đồng lại đổi ý được?
- Sao cậu lại cẩu thả thế? Không hỏi trước cho rõ à?
Diệp Sóc lười nhác đáp: - Thôi đi, tiền tôi nhất định không lấy lại. Không những thế, sau này tôi còn cho cậu thêm nữa. Tiền của cậu sẽ ngày càng nhiều, nhiều mãi…
Mỗi lần Diệp Sóc nhắc chữ "nhiều", mặt Hình Ngọc Thành lại tái đi một chút. Hóa ra lời cha cậu nói là thật. Một khi mở miệng nhận tiền, sẽ chẳng thể dừng lại. Ba mươi lượng bạc đã khiến cậu giấu giếm cả đêm, huống chi mấy trăm lượng sau này?
Diệp Sóc lại buông một câu khiến Hình Ngọc Thành tuyệt vọng: - Cậu đã nhận tiền của tôi thì đời này không thoát được đâu. Không chỉ cậu, cả cha cậu, gia tộc cậu nữa…
- Cửu điện hạ, xin ngài tha mạng! - Hình Ngọc Thành khóc thật sự.
Nhìn thư đồng quỳ r/un r/ẩy đầy tuyệt vọng, Diệp Sóc xoa cằm nghĩ thầm: "Dễ lừa thật". Nhưng nghĩ lại, cậu ta học hành giỏi, không hổ là con trai Trạng nguyên. Mới mười hai tuổi đã ngang tài Ngũ hoàng tử, cha lại là Thượng thư Bộ Công, tương lai hẳn sẽ làm quan. Một vị quan thanh liêm thì tốt cho dân chúng. Diệp Sóc thấy lòng nhẹ nhõm, tiếp tục thì thầm như á/c q/uỷ: - Hãy nhớ kỹ cảm giác lúc này đi, cuộc đời còn dài lắm…
Ch*t thật, mới mười hai tuổi đã vướng cả gia tộc vào rồi. Nhìn thư đồng khóc nức nở, Diệp Sóc thoáng chút áy náy - dù chỉ một giây - rồi lại cuộn chăn ngủ tiếp.
Đúng giờ như mọi khi, trời sáng rõ Diệp Sóc mới dậy. Hôm nay cậu còn ngạo nghễ hơn hôm qua. Hình Ngọc Thành trố mắt nhìn cậu bước vào chánh điện Thụ Tả Cung.
Hình Ngọc Thành nghĩ rằng Quý phi thấy cảnh này chắc chắn sẽ m/ắng Cửu hoàng tử một trận. Cậu định nhân cơ hội này viết thư thay lời muốn nói, sau đó thuận lý tự nhiên thoát khỏi tình cảnh khó xử.
Nhưng kết quả... Quý phi chẳng những không m/ắng, trái lại còn ân cần hỏi han Cửu hoàng tử, thậm chí quan tâm xem đêm qua cậu ngủ có ngon không!
Hình Ngọc Thành bối rối, chút hy vọng vừa le lói trong lòng lập tức tan biến.
Nửa canh giờ sau, Diệp Sóc đặt chén xuống bàn: "Con đi học đây, tối nhớ bảo bếp nấu canh bồ câu nhé mẹ."
"Ừ."
Quý phi mỉm cười nhìn theo bóng con trai khuất dần, cảm thấy cuộc sống như vậy cũng không tệ. Tự tay đưa con đến trường, có một niềm vui khó tả.
Nghe thoáng câu nói ấy, Hình Ngọc Thành suýt nữa vấp ngã ở cửa.
Thấy nhiều đứa trẻ được cưng chiều, nhưng chưa từng thấy chiều đến thế này. Nếu là mẹ cậu ta, sớm đã đ/á/nh g/ãy chân rồi.
Khi Diệp Sóc thong thả đến nơi, tiết học đương nhiên lại sắp tan. Sầm đại nhân mặt xám xịt.
Nhìn Cửu hoàng tử tự giác đưa tay ra, ông chợt hiểu ra - đối phương đã cố ý như vậy từ đầu, chuyện hôm qua không phải ngẫu nhiên!
"Thật có lỗi với thầy Sầm, hôm nay con lại đến muộn."
Nghe câu nói vô trách nhiệm này, Sầm đại nhân hít sâu một hơi, truyền lại khẩu dụ của Hoàng thượng tối qua.
Quả nhiên, cậu bé trước mặt ngẩn người.
"Cái gì?!" Nghe đến con số "sáu", ngay cả Diệp Sóc cũng tròn mắt.
Sầm đại nhân thở phào, tưởng cậu ta sợ hãi. Nhưng thực ra Diệp Sóc đâu sợ sáu roj? Dù sáu mươi roj cũng chẳng sao. Cậu sợ tốc độ tích lũy kinh khủng này!
Thêm hôm nay sáu roj, ngày mai lại sáu roj, vài ngày nữa sẽ thành núi roj. Cha nuôi nói bỏ qua mà giờ lại tính sổ? Lão già không giữ lời!
"Thưa thầy Sầm..." Diệp Sóc đột ngột đề nghị, khiến cả thư phòng ch*t lặng, ngay cả Lục hoàng tử cũng há hốc: "Thầy có thể đ/á/nh đủ cả tháng... à không, cả năm luôn một lần được không?"
Nghĩ lại thấy cả năm thì nhiều quá, cậu vội sửa: "Hay là đ/á/nh trước một tháng đi ạ?"
————————
Diệp Sóc: Lão già không giữ chữ tín!
Cảnh Văn Đế:... Thằng nhóc này gan thật.
